RE:Play Baby ― その赤ちゃん、史上最強の魔王の生まれ変わり。 〜ちゅいまちぇん、世界の片隅で平穏に暮らちたいので冒険に連れ回ちゅのやめてもらっていいでちゅか？〜

第四十三話：母を訪ねて⑮/愛しき同居人に、決意を込めて

「どうして……あたしはヤーノの世界にいるの……！？」

「────あ（・）の（・）子（・）が、スライムさんがお姉ちゃんの眼を刺した時に、わたしが呼んだの……繋がったから」

　いま居る場所を理解して狼狽（うろた）えるスティアに、ヤーノは震える声を振り絞りながら、呟（つぶや）くように答える──自分が呼んだと。

「呼んだ……？　どうして……！？」

「お姉ちゃんに……お願いがあるから……。お願い──あの子を……止めて……！！」

　自分の身体を使って、愛を貪（むさぼ）るスライムの少女を止めてと伝える為に。スティアに縋（すが）り付くように、少女は懇願（こんがん）する。

「わたしのせいなの……あの子がこんな事をしているのは……！　わたしが……お母さんにもう一度だけ会いたいなんて言ったから……！！」

「──────ッ！！」

　自分のささやかな“願い”のせいで、スライムの少女は暴走してしまったと懺悔（ざんげ）する為に。涙ながらに少女は叫ぶ──まるで自分自身を責（せ）め立てるように。

「わたしの記憶から──お母さんとの思い出を読み取って……あの子は“愛”に溺（おぼ）れてしまったの……！」

「愛に……溺れて……？」

「お母さんとの暖かな思い出……。あの子は……欲しがったの……お母さんがわたしにくれた“愛情”を……！」

「…………だから、カヴェレから母親たちを……！？」

　明かされる『答え』──ヤーノの正体、ヤーノの目的、ヤーノの願い。ささやかな少女の願い、愛を知って愛を欲した少女の渇愛（かつあい）。

「お願い……お姉ちゃん……！　止めて……あの子を……！！」

　自分の過ちを正してと、彼（・）女（・）の暴走を止めてと。

「それが……あなたの“願い”……！」

「お願い……もう、わたしの声は届かない……！」

　自分が悪かったと少女は嘆く、もう自分では止められないと少女は咽（むせ）ぶ──だから、託すしかなかった、目の前のスティア──傷付きながらも戦った勇ましいギルドの“冒険者”に。

「でも……あたしは……あいつに……！！」

「ううん……大丈夫……お姉ちゃんはまだ死んでいないわ……」

「何で分かるの、何が分かるの……！？　だって……あたし……お腹に短剣（ダガー）が刺さって、右眼からスライムを流し込まれて──スライムにされちゃうんだよッ！？」

　根拠のない戯言（ざれごと）──“魔物（ヤーノ）”の心の奥底で傍観（ぼうかん）していただけの少女に何が分かるのかと、スティアは思わず声を荒らげてしまう。

「あたし……元の世界に戻ったら……スライムになっちゃう……！　ううん……もうスライムになっちゃってるかも知れない……！！　怖い……怖いの……ッ！！」

　昨日の選抜試験から、散々に斬り殺してきた魔物（モンスター）に自分が成り果ててしまうと言う“恐怖”に、スティアは頭を両手で抱えながら水面（みなも）に崩れ落ちてしまう。

「嫌だ……あんな惨（みじ）めな化け物に……なりたくないよ……！」

　ヤーノと話したせいで、今の今まで“夢見心地（ゆめみごこち）”だったスティアの心は“現実”へと一気に引き戻されてしまい──“魔物（スライム）”にされてしまうかも知れないと言う恐怖に、スティアはパニックに陥（おちい）りながら髪の毛をぐしゃぐしゃと搔（か）き乱す。

　単に死ぬだけなら、単に殺されるだけならまだ良い。最悪、強姦（レイプ）されてスライムの苗床（なえどこ）にされるなら諦めがつく。けど──スライムにされるなんて、考えたくもない。

「嫌だ……スライムにされたら……あたし……フィーネにも捨てられちゃう……！！　あぁ……こわい、怖い、恐い……戻りたくないよ……！！」

　膝を着き、蹲（うずくま）り、頭をぐしゃぐしゃに掻（か）き乱し、スティアは自分が得体の知れない魔物（モンスター）にされてしまう恐怖に、“孤独”と言う不安の中で怯える。

「大丈夫だよ、お姉ちゃん……。わたしが……お姉ちゃんをスライムにはさせないわ……！」

　そんな怯えるスティアに声をかけたのはヤーノ。優しく、柔らかく、見えない何かに恐怖する妹をあやす様に──スティアを抱きしめて、頭をそっと撫でながらヤーノは『安心して、大丈夫だよ』と囁（ささや）く。

「これね……お母さんがわたしによくしてくれたの……。安心して……わたしがお姉ちゃんを守ってあげるから……！」

「…………どうやって……？」

　ヤーノのまだ小さく幼い胸に身体を預け、スティアは恐る恐る問い掛ける。根拠を知りたかった──精神世界に、この空と水の境界に囚われた少女が、何をするつもりなのかを。

「うん……お姉ちゃんたちのお陰で──いまあ（・）の（・）子（・）との結合（けつごう）が緩（ゆる）んでいるわ……。だから、今なら……わたしの身体に干渉（かんしょう）出来るわ……！」

「──────ッ！！　ほんとう……ッ！？」

　それは精神世界に囚われた少女の精一杯の抗（あらが）い、身体を“共有”した──愛（いと）しき同居人との決別（けつべつ）を意味していた。

「だからね……？　わたしもお手伝いするから……お願いします──あの子を、も（・）う（・）一（・）人（・）の（・）わ（・）た（・）し（・）を……どうか止めて下さい……！！」

　震えている──声も身体も。震えるスティアを抱きしめて、頭を撫でて、懸命（けんめい）にあやしているヤーノの声も身体も──震えるスティア以上に、不安と恐怖で押し潰されそうな程に震えていた。

「お願い……これ以上……わたし、無関係なお母さんを傷付けたくないの……！」

「ヤーノ……あなた……！」

　ヤーノの不安と恐怖を感じ取り、スティアは彼女の秘めたる本心を知った。止めたいのだ──もう一人の『自分』を、母親たちを攫い、彼女たちを操り“愛”を貪（むさぼ）ろうとするスライムの少女を。

「いっぱい傷付けてごめんなさい……！　いっぱい迷惑をかけてごめんなさい……！！　あなたを……惑（まど）わしてしまって──ごめんなさい……！！！」

　謝罪を言葉に出して堪（こら）えきれなくなったのか、ヤーノは大粒の涙を流し始める。幼い少女に耐え切れない程の“罪”に、彼女は今にも潰れそうになっていた。

「──────分かった」

　だから、スティアは弱々しく、それでも確かに──彼女の願いを応えようと頷（うなず）く。

「あたしが……絶対に、止めてみせるから……！！」

　止めてみせると──幼い無垢な少女の身体を使い、悪行を重ねる“魔物（スライム）”の暴走を。

「ありがとう……お姉ちゃん……。さぁ……お迎えがきたわ……！」

　そのスティアの言葉に、震える少女は小さく笑う。小さな少女のささやかな勇気、孤独に怯える少女の精一杯の勇気。交わした“約束”は──絶望に落ちかけた少女たちの心に再び“勇気”を灯（とも）す。

『おい……何時（いつ）まで呆（ほう）けている莫迦（ばか）者（もの）ッ！！　そろそろ死ぬぞッ！？』

　空と水の境界に響く声──ヤーノの声でも、スティアの声でもない誰かの声が響き渡る。

「この声──あの時に聴いた声……！！」

　スティアがその聴（・）き（・）覚（・）え（・）の（・）あ（・）る（・）声（・）に気付いた時──美しい青空は禍々しく“朱”に染まり、大きな裂け目が現れる。

『やっべ……！？　すっげー悪役みたいな演出じゃん！？』

「………………お姉ちゃん、あなたの知り合いかしら……？」

「………………うん……………まぁ、あの緊張感の無さは──間違いなくあ（・）の（・）時（・）の（・）あ（・）い（・）つ（・）ね…………！」

『よく聴けスティ──ギルドの冒険者よ……！！　急いで眼を覚ませ！！』

　裂け目から聴こえる声、スティアを呼び戻そうとする声。その声と共に──スティアの身体はひとりでに動き出す。別れの時、現実に戻る時、そして──戦いに決着をつける時。

　ふわりとスティアの身体が宙に浮き始める。いよいよ帰還の時が来たのだろう。

「いってらっしゃい……お姉ちゃん……！　わたしも此処（ここ）で頑張るわ……！！」

　ヤーノが送るは餞別（せんべつ）の言葉──現実に戻り、戦いに再び臨む冒険者へと送る声援（エール）。

「絶対に助けるから……待ってて！！　絶対に──迎えに来るから……！！」

　スティアが送るは約束の言葉──空と水の境界で、己（おのれ）の過ちと向き合い、孤独に戦う幼い少女へと送る約束。

　互いの想いを、言葉を交わした瞬間──スティアの身体は急降下して鏡のように輝く湖の中へと沈んでいく。

「────って、下（こっち）かーーーーいッ！！？」

『あぁ、ごめん……空の切れ目は此処（ここ）の“観測”に必要なだけであって──お前の迎えは下からなんだわ……』

　謝（あやま）る声を耳にしながら、スティアは徐々に遠ざかっていく水面（みなも）に──独り残るヤーノに視線を送る。迎えに行くと、強く誓う為に。

「お願い……お姉ちゃん……。あの子を止めて……わたしを──殺してでも……！！」

　現実へと回帰（かいき）する為に湖に沈んでいくスティアに微（かす）かに聴こえたヤーノの声。それは、悲壮感（ひそうかん）に満ちた──哀（かな）しい決意の声。

（だめ……あなたが死んだら意味がない……！　生きて、生きて、諦めないで……！！）

　その決意を否定する様に──スティアは遠ざかっていくヤーノに懸命（けんめい）に手を伸ばす。しかし、手は届かず、ヤーノは遠く──スティアの意識は薄れていき、徐々に腹部と右眼に痛みが戻って来る。

（あたしが絶対に死なせないから……！！）

　薄れゆく意識の中で、スティアは再び決意を固める。この事件に、哀しき“怪物（モンスター）”が引き起こした『母攫い』に決着を。

『さぁ……目覚めの時だ……！　存分に足掻（あが）き、抗（あらが）い──存分に生命（いのち）の“賛美歌（さんびか）”を奏でろよ……！！』

　いつか聴いた声に導かれ、スティアの意識は深く沈んでいく──行き着く先は『現実』、暗い森にて繰り広げられる冒険者の少女たちと、スライムの少女との戦いの舞台。

　始まりの少女との“約束”を胸に──スティアは再び渇愛（かつあい）の少女と対峙する。