三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第11話 後悔したところで遅せえ！時間は売ってねえ

　港を埋め尽くす観光客の九割が、船内に一泊し、明日のクリスマスに帰る。

　残り一割は、次の船まで一週間、あるいは、それ以上、長期滞在する。

「観光客は、どれくらい来るの？」

「船が週に一往復ですから、月間五千人。加えて、各国からの視察や、旅行。ペット業界が主催するツアーなどで、年間十万人くらいです」

「道理で、観光産業が成り立つわけね」

「一泊二日の客単価を三万￥とすると、観光だけで三十億￥の収入になります」

「三万￥じゃ済まないでしょ」

「少なく見積もって、です。長期滞在の食費や、船賃を含めると、それ以上の金額が確実に島に落ちます」

「一日に百人くらい宿泊できる施設はあるの？」

「ホテルや旅館があります」

「そういうところで働いているのね、この島の人たちは」

「ここは火山島で、温泉が出ますから、長期滞在者には、湯治場（とうじば）のような、安いセルフサービスが人気です」

「温泉も、観光の目玉なのね」

「そうです。高級温泉ホテルもあれば、素泊りできる民宿もあります」

「いろいろな客層に合わせているのね」

「倉庫の中に常設されている屋台村で、二十四時間、食事することもできます」

「この島が、クリスマスイヴでも暖かいのは、火山島だから？」

「いいえ。北緯（ほくい）三十度に位置しますから、冬でも泳げますよ」

「ということは、海水浴や、長期バカンスの客も、いるわけね」

「そうです。島全体が、手付かずの自然のリゾートですね」

「手付かずの自然な姿を保つため、ペット業界の看板や、広告が、一切ないのね」

「オフィシャルスポンサー制度ですからね。天然の景観を壊してまで、看板を作って広告しなくても、自然な形で宣伝できるようになっています」

「オフィシャルスポンサー制度？」

「オフィシャルスポンサー制度とは、島の発電や、上下水道といった社会基盤（インフラ）の運営を、スポンサー企業へ一任する制度で、島を訪れるビジターに、商品名や企業名を、売り込むことなく、伝えられます」

　たとえば、発電を担当している企業ならば、

「この猫ヶ島の電力は、ペットフードＡを作っているＢ社が発電しています」

と、島のパンフレットや、観光案内に載る仕組み。

「コマーシャルにも使えます。猫ヶ島の名称、猫の写真、ビジュアル、キャラクター、ロゴマークを、スポンサーのみ使用できます」

「スポンサーを巻き込んで、島を運営しているのね」

「はい。島へ物資（ぶっし）を運ぶ船舶、船が出入港する港湾、ヘリポート、上水道、下水道、電気、ガス、電話、道路、診療所、郵便、公園、ごみ処理、廃水処理、消防、車両、銀行、物流、それら建造物すべてがスポンサー企業の寄付で運営されています」

「へえ。こんな小さな島に、ヘリポートまであるとは、ね」

　とはいえ、しょせんは絶海の孤島。銀行とはいえ、ＡＴＭが一つあるのみ。郵便局とはいえ、警備員の詰所（つめしょ）と一体になった交番の規模に過ぎない。

　車両は主に自転車で、自動車は電動のエコカーのみ。ガスを排出する車両は一台もない。

　小さな村と何ら変わりない規模だが、猫が好きで移住してくる島民の雇用を確保し、それによって、猫ヶ島を運営するシステムだった。

「その仕組みを作ったのが、ローコーとスケサーとカクサーです」

「あの人たちの前身は、何者なの？」

「ローコー大統領が、現役の社長だった頃、右腕と左腕だったのが、スケサー専務とカクサー専務です。本社の重役でありながら、子会社の社長も兼任していましたが、ローコー大統領が会社を売却するとき、彼を慕（した）って一緒に辞めて付いた来た腹心（ふくしん）中の腹心です」

「彼らが計画的に作った島なのね」

「彼らの財力、発想力、行動力、営業力、人脈あっての猫ヶ島（ねこがしま）なのです」

　そう言って、もの知りリューは、人差し指を突き立て、

「解説して、お腹が空きましたので、何か食べてきます」

と、人混みの中へ紛（まぎ）れていった。

　入れ替わるように、ぼやき猫のモンクーが、

「なんや、三毛猫ミーはんやないけ」

と、ふらふら、千鳥足で近づいて来る。かなり、またたびを舐（な）めた様子。

　またたびは、安全が確認されていないため、あげ過ぎは良くないのだが、それを知らない観光客が持参してきて、欲しがるだけ、あげてしまう。

「ミーはんも、どや？」

　モンクーは、またたびの粉が茶色く附着（ふちゃく）した肉球を差し出した。

「いらんわ。あんたの肉球を舐めろと？くれるなら、猫として喰えるものを、喰えるように出せ」

「もらえるものは、もらっておきなはれ。くれるだけで充分やんか」

「キミ。それ、私が君へ言ったセリフじゃないか」

とショーの笑い声が聞こえた。

　人の背中に乗るのが好きなアメリカンショートヘアが、ハリウッド女優に生き写しな金髪美女の背中の上に乗っている。

　黒猫クーは？というと、聖母マリアのように優しげな老年の女性に抱きかかえられて、御満悦の様子。

「男って奴ぁ、どいつも、こいつも」

と舌打ちすると、

「そう、とんがるなよ」

と声をかけてきた白猫がいる。

「猫と女は、相性がいいんだぜ？オレたち猫に似て、人間の女は、声が高いからな」

「誰だい？あんた」

「問われて名乗るも、おこがましいが、ガキのころからパンチが強く、ご意見無用の喧嘩（けんか）一代、無法無頼（ぶらい）の一匹狼、白猫ジョーってえのは、オレのことさ」

「一匹狼？あんた、狼じゃなく、猫でしょ？」

「うっ」

　白猫ジョーは、気まずそうに、視線を逸（そ）らして座った。

　そこへ、黒い眼帯（アイパッチ）で片目を覆（おお）った不細工な出っ歯（でっぱ）猫がやってきて、

「ジョー！ロードワークの途中だぞ！こんなところで油売ってんじゃねえ！」

「そう、とんがるなよ、おっつぁん」

「うるせえ！さっさと立て！立つんだジョー」

「だって、みんな楽しそうじゃねえか。それを横目に、ただただ走り続けて、汗水たらして、これで本当に、チャンピョンになれんのかよ？え？おっつぁん」

　おっつぁんと呼ばれたアイパッチ猫のダンペーは怒って、

「バカヤロー！チャンピョンになれるかどうかなんて、お天道様だって知らねえや。おめえ、知ってんのかよ」

「知らねえよ。おっつぁんは知ってんのかよ？」

「ワシも知らん。誰も知らねえから、やってみるんじゃねえか」

　それを聞いたあたしは、

「待ちな」

と割って入り、白い袋の中から、群青（ぐんじょう）に光るパワーキャンドルの“ダメ元の心”を取り出した。

「チャンピョンになれなくたって、いいじゃないさ。何したって、どうせ九割はダメなんだ。世の中すべからく、ダメで元々さ」

「おいおい。それじゃ、夢も希望も、ねえだろう」

と、白猫ジョーは不服（ふふく）を申し立てたが、構わず、

「ダメで元々だからと諦（あきら）めて、何も取り組まず、何も挑まず、ダラダラと生きるのは自由」

「うん」

「だけど、逆に、ダメで元々だから、結果なんざ、運を天に任せて、本気になって打ち込んでみるのも自由。さて、どっちにしますか？ってことさ」

「ダメで元々かあ」

「やれば失敗。やらなければ大失敗ってね」

「やっときゃ良かったって、いつか後悔したところで、遅せえ！時（とき）は取り戻せねえ。時間は売ってねえ」

「平均寿命十三年のうちの、一年間だけ、毎日毎日、徹底的に挑戦してみたって、バチは当たらないよ」

「ダメ元だと思えば、気持ちも軽くなるしな」

「一年間でいいから、燃え尽きてみなよ」

「わかった。オレ、燃え尽きてみる。真っ白に」

「あんた、もともと白い猫じゃないの」

「う」

「これ、クリスマス・プレゼントに、あげる」

　群青（ぐんじょう）色の中心部から白い光を放つ球体“ダメ元の心”は、ジョーの白い左胸に吸い込まれて消えた。

　その光景を見ていたアイパッチ猫のダンペーが、

「もしや、あんた、ブチ猫ブーとやりあった三毛猫じゃねえか？」

「そうだよ」

「女だてらに度胸あるじゃねえか。面白れえ。あんたなら、猫パンチのチャンピョンになれるかも知れねえ。もし、猫パンチングやる気になったら、ワシのジムに来な」

「ジム？」

「ああ。猫パンチングのジムと言やあ、誰でも知ってらあ」

と誘ってから、

「ジムへ帰ったら、シャドーボクシングだ！」

と、ジョーの尻を叩いて走って行った。

　彼らが走り去った後、

「シャドーボクシング？」

　あたしは、また違和感を覚えた。