三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第12話 弓矢のクロスボウ？これは相当やばいかも

　港の至る所で、猫が顔を洗っていた。猫が顔を洗うときは、雨が降る予兆か、あるいは、満腹になった証拠。

　猫は、腹が満たされると、寝ぐらを求めて、姿を消す。そうして、一匹ずつ、いつの間にか、港から猫が消えていった。

　それでも残っているのは、なでられるのが好きな猫か、甘えん坊の猫か、元が飼い猫か、あるいは、何があっても超然としている神経の太い猫のみ。

　猫が減れば、人も減る。猫が目当てで観光に来たのだから、猫がいなければ用はない。

　温泉へ入りに行く人もいれば、宿へ向かう人もいれば、散歩に出かける人もいれば、船中で一泊するために再乗船する人もいる。

　いつしか、埠頭は、猫も人も、まばらになり、屋台の数も減り、夜の帳（どばり）が下りる頃には、あちらこちらで、酔客だけが、酒の肴に夜空を眺（なが）め、宴会を催（もよお）していた。

　やがて『朝焼けは雨』の言い伝え通り、雨粒が一つ、二つ落ちてきた。酔客たちは、

「雨だ」

「避難しよう」

と散っていく。

　あたしたち猫も、人間以上に、雨や、水を嫌う。雨に濡れないよう、大急ぎで、クリスマス・プレゼントを隠した猫ヶ森（ねこがもり）へ戻り、岩のくぼみが天蓋（てんがい）になっている横穴へ入って丸くなった。

　こうして、クリスマスイヴの夜は更（ふ）けた。

　どれくらい眠っただろう？いつの間にか、雨は止んでいた。　

　遠くで、二十四時を告げる鐘の音（ね）が聞こえる。

　鐘の音が一回、二回と響き渡る。

　鳴り終われば、翌二十五日はクリスマス。

　十回、十一回。

　ひときわ大きく鐘の音が鳴った。

　十二回。

　その数を確認してから、あたしは、再び、眠りに落ちた。

　数時間後、クリスマスの朝を告げる曙光（しょこう）が、あたしの被毛（ひもう）をオレンジ色に染めた。今日も、雨になるのかな。

　昼より、夜が長い冬至（とうじ）の直後は、なかなか気温があがらず、寒さを嫌う猫たちにとって、苦手な季節といっていい。

「寒いな。もう少し、寝ていようかな」

と、モゾモゾ、寝返りを打ったのが悪かった。

「あそこに一匹いるぞ」

　人間の声がする。濡れた枯（か）れ草をモソモソと踏みしめる音が近づいてきた。

　あたしは耳をそばだてて、周囲の音に耳を済ませた。人間には聞こえない高音域（こうおんいき）の超音波（ちょうおんぱ）まで、猫は聞き取ることができる。

　枯れ草を踏む音は、一方向のみならず、三方向から聞こえる。逃げ場のない岩のくぼみにいては、まずい。

「移らなくちゃ」

と、移動し始めた瞬間、

　バサッ

と網（あみ）が落ちてきた。あたしは、紙一重でかわし、大木の上へ登った。見下ろすと、奇怪（きかい）なゴーグルを付けた人間が、口径（こうけい）の大きな虫取り網を手に、こちらを見上げている。

「ちっ、逃げやがった」

　その男が、早口で、

「仕方ねえ。撃（う）て」

と、もう一人の男へ命じた数秒後、目の前の木の幹に、長さ五十センチメートルの矢が突き刺さった。矢は

ビィィィーン

と音をたてて震えている。

　新聞紙の長さに匹敵する五十センチということは、片手で撃てるピストル・クロスボウの短い矢ではなく、威力が強いフルサイズ・クロスボウの矢である。あたしは、飼われていた頃にテレビで見た記憶があった。

　ボウガンの矢と呼ばれることもあるが、ボウガンは商標につき、新聞やテレビの報道では、クロスボウ、あるいは、洋弓銃（ようきゅうじゅう）と呼ばれる。

　引き金を引くと、銃弾（じゅうだん）ではなく、矢を放つ。

　その矢が刺さったまま、水面を泳ぐ野鳥や、野良猫の歩く姿が、動物虐待（ぎゃくたい）のニュースで報じられて久しい。

　クロスボウ本体の全長は一メートル。重さは四キログラム。飛距離は百メートル。高性能機になると、三百は飛ぶ。

　スポーツ競技用に市販されており、今のところ、誰でも購入、所持、使用できるが、初心者には扱いにくいフルサイズ・クロスボウを携帯しているということは、慣れた熟練者（じゅくれんもの）と見ていい。

「これは、相当やばい」

　急所へ命中すれば、即死の攻撃力がある。急所から外れても、しばらく身動きできないだろう。

「殺されるかも」

　脳内物質アドレナリンが、一気に噴き出した。木から飛び降り、敵の姿かたちを記憶しようと振り向くやいなや、第二の矢が、目の前の木の幹に、

　カッ

と突き刺さった。夜まだ明けきらぬ暗然（あんぜん）とした猫ヶ森（ねこがもり）の中にもかかわらず、正確に照準を合わせている。

　走って逃げるわけにいくまい。時速七十キロで走るあたしといえど、時速百キロで飛んでくる矢には敵（かな）わない。

　的にならないよう、木々を楯（たて）にして、短く移動しながら、徐々に、後ろへ下がった。

　あたしたち猫は、わずかな光さえあれば、暗がりでも、目標を視認（しにん）できる。それに比べ人間は、猫の六倍の光量（こうりょう）を得なければ、暗闇（くらやみ）の中で何も見えない。

　敵が、あたしの姿を見失っている今のうちに、影のごとく、粛々（しゅくしゅく）と後退を続ける。

　ここまで離れてしまえば、あとは、一気に走って脱（ぬ）け出せる。その距離を感覚で計っていると、

「いたぞ！」

と、第三の方角から声が上がった。あとで分かったことだが、暗視（あんし）ゴーグルを装着すれば、暗闇の中でも、猫並みに視界を確保できるという。

　しまった！見つかった？

　あたしは、観念（かんねん）した。クロスボウの矢で射（い）られるか、網（あみ）で絡（から）めとられるか、それとも、別な武器が襲ってくるか、戦々恐々とした。

　ところが、男達の足音は、徐々に遠ざかって行った。三人の足音と、草を踏む音が、十時の方角へ集中していく。そのうち、

「ギャッ」

と、断末魔の悲鳴が聞こえた。他の猫が見つかって、魔の手にかかったのか？それとも、別の何か？

　確認する余裕はない、今がチャンスだ！あたしは脇目も振らずに走った。

　木々をかいくぐって猫ヶ森（ねこがもり）を抜け、猫ヶ原（ねこがはら）を突っ切り、つづら折りになった獣道（けものみち）を走り抜けると、見覚えのある場所に出た。

　そこは、この島で無くなった猫たちが眠るネコロポリスだった。まるで、無数の猫の霊が啼（な）いているかのごとく、吹きつける潮風の音が、

　ニャアアアアア

と聞こえる。その音を耳にしたとたん、昨日まで漠然（ばくぜん）と感じていた違和感の正体に気づいた。

「シャドーは？」

　吊り橋ではぐれた後、ロシアンブルーのシャドーの姿を、一度も見ていない。

「さっきの悲鳴！まさか？」

　あたしはローコー邸へ急いだ。無事ならば、今ごろ朝ごはんを食べているに違いない。