三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第22話 こんなところで死ぬな！生きて勝ち残るんだ

「負けるかも」

とは思わなかったが、徐々に恐怖感が高まってきた。その恐怖を煽（あお）るかのように、黒い海の彼方（かなた）から、雷鳴（らいめい）が近いづいてくる。

「どうしよう？」

と、地に顔を伏せ考えを巡らせていると、カシラのジロチョーが這（は）うように近づいてきて、

「このままじゃ、やられる一方だぜ」

「まず、飛び道具を封じなければ」

「接近戦に持ち込もう」

　さすが、百戦錬磨の猛者（もさ）は、話しが早い。

「賛成」

「クロスボウの男と、スリングショットの男、どっちを狙う？」

「殺傷力（さっしょうりょく）が高いクロスボウから先に黙（だま）らせよう」

　お互いの目が合った。言わなくても分っている。どちらかが囮（おとり）になって、やつらの目をそらしている隙（すき）に、もう一方が死角から忍び寄るしかない。

　うまくいけば良いが、危険を伴う戦法であることは確か。囮には、最悪、死が待っている。

「あたしが囮に」

「いや。オレが囮になるから、走って、間合いの中へ入れ」

「だって」

「体重が軽いぶん足の速い姐（ねえ）さんなら、早く遠まわりに迂回（うかい）できる」

「わかった」

　カシラのジロチョーは、あたしの目を見つめ、黙って頷（うなず）くと、クロスボウの男めがけ、飛び出した。すかさず、クロスボウが、照準を合わせる。

　その隙に、あたしは大きく迂回して、クロスボウの男の背後に回ろうと駆けた。

　すると、突然、クロスボウが、あたしの方を向いた。

「え？気づかれた？」

　予期せぬ出来事だった。おとり作戦が見抜かれたのか？それとも、猫殺しの単なる気まぐれか？忍び足で回り道するあたしを、間違いなく狙っている。

　ブン

と、弓の震える音がして、矢はクロスボウから勢いよく放たれた。

「ギャッ」

と射抜かれて転がったのは、どこからともなく現れた、ボス猫のハローだった。あたしを庇（かば）うために飛び出して、楯（たて）になってくれたらしい。

「親分！」

　目の前に転がっているボス猫ハローへ、あたしは縋（すが）りついた。

「しっかり！」

　ボス猫ハローは、弱々しく、

「おまえの前で殺（や）られりゃ、本望じゃい」

「バカ。死ぬんじゃないよ」

「間尺（ましゃく）に合わん仕事したのう」

「生きるんだ！生きて勝ち残るんだ」

「わしらの時代は終わりじゃけん」

と、咽（のど）の奥から声を絞り出すように呻（うめ）き、目を閉じた。

「親分！親分！」

　目を、一粒の水滴が濡らした。

　雨が降ってきた。雨脚（あまあし）は、徐々に強まりつつある。海に落ちる稲妻（いなずま）の雷鳴（らいめい）が、稲光（いなびかり）に遅れて低く轟（とどろ）く。

　あたしは、ボス猫ハローの体から身を起こし、憤怒（ふんぬ）に燃えさかる目で、クロスボウの男を見据えた。

　その視線の先に、カシラのジロチョーが、忍び足で、男の背後へ回り込もうとしているのが見えた。

　結果的に、あたしが囮になった形で、カシラのジロチョーは、間合いへ入ることに成功したようだ。

「よし！」

　あたしは、再度囮（おとり）になるべく、男へ向かって突進した。

「チャンスだ」

　カシラのジロチョーが、背後から、男の背中めがけ飛びかかった。肩甲骨（せなか）の辺りに飛び乗り、無防備な首筋の後ろへ、するどい前爪を食い込ませた。

「痛え！」

　暗視ゴーグルの死角から急襲（きゅうしゅう）してきた猫を、男は、片手で掴（つか）んで引き離そうとするが、厚手の防護グローブをはめているため、なかなか掴めない。

「ちくしょう」

と男は、防護手袋（グローブ）を外して、またも掴もうとした、その手の甲に、カシラのジロチョーが噛み付いた。

「痛え！」

　悲鳴を聞きつけ、スタンガンを持った男が、助けに走り寄ってくる。弾切（たまぎ）れになった電動マシンガンは、置き捨てたらしく、もう、所持していない。

　スリングショットを構えた男が、猫を射落として救出しようと、目一杯ゴムを引いて、じっくり照準を合わせてから、パチンコ玉を弾（はじ）き飛ばした。

　ビシッ

と、弾は、猫を引き剥（は）がすのに躍起なクロスボウの男の口元に当たった。

「痛え！」

　衝撃で、歯が口腔（こうこう）を傷つけたのか、口元から、血が流れた。クロスボウの男は、スリングショットへ向かって、

「おい！撃つな！俺に当たるじゃねえか！」

と命じ、なおも猫を振り落そうと、腰を回して、上体を振った。

　振り回せば振り回すほど、振り子のように猫が振られ、体重五キロを支える前足のかぎ爪が、どんどん深く皮膚に食い込んでいく。

　あまりの痛さに耐えかねた男は、腰のホルダーから鋸（のこぎり）刃つきのサバイバルナイフを取り出し、うしろにブラ下がっている猫を突き刺そうと、目暗滅法（めくらめっぽう）に突（つ）いた。

　鋭利な刃物が、振り回されているカシラのジロチョーの体を、何度も切り裂いた。

　鮮血が、クリーム色の体毛を、深紅に染めた。それでも、カシラのジロチョーは、しがみついている。

　次の一刺しが、男の肩に突き刺さった。自損（じそん）した男は、

「ガアッ」

と吼（ほ）え、サバイバルナイフを落として、肩を抑え、前かがみになった。そのはずみで、カシラのジロチョーは前方へ放り出された。

「今だ！」

　あたしは、男へ向かって跳躍（ちょうやく）した。顔面の暗視ゴーグルに飛びつき、

「みんな！」

と、振り向き、

「かかれ！」

と号令すると、ムクドリの大群が空を覆（おお）って移動するかのように、猫の大群が地を這（は）って襲来（しゅうらい）し、次々と、男の顔面めがけて飛びついた。

　猫の体重が加算され、身体を支えきれなくなった男は、ふらつき、やがて、膝を突き、折り崩れるように倒れた。

　その上に、猫たちが、容赦なく殺到し、爪を研ぐように、男の戦闘服や、皮膚を引っかく。

　男は、痛みと、恐怖で、気絶した。

　それを見届けたあたしは、血だらけで倒れているカシラのジロチョーのそばへ駆け寄った。　

「しっかり！」

　激戦で、息も絶え絶えのカシラのジロチョーが、

「し、仕留めたか？」

と、弱々しく訊ねた。

「うん」

と頷くと、

「そうか」

と微笑み、

「あとは頼んだ」

と、気を失うようにガクリと首を落とした。

「こんなところで死ぬな！」

と叫んでも、目を開けることはなかった。