三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第23話 戦い終わって日が暮れて、あたしの視界は闇に溶け

　降（ふ）りしきる雷雨（らいう）の中で、戦闘は、激しさを増していた。

　クロスボウの男を斃（たお）したことで、猫たちは、闘い方を学んだ。

　猫は、親から狩りを学ぶ。生まれもったハンターの才能が、学習を応用して戦うようになる。

「次は、スリングショットの男だ」

と、あたしたちは、飛び道具を封殺（ふうさつ）すべく、スリングショットの男へ走り寄った。男は、

「この猫どもが！」

と猛（たけ）り狂（くる）いつつ、パチンコ玉をつがえては発射しているが、なかなか、猫に当たらない。

「一発も？」

　不思議に思って、しばし、男を観察すると、致命的、かつ、重大な欠陥を発見した。

　スリングショットの強靭（きょうじん）なゴムを、何十回と引けば、腕の筋肉が疲弊し、射出される弾（たま）の速度も、威力も、落ちる。

　開戦時に比べると、弾を避けやすくなったのが、疲労困憊の証拠。反撃のチャンスが近い証拠だった。

　もう一つ、気づいたことある。

　もし仮に、一千匹の猫に対し、一匹あたり一個のパチンコ玉を費やすとすると、一千個のパチンコ玉が要る。

　パチンコ玉の重さは、約五グラム。一千個で五キログラムになる。五キログラムといえば、ボウリングのボールの重さに等しい。

　小さなウエスト・ポーチの中に、補給用のパチンコ玉が、千個も入るはずがない。せいぜい二百個か、三百個が、関の山だろう。

「もうすぐ、弾が、尽（つ）きる」

と確信したあたしは、弾よけに専念するよう呼びかけた。

　やがて、男は、ウェストポーチの中を覗（のぞ）き込み、不覚（ふかく）を取ったように眉根を寄せ、スリングショットの本体を、猫の群れの中へ、渾身（こんしん）の力を込めて、ブン投げた。それが、最後の一撃だった。

「弾（たま）が切れた！」

「チャンス到来！」

　男が、腰のホルダーへ手を伸ばし、サバイバルナイフを引き抜くより早く、暗視ゴーグルの死角から、猫が一匹、また一匹と飛びついた。学習の応用が早い。

　ナイフを奪うべく指先に噛み付き、自立を奪うべく脚（あし）へ爪を立て、押しつぶすように、肩や背中へ飛び乗った。

　ついに男は、バランスを崩して、横倒しに倒れた。

　すぐさま、数十匹の猫が殺到し、全身へ乗りかかり、百キロ近い重量で、布団蒸しならぬ、猫蒸しにして、失神させてしまった。

「最後の一人は？」

と、あたりを見回すと、数百匹の猫たちが、スタンガンの男を、遠巻きに取り巻いて、進退の自由を奪っていた。

　男は、片手に棒状スタンガンを持ち、もう片手にサバイバルナイフを持ち、腰を引き、腕いっぱいにスタンガンを伸ばし、ゆっくり、弧を描くように廻りながら、ナイフを振り回し、猫らが近づかないように威嚇していた。

「近寄るんじゃねえ！」

　言われなくても、近づけない。飛び道具と違って、サバイバルナイフも、棒状スタンガンも、間合いの中が攻撃範囲になる。安易に近づくのは危険。

　この雨の中、もう一つの武器であるスタンガンは使えない。放電すると、雨水に反応し、自分自身も感電してしまうリスクを背負う。

　同心円の中心に位置する男から三メートルほど離れた猫たちは、まるでミステリーサークルのように、円形に取り囲んだまま、しばらく、膠着（こうちゃく）状態が続く。

　刹那（せつな）、雷（いかづち）の閃光（せんこう）が、夜の闇（やみ）を、昼のように照らし、ほぼ同時に、落雷が轟（とどろ）いた。一匹の猫が、

「わっ」

と耳を塞いだ。低くて大きな音が嫌いな猫たちは、

「まずい」

「危険だ」

「来るぞ」

と、口々に騒ぎ出した。雷のことである。

　雲の中で、放電が起きている。その雷放電（らいほうでん）が、頭上を覆い始めた。見上げると、あたかも、雲の中で、竜が火を吹き、遊弋（ゆうよく）しているようだった。

「逃げよう」

「逃げるんだ」

　恐怖が伝播（でんぱ）し、数百の猫たちは、蜘蛛（くも）の子を散らすように逃げ散った。

　その時、あたしの脳裏に、ボス猫ハローの言葉が蘇（よみがえ）った。

「逃げようとすれば、敵に後ろを見せる。敵に後ろを見せれば、スキができて、殺られる。そんなもんじゃ」

「そうか。挑（いど）まず、逃げて敗れるんじゃ、負け犬ならぬ、負け猫だ。挑んでこそ、活路は開ける」

　ハッと名案が浮かんだ。うろちょろ作戦である。

　あたしは、わざと男へ近寄り、棒状スタンガンの先が届く位置まで進み、ヒラリヒラリと左右へ飛び跳ね、逃げるように後退し、また近寄っては、涼しげに座り、寝転び、縦横無尽（じゅうおうむじん）に翻弄（ほんろう）した。

　苛立（いらだ）った男は、

「チョロチョロと、目障りな！」

と、サバイバルナイフを振り回していたが、動きが俊敏な猫に、かすり傷一つ負わせられない。

「くそッ」

　つい、頭に血が上ったのか、

「くたばれッ！」

と、手裏剣よろしく、あたしに向かってサバイバルナイフを投げつけたが、躱（かわ）されたと見るや、

「たかが猫の分際で」

と、棒状のスタンガンを突き出し、

「これでも喰らえ」

と、放電スイッチを押した。

　その瞬間、かみなりが猫ヶ森（ねこがもり）へ落ち、直撃した大木を、真っ二つに引き裂いた。

　スタンガンの放電が影響したのか。

　地面に突き刺さったクロスボウの矢が導雷針（どうらいしん）になったのか。

　男たちが落としたナイフに反応したのか。

　金属製のスリングショットやクロスボウが雷を呼び寄せたのか。

　それとも、ただの気象現象か。

　続いて、第二波の雷が、猫ヶ原に落ちた。

　電流は、地を這う大蛇のような誘導雷（ゆうどうらい）となって、スタンガンを持った男の足元へと走った。

　一瞬の出来事だった。感電した男は、激しく体を震わせ、

「ぎゃあっ」

と悲鳴を上げて倒れた。

　数メートル離れていたにもかかわらず、あたしも、感電して、倒れた。痛みや、熱さは感じなかったが、串刺しにされたように、硬直して、動けない。

「死ぬかも」

と思った。

「でも、いいや。勝ったんだから」

　三人すべて斃（たお）した安堵感からか、急に、気が遠のく。

　瞼の裏に、ボス猫ハローの気難しそうな顔が浮かんだ。あたしは意識の中で、

「必ず勝つって約束したよね？」

と話しかけた。そして、

「約束通り、勝ったよ」

と報告した。気難しそうな顔が、微笑んだように見えた。

　血だらけになって倒れているカシラのジロチョーの姿も見えた。

「勝ったから、もう安心して、ゆっくり眠りな」

と声をかけた。

　やがて、霞がかった視線の遥か先に、車のヘッドライトの大きさの光が、四つ、六つ、灯（とも）った。やがて光は、徐々に数を増し、あたしの視界を真っ白に染めた。

　夢かうつつか、黒猫クーの声が聞こえる。

「そんなところで寝てたら、風邪ひくよ？」

　もうろうとした意識の中で、

「この光景、どこかで見たことがあるような……」

と思ったとたん、あたしの視界は暗転して、闇に溶けた。