前のエピソード――第四十一話：母を訪ねて⑬/彼女はそれを“愛”と呼ぶ

「………………っ？　此処（ここ）は……？　あたし……どうなったんだっけ……？？」

　気が付いた時──スティアは見知らぬ空間にいた。

「一面に広がる青空と、地平線まで広がる鏡みたいな湖、あたし何故か裸だし……なんか身体が発光してるし……。もしかして──また死んだの……？」

　薄闇に包まれた森の中で幼い少女の姿をした“魔物（モンスター）”と戦っていた筈のスティアが居たのは、青空と湖がどこまでも続く空間──其処（そこ）にスティアは立っていた。

「身体の傷も無い……眼も抉（えぐ）れてない……。まぁ……服も着てないし、フィーネもあの子もいないし……少なくても、此処（ここ）──『現実』じゃ無いよね……？」

　辺りを見回し、自分の身体をしっかりと観察し──スティアは、自分が何処（どこ）か不思議な空間に来てしまったのだと訝（いぶか）しむ。

（でも、なんだろう……不快な感じはしない。むしろ……晴れやかな、爽やかな気持ちになってくる気が……？　屋外で裸になってるからかな……いや、あたし露出狂（ろしゅつきょう）じゃないから裸かどうかは関係ないはず……！）

　けれど、その空間はスティアにとっては居（・）心（・）地（・）の（・）良（・）い（・）場（・）所（・）であった。爽やかに吹くそよ風、足元の湖から伝わるひんやりと心地良い水の感触、穏やかな気持ちになれる青く透き通った空と雲。

「気持ち良い……こんなに気持ち良い場所、生まれてはじめて……」

　深く深呼吸をして──肺に澄（す）んだ空気を取り込んだスティアは、まるで心地の良い“夢”の中にいるような感覚に包まれていく。生まれてこの方、味わったことの無い高揚（こうよう）感（かん）、多幸（たこう）感（かん）──スティアは、この不思議な場所に瞬（またた）く間に心を惹かれていく。

「此処（ここ）が天国……だったら良いなぁ……。でも──フィーネが居ないのは寂しいかも……」

　ずっと此処（ここ）に居たいと、スティアの心の奥底が言っている。けれど──攫われた母親たちを、事件の元凶であるあの“魔物（スライム）”を、共に戦っていたフィナンシェを、家族を探すと誓ったあの赤ちゃんを、全てほっぽり出して此処（ここ）でのうのうとしている訳にはいかない。

「どうしよう……取り敢えず、此処（ここ）が何処（どこ）か調べなきゃ……！」

　気になっていた──現実の自分がどうなっているのか、あの戦いがどうなったのか。行かないで、此処に居よう──と、後ろ髪を引っ張るように引き留める“本心”を必死に抑えて、スティアは少しずつ足を踏み出していく。

　ちゃぷん、ちゃぷん──湖に足は沈まず、つま先と水面（みなも）が触れ合った時に生（しょう）じる波紋（はもん）が、心地良い音色（ねいろ）と共にスティアの周りに広がっていく。

「誰か居ないの……？　フィーネ……あたし独りじゃ寂しいよ……」

　スティア＝エンブレムと言う少女は“孤独”を恐れている。誰かと居たい、誰かと繋がっていたい、誰かを感じていたい、誰かに愛されたい──故に彼女は、心穏やかになれるこの場所に居ても、真に心が安らぐことは無かった。

　だからだろうか──、

「もうやめて……おねがい……もう、誰も傷付けないで……」

　────何処（どこ）か遠くの方から聴こえる、小さな少女の孤独に啜（すす）り泣く声が聴こえたのは。

「誰……？　誰か居るの……？　何処（どこ）に居るの……！？」

　爽やかな風と透き通る水の爽快感に悦（よろこ）ぶ身体と、孤独と不安に押し潰されそうになる心に苛（さいな）みながら、宛もなく歩き続けていたスティアの耳に届いた少女の声。

　不安に満ちた、悲しみに満ちた、孤独に満ちた──この清涼（せいりょう）感（かん）溢（あふ）れる光景には似つかわしくない、悲観（ひかん）に押し潰されそうな少女の声。

「何処に居るの……？　ねぇ、あなたは何処にいるの……！？」

　足が無意識に速くなる、“バシャバシャ”と踏みしめた水面（みなも）が激しい音を立てながら飛沫（しぶき）を立てる、居ても立っても居られない、逸（はや）る気持ちに急（せ）かされて──スティアはどこまでも続く空と水の境界（きょうかい）をひたすらに駆ける。

「──────居た……あの子だ……！」

　そして、見果てぬ水平線（すいへいせん）に向かって走り続けたスティアは──独りの少女を見つける。

　だだっ広（ぴろ）い青空の下、鏡のように空を写す水面（みなも）に蹲（うずくま）る水色の髪の少女。空も見ず、水面（みなも）にも目もくれず、膝を抱えて咽（むせ）び泣く少女。

「あなたは……誰？　どうして……此処（ここ）に居るの？」

　遠くに見える少女に声を掛けながら、スティアはゆっくりと彼女の元へと歩み寄っていく。少しずつ、少しずつ──孤独に怯える少女は、孤独に咽（むせ）ぶ少女との距離を縮（ちぢ）めていく。

　蹲（うずくま）る少女の声は孤独に震えている──スティアにはそれが理解できた。知っていたから、聴き覚えがあったから、孤独に震えている声を──かつての自分がそうやって、孤独に怯えて泣いていたから。

「ねぇ……あなたは──誰なの？」

　水色の髪の少女の前に立ち、スティアは恐る恐る語り掛ける。不安、恐怖、焦燥、孤独──自分の鼓動（こどう）が緊張（きんちょう）で速くなるのを感じながら、自分を押し潰そうとする悲観的（ネガティブ）な感情を必死に堪（こら）えて、スティアは少女との接触（コンタクト）を試（こころ）みる。

「……………………お姉ちゃん」

　そのスティアの震える声に僅（わず）かに含まれた“勇気”に触発されたのか──俯（うつむ）いていた少女はゆっくりと顔を上げて、スティアへと視線を向ける。

「あなた……まさか……ッ！？」

　漸（ようや）く少女の顔を確認できたスティアは、彼女の顔に動揺と衝撃を受ける。水色の長い髪、あどけなさの残る幼い少女の顔──間違いない、スティアの記憶、感覚が訴えかける。

「──────ヤーノ……！！」

　少女の姿は、少女の顔は、間違いなくスティアが対峙（たいじ）していたスライムの少女──ヤーノと名乗った少女と同じだった。唯一、違う点があるとすれば、それは“瞳”の色。スティアの目の前にいる少女の瞳は、魔性に連なる金色（こんじき）では無く──透き通る髪の水色にも負けないぐらいに、淡く煌（きら）めく“薔薇英石（ローズクォーツ）”のような透き通るピンク色をしていた。

「お姉ちゃん……ごめんなさい……！　わたしのせいで……ひどい思いをさせて……ごめんなさい……！！」

　そんな美しい“薔薇英石（ローズクォーツ）”の瞳から大粒の涙をぽろぽろと流しながら、少女はスティアに謝り続けている。最初のほんの数秒──スティアは彼女が何を言っているのか理解できなかった。

　散々に自分を痛ぶって、右眼を抉（えぐ）り、挙げ句に身体をスライムに変えようとしている『敵』が何を世迷（よま）い言（ごと）を言っているんだと。しかし──目の前で涙を流す『ヤーノ』に感じる“違和感”に、スティアの心の奥底から沸（わ）いてくる“怒り”は、足元から感じるひんやりとした水のように冷えてなくなっていく。