もふもふ美丈夫な精霊と育てる、ふにふに可愛すぎる勇者は闇堕ち予定。

第7話 涙となまえ②

　いきなり発せられた『失格』という言葉に、私は疑問符を返した。

「何がです？」

「父親としても、きみの夫としても」

　長身の美丈夫が、項垂れて肩を落とす。その姿が、なんとなく『あの姿』を彷彿させた。

　だから、私は提案する。

「ねぇ、ジンさん。またあの犬の姿になれないんですか？」

「犬？　俺はフェンリル……オオカミの精霊だぞ？　しかもきみは出会った時、怖がっていたじゃないか」

「まぁ、いいからいいから」

　私が「ね？　ね？」とお願いすると、ジンさんは「うむ」と目を閉じた。そして、ボンッとジンさんの姿が消え――代わりにリビング全体に寝そべる大狼が現れる。真っ白な毛並みが相変わらず豊かだ。私は赤ちゃんを抱っこしたまま、その身体を背もたれにするように座る。あーもふもふ。温かくて気持ちいいなぁ。背中をうりうりしちゃう。

「な、何をしているんだ……？」

　戸惑うようなジンさんの声に、私はくすくす笑った。耳が垂れて、尻尾がへなっとしているわんちゃん――じゃなくて、フェンリルさん？　でもそんな子がいたら、撫でるしかないよね。でも、私の手は赤ちゃんに貸しているから、代わりに背中でうりうりだ。

　ま、こっ恥ずかしいから気付かないでくれていいんだけどさ。

「何でもありませんよ。ただ疲れたので、もふもふしたかっただけです。寝心地いいんですよ、これ」

「仮にも精霊である俺を『これ』呼ばわりするのは遺憾だが……この程度で癒やされてくれるのなら、いくらでも使うがいい」

「ありがとうございます――あと、先程は寝かせてくれてありがとうございました。おかげで頭痛が治りました。ずっと辛かったんですよね。八つ当たりしてすみません」

　重ねて謝辞を述べれば、ジンさんの声音が沈む。

「謝らないでくれ……俺では短時間代わりを務めることも出来なかった。母親でないから仕方ないと思っていたが、それも言い訳にはならんようだ。ただただ、俺は不甲斐ない」

「さっきは偉そうなこと言っちゃいましたけど……私も似たようなもんですよ？」

　たまたま、泣きつかれて寝てくれたからいいものの……何をしても泣き止んでくれなくて、不毛な夜を何度も過ごした。だからこその寝不足だったのだ。

　だけど、ジンさんは言う。

「しかし、さっききみは泣いていただろう？　俺みたいな夫で後悔したのではないのか？」

「え？」

　泣いていたというと……階段の上で泣き笑いしていた時かな。それを気に病まれると、私も笑った罪悪感に苛まれるのだけど……。

　フェンリル姿のジンさんの顔を見ても、表情が読み取れない。だけど尻尾がへたれているから、しっかりと訂正しておこう。

「あれは……笑ってたんですよ？」

「俺の不出来が滑稽だからだろう？」

「そうじゃなくて……いや、そうなのかな？」

　そう言葉にすれば、本当に失礼なことしたなぁとも思うけど。

　私は足の間に置いた赤ちゃんの頭を撫でながら、本音を漏らす。

「優越感は、ちょっと感じちゃいましたね」

　赤ちゃんん世話で、ジンさんが悪戦苦闘している。私が抱っこしたら、泣き止んだ。その一連の出来事は、私に少しの自信をくれた――私は、この子に必要とされている。

　それが嬉しかったけど、それだけじゃない。

「でも多分……それとりも、ジンさんも一緒に頑張ってくれてるんだってのが、嬉しかったんだと思います」

「多分？」

「そう……多分です」

　私が頑張るように、ジンさんもこの子のことで頑張ってくれる。その姿を目の当たりにして――なんて言えばいいのかな？　仲間が出来たっていうのかな。独りじゃない。この子を大切に思うのは、私だけじゃない。そんな連帯感を覚えたのを……どう言葉にしたら、上手く伝わるのだろう？

　考えていると、頬が濡れる。あれ、私泣いているの？

　馬鹿だなーって自分で涙を拭うと、ジンさんが尻尾をぐいっと動かす。もふもふが前からも私たちを包んできた。もふもふのもふもふサンドだ。

　ジンさんは言う。

「一人にして、すまなかった」

「お仕事なんですよね？　仕方ないですよ」

「あぁ、どうしても家を開けなきゃならない時がある。帰ってこれない時もある。だけど、家にいる間は、俺も出来る限り赤子の世話をすると約束しよう」

　ついこないだまで、抱っこするのも『怖い』って言ってたのに、本当かなぁ？

　疑わないわけでもないけど、言ってくれた言葉が嬉しいのも真実だから。

　私はもふもふに背中を預ける。

「ありがとうございます。私も………見苦しい姿をお見せしてすみませんでした」

「いや……あれはむしろ眼福だった。気にするな」

　眼福って。

　その言い方といい、尻尾がもぞもぞ動いた様子といい、笑うなという方が難しいって。

　外からの日差しが心地よかった。さすが森の中。元の日本とは違い、車や雑踏の音も聞こえない。私たちの会話や息遣い以外は、とても静かだ。ぽかぽかの日差しの中、もふもふに包まれて、足の上ですやすや寝息を立てる赤ちゃんもいる。

　その柔らかなお腹に手を置いて、私は尋ねる。

「そういや、この子の名前って決まってるんですか？」

「名前――そうか。人間には呼称というのが必要であったな」

　ジンさんも私が付けた呼び方だったね。今ひとつ名前のいらない文化ってのが想像つかないけど……そういや、私もジンさんから名前呼ばれたことないや。赤月とか。みつきとか。

　まぁ……別にいいんだけどさ。

「だったら、私が付けても？」

「あぁ。好きに名付けるがいい。俺もそれに合わせよう」

「じゃあ……」

　さて、いざ名付けるとなると、どうしよう？

　金髪で、目が赤くて。将来有望の整った顔をしている……気がする赤ちゃん。ふにふにのきめ細かい白い肌。よく大きな声で泣いて、甘えん坊な気がする。

　うーん……でも、ここ異世界でしょ？　和名付けるわけにもいかないしな。この世界でどんな名前が多いかてんでわからないけど、私に馴染みがない名前も呼びづらいし。

　勇者として生まれて、闇堕ち予定の赤ちゃん。でも、そうならないように全うに育てなきゃならない。まぁ、そんな予言置いておいても……どうせ育てるなら、幸せになってもらわなきゃ。闇堕ちってことは、悲しい出来事があるってことなんだから。自分の子供に、そんな不幸せを望む親なんかいるはずがない。

　勇者として、世界を平和に。そしてこの子自身も、幸せになるような。そんな名前。

「勇者か……」

　勇者。ユウシャ。英雄。ヒーロー。

「……ヒイロくん、とか。どうですか？」

「母親のきみがそう決めたのなら、そうしよう」

「もう、ジンさんも父親なんですよ⁉」

　私が文句を言うと、ジンさんが小さく笑ったような気がした。

「そうだったな。緋色の目を持つヒイロ。安直だが、わかりやすくていいと思う」

　あ、確かに。赤って緋色ともいうね。そう思うと、本当に安易すぎて恥ずかしくなってくるけど……。

「将来、その『ヒイロ』という名を、多くの者に呼んでもらえるようになるといいな」

　優しい声でそう言われると、私もそうだなって思うから。

「はい――改めて、宜しくね。ヒイロくん」

　私は眠るヒイロの柔らかい髪を撫でて、声をかける。こう私にくっついてスヤスヤされると、つられて私も欠伸を噛み殺す。

「眠っていいぞ。まだ少し顔色が悪い。きみが眠っている間に、俺もこの四日間のきみの記憶を確認しておこう」

「またキスするんです？」

　ちょっと緊張して尋ねると、ジンさんは「いや」と否定した。

「このままの体勢でいてくれれば構わない。急ぐことではないからな」

「ふーん」

　まぁ、こうして背もたれにさせてくれるだけで、数日の出来事が伝えられるなら役得だ。存分に寛がせていただこう。

　だけど、私はふと思い出す。

「でも、ご飯作らなくていいんですか？」

「あれは――言ってみたかっただけだ。忘れてくれ」

　ふいっと大狼の首がそっぽ向く。なんだそれ。私は「あはは」と笑った。

　まぁ、でもやることがないのなら。

　私はぽかぽかな日差しの中で、思いっきり欠伸をする。そして窓の外を見た。

「桜、綺麗でしたね」

「サクラ？」

「ほら、ピンクの木に咲いてたやつです」

「あぁ、ブナザキのことか。もうほとんど散ってしまっていると思うが？」

　そうか、桜のようで桜じゃなかったんだ。聞いたことない名前だし、やっぱりここは異世界なんだなぁ……でも綺麗だったから、どっちでもいいかな。

「だって、毎日が目一杯過ぎて見る暇なかったんですもん」

「……来年は、ゆっくり見るといい」

「ふふ。みんなでお花見でもしましょうか」

　――みんなで。大きくなったヒイロくんと、三人で。

　そんな未来に思いを馳せて。私はもふもふの旦那様に甘えて、目を閉じる。