三毛猫ミーのクリスマス~猫の島で起きた小さな奇跡

第7話 あんたに勝てないと思えば誰もいじめない

「おーい、大丈夫かーい？」

　黒猫クーと、アメリカンショートヘアのショーと、ロシアンブルーのシャドーの三匹が、あたしを心配して駆（か）け寄（よ）ってきた。あたしは舌（した）で毛繕（けづくろ）いしながら、

「大丈夫」

と答えたが、解（げ）せないことがあって、気持ちは塞（ふさ）いでいた。どうして、スケサーは、ブチ猫ブーにだけ、水を掛（か）けたんだろう？どうして、あたしには掛けなかったんだろう。　　

　物思（ものおも）いに耽（ふけ）っていると、黒猫クーが、

「元気、出しなよ」

と短く鳴いた。優しくて、友好的で、面倒見（めんどうみ）が良く、協調性（きょうちょうせい）に富（と）んでいるが、寂（さび）しがりやで臆病（おくびょう）なのが玉に瑕（きず）な黒猫。

　あたしは袋（ふくろ）の中から“強（つよ）い心（こころ）”を取り出し、

「これ、クリスマス・プレゼント。メリークリスマス」

と手渡した。黒い肉球（にくきゅう）の上で、発光体（はっこうたい）が黄色（きいろ）く光っている。

「なに？これ」

「めげそうになっても折（お）れない、強い心さ」

「ふーん」

「苦しくても立ち上がる、強い心さ」

「ふーん」

「いじめられても跳（は）ね返す、強い心さ」

「ふーん」

「わかった？」

「ううん」

　黒猫クーは、首を横に激しく振った。あたしは、言い聞かせるように、

「あんたはビビリだから、これから、いじめられる時があるだろう」

「え！どうして、いじめられるの？」

「いじめる奴が、いるからさ」

「どうして、いじめるの？」

「弱いものをいじめて、自分は強いって思いたいのさ」

「どうして、弱いものと比べるの？」

「勝てるからさ。勝てば優位（ゆうい）に立てるからさ」

　黒猫クーは「意味不明」といった面持ちで首をかしげている。

「強いやつを、いじめればいいのに」

「強いやつには負けるからね。負けたら、つまんないじゃん」

「ゲームじゃないのに」

「ゲーム？似ている。楽しいから、いじめるのさ。たった、それだけ」

「え？」

「いじわるにしても、からかうにしても、軽～い気持ちで始めるあたり、ゲームに似ている」

「ひどいや」

「いじわるや、からかいが、だんだん、エスカレートして、いじめにつながる」

　黒猫クーが、小首を傾（かし）げて聞いた。

「強いって、そんなに大事なことなの？」

「強いってことは、食べ物を、たくさん集める力がある証拠（しょうこ）なのさ」

「食べ物を集める力？」

「弱肉強食（じゃくにくきょうしょく）が動物の本能（ほんのう）だからね。ライバルよりも、たくさん食べ物を集めるには、強くなくちゃ」

「いじめなくても、強いやつは強いのに」

「本当に強い、ほんの一握（ひとにぎ）りは、いじめなくても、自分の強さを知っているから、いじめる必要がないのさ」

「強いやつは、いじめないし、いじめられないの？」

「そう。弱い奴ほど、いじめる」

「弱い者が、より弱い者を、いじめるんだね」

　あたしは何度も首肯（しゅこう）しつつ、

「強いかどうか、幸せかどうか、確かめるために」

「幸せ？」

「強さは、幸せの源（みなもと）だからね」

「いじめなくても、幸せになる方法はあるのに」

「誰かと比べなくちゃ、今の自分が、幸せかどうか、わからないものさ」

　ますます意味不明な様子の黒猫。

「比べる相手が必要ってこと？」

「比べて、初めて、今の自分が、幸せかどうか、分かるのさ」

「本当に幸せなら、誰かと比べなくても、幸せだから、比べる必要がないんだね」

「そう、幸せも、強さも、同じ。比べて分かる」

　まだ半信半疑な様子の黒猫。

「真の強者（つわもの）は、比べない。その反対に、弱いから、比べる」

「比べるには、理由なんて、どうでもいいのさ。それが、いじめ」

「腕力（わんりょく）がないから、いじめられるんじゃないの？」

「腕力があったって、頭が悪けりゃバカだと言われる。太っていればデブだと言われる。毛が薄ければハゲだと言われる。小さければチビだと言われる。醜（みに）くけりゃブスだぁブ男だぁ言われる。齢（とし）をとればジジイだぁババアだぁ言われる。若けりゃガキだと言われる」

「何をどうしたって、言われるんだね」

　黒猫はケラケラ笑った。

「だから、いじめられないために、強い心が要（い）るのさ」

「強い心って？」

「強くなるための心さ」

「勝つために？」

「戦って勝つだけが強さじゃない。敵がいなければ無敵（むてき）だから」

　なるほど！と黒猫は目を見開いた。

「確かに、戦わなければ無敵だよね」

「だから、戦わない知恵（ちえ）も、強さなのさ」

「戦わない知恵？」

「逃げるが勝ちって、知ってる？」

「うん。勝ちを譲（ゆず）る。負けて勝つ。論（ろん）で負けても実（じつ）で勝つ」

　黒猫は目を輝かせた。

「それだけじゃないよ。自分が弱い分野では戦わないのさ」

「弱い分野じゃ勝てないもんね」

「だから、強い分野で戦う」

「僕が強い分野？」

「あんたにゃ、あんたなりの、強みがある。優しくて、友好的で、面倒見が良いのが強みだとしたら、それを鍛（きた）え上げればいいのさ」

「たとえば？」

「チームの中に入るんだね。そのうちリーダーに押し上げられるよ」

「ふーん」

「あんたの強みに勝てないと思えば、もう誰も、いじめないよ。いじめようとしたって、負けるのが目に見えているから」

「うん、わかった」

　強い心は、黒猫クーの左胸に吸い込まれて消えた。

「お礼に、島の中を案内するよ」

と黒猫クーは歩き出した。

「私も行こう」

と歩き出したショーの後を、シャドーも続く。

　猫ヶ森（ねこがもり）を抜け、猫ヶ原（ねこがはら）を横切り、しばらく歩くと、視界が開け、水平線を見晴（みは）るかす丘（おか）に出た。

　ロシアンブルーのシャドーが、

「ここは、ネコロポリス」

と教えてくれた。

　マッチ棒を大きくしたような、頭でっかちの柱（はしら）と、背の低い木々が無数に並んでいる。

「ここは、猫たちの墓場なの」

　古代エジプトやローマでは、死者の都をネクロポリスと呼んだ。そのクをコに替えて、ネコの文字を当てた地名がネコロポリスだという。

「この島で亡くなった猫たちが、ここに眠っているのよ」

　柱には、「ココ」「ソラ」「レオ」「モモ」「リン」など猫の名前と、享年（きょうねん）ならびに没（ぼつ）年月日と、キジトラ、ヒマラヤン、白猫など猫の種類と、好きだった食べ物の四つが書かれてあった。

　柱の先端（せんたん）は、猫の掌（てのひら）のように丸い肉球の形になっている。これを猫柱（ねこばしら）という。卒塔婆（そとうば）（寺院で戒名（かいみょう）や経文（きょうもん）を書いて墓碑（ぼひ）に添（そ）える細（ほそ）長い板）のようなものであろう。

「この猫柱が、雨風に晒（さら）され、朽（く）ち果てる頃、一緒に植（う）えた墓木（ぼぼく）が、猫の代（か）わりに、大きく育つようになっているの」

と言ってシャドーは、目を閉じて冥福（めいふく）を祈（いの）った。

　その祈りが天国へ届いたかのように潮風（しおかぜ）が吹きつけた。その風の音は、

ニャフォオオオオオオオ

と、猫の鳴き声のように聞こえた。