三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第13話 こいつらが！こいつらが猫さらいだったのか！

　息せき切ってローコー邸へ到着すると、数百匹の猫たちが、平和そうに、朝ごはんを食べていた。

「どこ？どこにいるの？シャドー」

　猫たちの間をすり抜けつつ探し回ったが、シャドーの姿は見当たらない。その辺（あた）りの猫へ、

「見なかった？」

と聞いても、

「いや」

と、にべもない。隣の猫へ、

「あんたは？知らない？」

「知らないね」

と、すげない返事。別な猫へ、

「シャドーは、どこ？」

「シャドー？そんな猫、いたっけ？」

　驚いた。内気で、目立たない、灰色の猫とはいえ、存在すら知られていなかったとは。

「そうだ。ローコー大統領に話してみよう」

　あたしは、猫ヶ森（ねこがもり）で起きた出来事を伝えに、ローコー邸の中へ入った。

　折りよく、ローコー大統領とスケサーとカクサーの三人が、囲炉裏（いろり）を切った板の間で、鍋を囲み、朝食を摂（と）っていた。片隅に、見覚えのある奇怪（きかい）なゴーグルが何故（なぜ）か転がっている。

　あたしは、ローコー大統領へ、

「シャドーが、いないんだ」

と訴えた。ローコー大統領は、何か聞こえたように顔を上げたが、また、椀の中へ視線を落とした。

「ちょっと、聞いてよ。あたし、さっき殺されかけたんだ。あたしたち猫に危害を加える人間が、観光客の中に絶対いる。もしかしたら、シャドーも、やられちゃったかも」

と、まくしたてたが、ローコー大統領は、

「はて？」

と再び顔を上げ、

「猫の声が、聞こえるような……」

と呟（つぶや）いた。それを聞き取ったスケサーが、

「は。確かに、聞こえたように思います。しかし、みな、外で、朝餉（あさげ）を摂（と）っておりますので、ご覧の通り、家の中には、猫の子一匹おりません」

　どうやら、あたしの姿が見えないらしい。道理で、カラスを追い払ったあと、あたしに気づかなかったわけだ。

　枯れ草が保護色になって見えないのだろうと思っていたが、本当に見えていなかったとは。

　ブチ猫ブーと一騎（いっき）打ちになった時、スケサーが、ブチ猫ブーにだけ水をかけ、あたしに掛（か）けなかったのは、あたしが目に入っていなかった証拠。

　どうして、他の猫は見えるのに、あたしだけ、見えないのだろう？

　ローコー大統領は、椀を置き、

「確かに、猫の姿は見えんが、声が聞こえるのは、齢（とし）のせいか、空耳か」

「きっと、外の猫の声でしょう」

と、カクサーが、野太い声で答えたあと、

「御（ご）ローコー。先ほどの話に戻りますが」

「ふむ」

「ブチ猫ブーを可愛がるお気持ちは分かりますが、そろそろ、避妊（ひにん）手術するか、止（よ）すか、お決めになる潮時かと」

　三色（さんしょく）模様が証拠立てるように、ブチ猫ブーは、メスである。「オレ様」や「てめえら」と、伝法（でんぽう）な口をきく巨体の猫だが、歴とした、メスである。

　まだ避妊手術していなかったため、巨躯（きょく）を活（い）かし、手下のオス猫どもを引き連れ、我がもの顔で暴れまくっているが、避妊手術しなければ、仔猫を生み、繁殖してしまう。

　ただでさえ、捨て猫が、愛護センター送りにならないよう、毎月、百匹以上の猫を引き取っている島である。これ以上、繁殖させるわけにはいかない。

　そこへ、ローコーの妻のローバーが、お茶を運んできて、

「獣医のドクトル・ゲーに相談してみては？」

と促（うなが）した。どうやら、老婆だからローバーという名ではなさそう。ローが名字で、バーが名前。

「御（ご）ローバー。それは名案です」

と言ってカクサーは立ち上がり、

「早速、ブチ猫ブーを捕まえて、ゲー先生の動物病院へ連れて参ります。ごちそうさまでした」

と足早に出かけていった。避妊手術したら、あの利（き）かん気の強いブチ猫も、さぞかし、大人しくなるだろう。

　あたしは、避妊手術後、自分の牙で、縫合の糸を噛み切ったが、あいつも、自分の牙で、抜糸するだろうか？

　避妊手術すると、ますます太るから、噛み切ろうとしたところで、太鼓（たいこ）腹がつかえて、体を前に折り曲げられず、ひっくり返るんじゃなかろうか？

と想像していると、可笑（おか）し味（み）が込み上げてきた。

　あとに残ったスケサーが、

「御ローコー。ブチ猫ブーの他に、どの猫を捕（と）らえます？」

と訊ねた。

　ローバー大統領は、

「うむ。これが、連れて行く猫のリストだ」

と、一枚の紙を広げて見せた。

　覗（のぞ）き込むと、そこには、ざっと三十匹の名前や猫種が、一覧表になっている。

　スケサーは、一覧表を受け取り、

「では、これらの猫を捕（つか）まえておきます」

と言ったものだから、

「猫を捕まえる？」

と、あたしは驚いた。

「信じきっている飼い主が、動物愛護センターへ持ち込む猫の数は、年間三万匹」

　こいつらが！こいつらが、猫さらいだったのか！

　そういえば、あたしを虫取り網で捕まえようとした男たちも、三人組だったし、何よりの証拠に、奇怪なゴーグルが、隅（すみ）に転がっている。虫取り網も、壁に立てかけてある。

　いい人たちだと信じきっていたのに、まんまと騙（だま）された。

　猫は、驚き過ぎると、脱力して、俗にいう『借りてきた猫』状態になり、動かなくなってしまう。あたしは、体を動かせない代わりに、脳を動かして、考えてみた。

　猫ヶ島（ねこがしま）は、猫の生きた貯蔵庫で、必要に応じ、猫を捕まえ、実験（じっけん）施設へ売り払う。

　表向きは、猫の楽園だから、猫を捨てたい飼い主たちが、自ら進んで、無料で、猫を提供してくれる。ペット業界も支援してくれる。

　さらに、原材料が無料の猫の毛で、紡績業を営（いとな）める他、猫をテーマにした観光業も成り立つ。それらの事業によって、年間数十億￥、いや数百億￥が入ってくる。元（もと）が経営者らしい算盤（そろばん）勘定である。

　その計画を実現させる目的で、無人島を購入したのであれば、なんと巧妙に仕組まれた罠（わな）だろう。

　あたしは、やや動き出した体を引きずるように、じわり、じわりと、表へ、出た。

　一刻も早く、この島に棲（す）む、全ての猫たちに、教えてあげなくちゃ。