RE:Play Baby ― その赤ちゃん、史上最強の魔王の生まれ変わり。 〜ちゅいまちぇん、世界の片隅で平穏に暮らちたいので冒険に連れ回ちゅのやめてもらっていいでちゅか？〜

第七話：目覚めの時⑦/序曲 〜魔王再誕〜

「はぁ……はぁ……大……丈夫……？　ごめ……んね……怖い……思い……させ……て…………！」

　自らに『死』の危機が迫る中で──傷だらけの身体を精一杯（せいいっぱい）引き摺（ず）って、フィナンシェは地面に放置されていたカティスの元へと辿（たど）り着いていた。

　串刺しにされ、血塗れで痙攣（けいれん）する両手でカティスを抱きしめて、涙を流しながら必死に腕の中の赤ん坊に謝っている。

「ごめんね……ごめんね……！」

（自分が死にそうだと言うのに……随分（ずいぶん）とお人好しな小娘（こむちゅめ）でちゅ……）

　彼女たちは助からない──今しがた殺された盗賊たちの様に、あの人形に八（や）つ裂（ざ）きにされて事切れるだろう。

（しかし──おれが原因である以上、少しこの小娘（こむちゅめ）たちには申ち訳ないでちゅね……）

　その原因を作ったのが他ならぬ自分である事を、カティスは少しだけ申し訳なく思う。

「お姉……ちゃん、が……最期まで……いて、あげる……から…………怖く……ない、よ……」

　フィナンシェの顔には既に死（・）相（・）が出ている。生命力が著（いちじる）しく低下している何よりの証（あかし）だった。

　そんな状況でも、自らの『死』が実感出来る程に近付いていても──彼女はカティスに寄り添い続ける。

（莫迦（ばか）な小娘（こむちゅめ）でちゅ……。でちゅが──面白（おもちろ）い……！）

　それを観て──カティスは心が躍（・）る（・）のを感じる。

「高生命（コウセイメイ）、反応（ハンノウ）──全滅（ゼンメツ）──行動（コウドウ）、継続（ケイゾク）──」

　這（は）い蹲（つくば）っていた盗賊に止めを刺す為に振り下ろしいた脚を死体から引き抜くと、朽ちた人形はフィナンシェに向かってゆっくりと歩き出す。

　カツン──カツン──、無機質な音を響かせて、『人形（し）』がゆっくりと近付いてくる。

　カツン──カツン──、不気味な音を響かせて、『死（にんぎょう）』がゆっくりと近付いてくる。

「やめ……て…………フィー……ネ……逃げ……て…………っ！」

　それを観たスティアは必死に立ち上がろうとする。しかし、彼女の命も──もう限界が近付いていた。

　出血は夥（おびただ）しい、顔には死相が浮かんでいる。それでも尚（なお）、スティアは立ち上がろうと──生命（いのち）を燃やす。

「もう……これ……以上、あた……し……から、大……事な……人、を…………奪わ……ない……で…………！！」

　立ち上がらなきゃ殺される、戦わなければ殺される、守らないと殺される──大事な人が殺される。

　ただ一人、守りたい『親友（フィーネ）』の為に──スティアは生命（いのち）を輝かせる。

「目標（モクヒョウ）、殲滅（センメツ）シマス──」

　『死（にんぎょう）』はフィナンシェの前に佇（たたず）んでいる。主（あるじ）に仇（あだ）なす『敵（フィナンシェ）』に黒く、返り血を染まった腕（やいば）を振り翳（かざ）す。

「だめ……この子……だけ……は、傷……つけ…………ない……で…………！」

　フィナンシェは震（ふる）える身体を揮（ふる）わせて、慄（ふる）える心を奮（ふる）わせて、残された生命（いのち）を振（ふ）り絞り──『死（にんぎょう）』を勇（いさ）みよく睨（にら）み付ける。

　命尽きようとも、決して“希望”は諦めない。

（…………素晴（ちゅば）らちい…………！！）

　二人の少女の瞳は──ま（・）だ（・）死（・）ん（・）で（・）い（・）な（・）い（・）。

「──排除（ハイジョ）────！！」

　そして、凶刃（やいば）は振り下ろされる。

「フィー……ネ…………！！」

「────ぁあ！！？」

　振り下ろされた腕（やいば）は、無情（むじょう）にも、無惨（むざん）にも、無慈悲（むじひ）にも──少女（フィナンシェ）の左腕を奪う──。

　ぼとり──、と斬り落とされた腕が冷たい地面に落ちていく。

「あぁ──あぁあああああああ！！」

　少女の悲痛な叫びが響き渡る。

「よくも……よく……も…………！！」

　死に逝く少女の拳に力が籠（こ）もっていく。

（莫迦（ばか）な……この状況で、おれを庇（・）っ（・）た（・）のでちか……！？）

　身を呈（てい）して──例え片腕を失ってでも自分を守った少女の献身に、小さな『魔王（あかちゃん）』は狼狽（うろ）える。

「あぁ──ぐぅ……っ！！　この……子……だけ…………は…………絶……対……に…………傷……つけ…………させ……ない…………！！」

　どれだけ傷付こうとも、どれだけ絶望的でも──少女は諦めない。

「目標（モクヒョウ）──存命（ゾンメイ）、攻撃（コウゲキ）──続行（ゾッコウ）──」

　それでも『死（にんぎょう）』は止まらない。今度こそ──少女の生命（いのち）を確実に刈（か）る為に、再び腕（やいば）を振り上げる。

「ぜっ……たい……に、諦め……ない…………！！」

　──絶望が這い寄ってくる。

「排除（ハイジョ）──！！」

　──死が音をたてながら迫ってくる。

「やめ……ろぉおおおおおおお！！！」

　それでも──少女たちは止まらない。

「スティ……ア…………ちゃ…………ん…………？」

　生命（いのち）を輝かせ、絶望に抗い、足掻き続ける。

（……こいつ、まだ動けたんでちゅか……！？）

　『死（にんぎょう）』の腕（やいば）を、スティアの剣（つるぎ）が受け止める。

（いや……違うでちゅ！？　こいつ、限界を乗り越えて……立ち上がったのでちゅか……！！？）

「やめ……ろ…………フィーネ……と……この子……を…………殺す…………な！！」

　既に、いつ死んでもおかしくない状態なのに、彼女は力強く生命（いのち）を脈動（かがやか）せる。

「体力（バイタル）、測定（ソクテイ）──貴方（アナタ）ノ──処置（ショチ）、ハ──後（ノチ）──ホド──」

　そう言って人形は──ふらふらの状態で立ち塞（ふさ）がるスティアを、小さく小突（こず）いて押し倒す。

「がはっ……ちく…………しょう…………！！」

　そして、スティアが動けなくなったのを確認すると──人形の冷たく黒い腕が、フィナンシェに向けて三度（みたび）振り翳（かざ）される。

　たった一撃（いちげき）、防いだだけ。たった数刻（すうこく）、命を繋いだだけ。それだけ──これにてふたりの少女の抗いは完全に詰（・）ん（・）で（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。

（……面白（おもちろ）い……！！）

　けれども──、

「目標（モクヒョウ）、殲滅（センメツ）──」

　たったそれだけの──、

「…………やめ…………ろ…………！！」

　時間稼ぎでも──、

「…………だめ…………だめぇえええ！！」

　たったそれだけの──、

（…………面白（おもちろ）い…………！！）

　生命（いのち）の讃美歌（かがやき）であっても──、

（…………面白（おもちろ）いでちゅね……人間（ヒト）は！！）

　──その『魔王（あかちゃん）』には、十分過ぎる程の──“誕生祝い（プレゼント）”だった──。

「…………………………え？」

「…………………………な？」

　風を薙（な）ぎ、空を裂いて迫った黒い腕（やいば）は──フィナンシェには届いていない。

　死にかけたふたりの少女の眼に、朽ちかけた人形の眼に、映っていたのは──振り下ろされた『死』を受け止める小さな小さな赤ちゃんの姿。

　柔らかな、小さな無垢の手が──硬く、鋭く尖った人形の腕をビタリと受け止めている。

「…………全（まった）く、とんだ阿呆（あほう）どもでちゅね……貴様（きちゃま）たちは……」

　声が響く──まだ舌（した）っ足（た）らずで、まだ男か女かも判らないぐらいに中性的で、それでいて力に満ちた──声が響く。

　瞬間──人形は大きく後ろに跳躍（ちょうやく）し、距離を取る。

「──────主（アルジ）サマ────！！」

　初めて──無機質な人形の声が震えた。驚愕（きょうがく）を、動揺（どうよう）を、畏敬（いけい）を、声は物語（ものがた）る。

「──弱く、脆（もろ）く、儚（はかな）い。何処（どこ）まで行っても、愚（おろ）かでちゅね……人間（ヒト）と言う生き物は……！」

　地下祭殿を彩（いろど）っていた蒼い燭台の炎が禍々（まがまが）しい紫色の炎に変色する。

「だが──だからこそ、面白（おもちろ）い……！！」

　フィナンシェの右腕の中で包まれていた無垢な赤子は、その身からは考えられない程の魔力を迸（ほとばし）らせる。

「実に──素晴（すばら）しかったぞ、小娘（こむちゅめ）どもよ。死（し）に瀕（ひん）して尚（なお）、抗（あらが）い足掻（あが）き続けるその姿──実に無様（ぶざま）、実に滑稽（こっけい）、しかして──かくも美しい！！」

　不敵に笑みを浮かべる赤ん坊から、赤黒く脈打つ魔力が溢れ出す。

「しかと観測（み）ちぇてもらったぞ、その生命（いのち）の讃美歌（かがやき）……！！　此処（ここ）で死（し）なすには、惜しい逸材（いつざい）だ……！！」

　意識は霞（かす）み、視界の滲（にじ）む──死の果（は）たてで、少女たちは“希望（きせき）”を観る。

「故に──興（きょう）が乗った。お前たちのその生命（いのち）、おれが掬（すく）ってやろう！」

　降り注いだ理不尽に負けず、襲い掛かった不条理に屈（くっ）せず──戦い抜いたその先に、

「喜べよ小娘（こむちゅめ）たち……お前たちのその抗（あらが）い、その足掻（あが）き──見事に『奇跡（きぼう）』を掴（つか）んだぞ！！　──スティアに、フィナンシェよ！！」

　──希望を諦（あきら）めず、奇跡を信じて──立ち上がったその先に、

「──その抗（あらが）いを賞（しょう）し、おれに救われる事を許ちゅ！　その足掻（あが）きを称（たた）え、おれの威光（いこう）を拝（はい）する事を許ちゅ！！　その讃美歌（かがやき）を讃美（さんび）し──生き続ける事を許ちゅ！！！」

　──無様に、滑稽に、生命（いのち）の讃美歌（かがやき）を奏でたその先に、

「──その眼に焼き付けろ！　その魂に刻み込め！！　そして、憶えられると後で困るから──記憶からは消（け）ちておけ！！！」

　──生まれたばかりの小さな『魔王（あかちゃん）』は、歓喜（かんき）の産声（うぶごえ）を轟（とどろ）かせる。

「────主（アルジ）、サマ──私（ワタクシ）ハ、主（アルジ）サマ、ノ──敵（テキ）ヲ──排除（ハイジョ）──シマス──！！」

　──人形が大きく跳躍（ちょうやく）する。カティスを抱えたまま崩れ落ちそうになっているフィナンシェに──今度こそトドメを刺す為に。

「────許ちぇよ、我が忠実なる人形（しもべ）よ。このふたりに『未来（さき）』を観ちぇるために、お前を壊ちゅ事を──！！」

　翳（かざ）した右手に、迫りくる人形に向けられた右手に──赤黒（せきこく）の魔力が輝く。

「────おれが目覚めるまで、よくぞ此処（ここ）を護り抜いた。褒（ほ）めて遣（つか）わちゅ──！」

　──『破壊』を滾（たぎ）らせる右手とは真逆の、『慈愛』に満ちた言葉を贈って。

「──アァ──ナント、勿体無（モッタイナ）キ──御言葉（オコトバ）──！！」

　僅かに──人形の口元が緩む。待ち望（のぞ）んだ、主（あるじ）の『生誕（きかん）』を歓喜する様に──。

　裁定の時は近付く──。

「───魔王九九九（まおうきゅうひゃくきゅうじゅうきゅう）式（ちゅき）────！！」

　その時はやって来る──。

「────オハヨウゴザイマス、主（アルジ）サマ──！」

　従者（にんぎょう）の笑顔に迎えられ──世界に、産声（うぶごえ）を上げる刻（とき）が──。

「────『竜の咆哮（ディア・ブレちゅ）』！！」

　撃ち放たれるは“竜の咆哮”。

　飛び掛かって来た人形を迎撃するように撃ち出された赤黒の波動は──人形を跡形も無く消し飛ばし、地下祭殿を突き抜けて、地殻（ちかく）を破り、射線（しゃせん）に広がる霊峰（れいほう）を削（けず）り取り、そのまま──天（ソラ）の彼方に消えて行った。

「……………………なに……これ…………？」

　薄れ行く意識の中で、今にも消えそうになる命の中で、スティアはそ（・）の（・）光（・）景（・）に目を奪われる。

「あの……子…………いっ……たい…………？」

　しかし、目の前で超常的（ちょうじょうてき）な力を観せた赤ちゃんの事を考えている程の猶予は──スティアには残されてなかった。

「……………………フィー………ネ…………」

　それでも──スティアは最期の力を振り絞り、親友（フィナンシェ）の元まで這（は）いずって行く。

　彼女の視線の先で、フィナンシェは赤ちゃんを抱えたまま倒れて身動き一つしていない。

　フィナンシェの天使のような顔からは血の気は失せており、彼女が持っていた暖かな温（ぬく）もりは、慈愛に満ちた暖かな優しさは──とうに身体から消え失せている。

　──死んでいる。

　分かってしまった。分かりたくなかったのに、分かってしまった。

　──フィナンシェ＝フォルテッシモは既に死んでいた。

　最期の最期まで無垢な赤子を守り続けて──守り切る事ができたのを悟ったのか──満足気（まんぞくげ）に笑いながら。

「だめ……だよ…………あたし……を、置い……て……行か…………ないで…………」

　もう耳は聴こえない、もう身体の感覚はない、もう眼は殆（ほとん）ど見えない、もうすぐ──スティアも息絶える。

　それでも、最期まで、一緒にいたい。それが──スティアの最後の願い。

　死力を尽くしてフィナンシェの元まで辿り着いたスティアは、彼女の亡骸に抱かれながら無邪気（むじゃき）に笑う赤ん坊を一度だけ、優しく撫でると──力尽きたようにフィナンシェに並ぶように倒れ込む。

「ごめん……ね…………フィーネ、ごめ……ん……ね……名前……も……知ら……な……い…………あか……ちゃ…………ん」

　もう──眼も見えない。段々と、小さくなっていく心臓の音だけが、彼女に感じれるものになっていた。

（…………あたし、こんな所で──死ぬんだ。嫌だなぁ……もっともっと生きたかったなぁ……）

　徐々に薄れゆく意識の中で、スティアは希望を夢観る。

（…………ごめんね、フィーネ。あたしの我儘（わがまま）に巻き込んじゃって……。ごめんね、“約束”守れなくて…………お母さん…………）

　そして──そのまま眠るように、スティア＝エンブレムは力尽きて──死んでいった。

　──地下祭殿に聞こえるのは、唯一（ゆいいつ）、惨劇（さんげき）を生き延びた赤ちゃんの笑い声だけ──。

　ただし──、

「く、くくくっ──はは、ははははははっ！！　あぁ──なんて愉快な見世物（みちぇもの）でちゅか！！」

「やはり──人間と言う生き物は熟（つくづく）、面白（おもちろ）い……！！」

「おれをここ迄（まで）やる気にさせるとは、中々に良い“光景（あがき）”を観ちぇて貰ったぞ──スティアにフィナンシェよ」

「──だが、感心（かんちん）できんな。ふたり仲良く死んでいる場合ではないぞ？」

「おれは言ったな？　お前たちが生き続ける事を許ちゅ──と。逆に言えば、死（・）ぬ（・）事（・）は（・）許（・）ち（・）ゃ（・）ん（・）──と言うことだ」

「──まだまだ生きて貰うぞ？　お前たちはそれ程の、至高の『誕生祝い（プレゼント）』をおれに贈ったのだ」

「もっと抗（あらが）え──！　もっと足掻（あが）け──！！　もっともっと生命（いのち）を讃美歌（かがやか）せよ──！！！　おれに──この魔王カティちゅに、お前たちの生き様を観ちぇてみろ──ふふふ……ふはははははは！！！」

　──その笑い声は、無邪気（むじゃき）にではなく──邪悪（じゃあく）そのものであった。

「…………………………あ～、所々（ところどころ）舌（ちた）っ足らずでちゅから、なんか締（し）まらないでちゅね………」

　かくして──少女たちの命懸けの活躍で、或（ある）いは冒（おか）した愚行（ぐこう）によって──ひとりの赤子がこの世に生を受ける。

　今はまだ、『名も無き』幼子（おさなご）。しかし、その者──かつて、世界を震撼（しんかん）させた史上最強の存在、古（ふる）き名を──『魔王カティス』。

　そして──世界に彼（か）の魔王は蘇（よみがえ）る。

　──その日、ヴェルソア平原一帯を、天（ソラ）へと昇（あが）る赤黒の光が包み──竜の咆哮が禍々しく轟（とどろ）いた。

　暗い迷宮の底にて、産声を上げた小さな──しかして強大なる赤ちゃんが轟かせた号砲（ごうほう）。

　それは──生誕を祝（いわ）う『福音（エヴァンゲリオン）』か、終焉（しゅうえん）を告げる『破滅の喇叭（ハルマゲドン）』か？

　──今はまだ、知る者は誰もいない。

　──第一節：目覚めの時　〜了──