白銀の魔法使い

1章 魔大陸冒険編【ギンジ視点】

第四話 死ぬまで生きる

　熱い。

　その思考だけが僕の脳内を埋め尽くしていた。

　這うように進む黒炎が、蛇のように僕を体をまさぐる。それは意志を持っているとしか思えない動きで、人体の急所を的確に燃やしていた。

　肉の香りが鼻梁をくすぐる。残念ながら食欲をそそる類ではなく、鼻の奥に残る嫌な香りだ。これが人肉の匂いなのか。

　手足を駄々をこねる子供のように振り回し、蛇を捕らえようとしても、するりと躱されてしまう。しかも、移動するたびに燃え広がるので厄介この上ない。

　動けば動く程に、状況は悪くなる一方だ。

　僕はそこで女神の贈り物を発見した。水だ。水がある。

　オーリッドの村に湖はない。天然の水辺に出会いたければ、西へ数日間歩き続けなくてはいけないほど、あそこは水に恵まれていなかった。

　とはいえ、今の僕に考える余裕などない。火事場の馬鹿力で匍匐前進（ほふくぜんしん）を繰り出し、波打つ水へ全身を浸す。

「いっつつつっつつつっつてぇっぇぇぇぇぇ！！！」

　それと同時に、僕の喉から絶叫が放たれる。

　肌を焼かれる以上の拷問が僕を待ち受けていた。毛穴という毛穴に針を突き刺し、劇薬を注入しました、と言われたら信じてしまう程の痛みに襲われている。

　水から出ないとまずい。その判断まで至っても体は動かない。

　神経回路が切断されたみたいだ。

　僕の顔は涙や鼻水でぐちゃぐちゃだ。叫んだ時に水を飲んでしまったらしく、喉の内側まで激痛まみれ。

　今日一日で一生分の痛みを味わったのではなかろうか。

　正解かもしれない。僕の一生はここで終わるのだ。

　証拠と言わんばかりに、指先から感覚が消える。無痛になって嬉しいはずなのに、本能は怯えていた。

「ああ……」

　この感覚が心臓まで来たら死ぬんだろうな。僕は意外に冷静だった。

　脳みそが鎮痛剤を処方してくれたのかもしれない。腕の感覚を失い、肩まで死の風が吹いても、心だけは凪いでいた。

　僕の視界が暗闇に覆われる。網膜まで焼き切れてしまったのかもしれない。

　水音だけが耳に響いているものの、これも次第に聞こえなくなるはずだ。

　ふと、揺らめくロウソクの火が見えた。今にも燃え尽きそうな儚い輝きに、裸の少年が覆いかぶさっている。

　もういいよ、消しちまえよ。そうやって頑張ったってほら、蠟が溶けたらお終いだ。燃料切れなんだよ。

「らしくないぞ」

　らしくないって何だよ。お前に僕の何が分かるって言うんだ。

　もう疲れたんだ。オルバードにも生きる価値がないって言われたし。実際その通りだと思うよ。

　アカネを守るだなんて格好つけておいて、いざって時にはただの役立たずだっただろ？

　口だけの人間なんだよ、僕は。

「なら強くなれよ。アカネに胸を張って会えるくらいに、成長して見せろよ」

　薄っぺらい台詞だと、普段の自分なら思っただろう。表面だけ取り繕った、人を励ますための適当な返事だと。

　でも、僕の心は揺れた。根性論を語っているに過ぎない少年の言葉が、どうしてこんなに響くのか。

　少し語気を弱めて返事をする。どうしようもなく声が震えた。

「……僕には無理だよ。強くなるとか、成長するとか。だってさ、奇跡が使えないんだよ？　人間なら当たり前の1ピースが僕には欠けちゃってる」

　言ってから、しまったなと後悔した。口に出せば出すほど自分の欠点が浮き彫りになり、絶望に抱かれてしまう。

　まあ、それでもいいか。嘘ではないし。自分には誰かを救うとか、助けるとか、出来る器じゃなかったんだ。

「それでも！！　お前ならやれるって信じてんだよ！」

　少年は否定する。

　声につられて、僕は少年を見た。少年もまた、顔を上げて目を合わせる。

　少年は僕と瓜二つどころか、全く同じ顔をしていた。

「僕には分かる。お前は確かにそうやってよく落ち込むけど、実は負けず嫌いで、人の為にも自分の為にも頑張れるいい奴だって」

　そう言って少年ははにかみ、ロウソクから離れて僕と向かい合う。

　少年の言葉は僕の胸にすっと溶け込んでいった。

　どうしてだろう、鼓動がおかしい。一定のリズムを刻むはずの心臓が、喉から飛び出す勢いで鳴っている。

　少年はいきなり僕の後頭部に手を回して、頭突きを繰り出した。

「痛！」

　僕は少年と、自分（ギンジ）と顔を突き合わす。ギンジは僕に向かって鼓膜が破れんばかりに声を上げる。

「ごちゃごちゃ考えなくていい！　もっと正直になれ！」

　正直になる。僕はそう言われてから、おぼろげだった未練の正体に気付いた。

　僕は感情の濁流を抑え切れずに、消え入るような声で言葉を紡ぐ。

「悔しかった」

「何！？　もっと大きな声で！！」

　圧迫的な煽りを受け、僕は自分の枷が外れるのを自覚した。やけっぱちに頭を上げて、お返しにと強く叩きつける。

　僕を拘束していた腕が振りほどかれ、ギンジはよろよろと後ずさったが、膝をつかずに不敵な笑みを浮かべた。

　僕はそこで頭の血が頂上へ達し、毛細血管を破く勢いで裏返った声を出した。

「アカネを守れなくて、オルバードに負けて悔しかったぁぁぁぁぁ！！！」

　僕はオルバードに手も足も出なかったし、アカネを助けることも叶わなかった。けど、何よりも僕は、無力な自分が情けなかったんだ。

　死にたくなるくらい、悔しかったんだ。

　ギンジが低い姿勢のまま、僕に体当たりをかます。僕は踏ん張れず、尻もちをついた。

　腰にギンジが乗りかかり、僕の頬を殴打する。

「そうだよ！　僕ならそう言うよなぁ！」

　光源がロウソクだけの薄暗い空間で、骨を叩く重低音だけが響く。

　おかしいな、痛いのに気持ちいい。新たな性癖に目覚めたのかも。

　腹筋を使ってギンジを浮かせ、間隙を縫って胸を突き飛ばす。さっきと似たような動きでギンジはよろけた。

　ふらつく向きさえ一緒だった。

　口に鉄の味が広がる。どうやら鼻血が出ているらしい。

　僕はお構いなしに、態勢を立て直そうとするギンジに飛び掛かった。くんずほぐれつ、転がりながら殴り合う。

「悔しいなら鍛えろ！　そんでもってアカネを助けに行け！」

「もう十分鍛えたよ！　これ以上どう強くなれって！？　…………それに、アカネが無事かどうかだって分からないじゃないか！」

「またそうやって弱気になる……じゃあ聞くけどさ！　お前は本当にそれでいいと思ってるの！？」

　いいよ！　と投げやりに叫ぼうとして漏れた空気を、僕は最後まで吐き出さなかった。馬乗りになって振りかざしていた拳を宙で止め、臍（ほぞ）が苦くなるまで噛みしめる。

　…………いい訳ない。叶うなら、もう一度会って話したい。

「あのな」

　傷だらけの顔を拭い、ギンジは僕を抱きしめる。自分にハグされるなんて、人生死ぬまで何があるか分からないもんだ。

「人より才能がなくたっていい。剣が振れなくても、奇跡が使えなくてもいい。だけど、僕は自分に諦めて欲しくない。もがいてでも、その先にある景色を見て欲しい」

　ギンジは腹の底から絞り出して思いを伝えているようだった。

　僕は相手が自分だからこそ、その台詞を100%の純度を持った言葉として理解した。茶化さず素直に話せるのは、数少ない僕の美点だ。

　その先にある景色、ね。まるで僕が成長する事を疑っていないような口ぶりじゃないか。

　なるほど。僕はようやく、ギンジの言葉に心が揺さぶられ続ける理由がはっきりした。

　ギンジの声は僕と同じ音程でも、内包されている気配がまったく異なっている。強いて言えば、そうだな――確固たる自信を感じるのだ。

　この差が僕とギンジとの間に屹立しているからこそ、壁をぶち破るような訴えを無視できなかったに違いない。　

　僕に、生きる権利があるのかな？

　不意を突いて僕の体から一つの疑問が生まれた。幼い頃から自分を受け入れられなかった者による、最大最悪の自虐。

　答えを聞くのが怖くて、言葉にするのは憚られるのに、事あるごとに脳裏をよぎってしまう。　

「ははっ。そんな卑屈になんなよ。人間、自由に生きて正直に死ぬくらいの権利はあるもんだ」

　悶々としていると、どういう訳か返事があった。しかも、僕らしからぬ呑気な声色で驚かされる。

　僕を安心させるためか、ギンジは僕の頭をゆっくりと繰り返し撫でた。頭から爪先まで、とろけるような暖かさが広がっていく。

　頭頂部から後ろへゆっくりと梳くような手つきに合わせ、頭を指の腹で叩かれる。この胸が締め付けられる程に優しく、唇を引き結んでも止められない寂寥感せきりょうかんの正体を、僕は知っている。

――これは、アカネの撫で方だ。

「どうだ上手いだろ――ってええ！？　泣いてる！？　どうした、まさか僕のテクに感極まっちゃった！？」

　違うよ。大切な事を思い出したんだ。

　こんな近くに答えがあったなんて、よっぽど視野が狭まっていたらしい。

「分かった。頑張ってみる」

「ちょっと待て。どういう経緯で頑張る気になったのか、ちゃんと教えてくれよ」

　分かってる癖に、問いただしてくるギンジが恨めしい。恥ずかしくて言えないのを見透かされているのだ。

　好きな人の為にもう一度頑張ってみようなんて歯が浮く台詞、口にしたら永久歯ごと吹っ飛んでしまいそうだ。

「聞こえてる聞こえてる」

　ギンジの腕の中で僕は耳の先まで真っ赤になった。そうか、同じ自分同士だから考えが筒抜けなのか。

　でも、僕はギンジの心を読めない。一方通行なんて不公平だ。

「僕はお前の内側だからな。外があっての内で、内は外の内容物でしかない」

　僕なだけあって、ギンジの説明はちんぷんかんぷんだった。口下手な所までそっくりなのかよ。

　この思考も伝わったのだろう。今度はギンジが顔を赤くすると、抱擁をやめて僕の頭をばしばし叩き出す。うわ、誤魔化しやがった。

「と、とにかく！　僕が元気になって万々歳、ハッピーエンドだ」

　ハッピーエンドだと人生が終わってしまう。

　最初の張りつめた空気はどこへ行ったのやら。正直、こっちの方が緩く構えれるから助かるけども。

　そこで、辺りが再び暗闇に包まれた。比喩でもなく文字通り、光源が消えたらしい。

　あのロウソクがとうとう燃え尽きたのだ。僕は勝手に、あの灯火を自分の命に見立てていたので、自分が死んでしまったのかと慌てる。

「大丈夫」

　ギンジの声がして、一気に世界が紅く染まった。そこは際限のない世界だった。

　どこまでも雲一つない青空が広がり、見渡しても地平線すら存在しない。

　その中心に、僕達はいた。中心と言い切れるのは、僕が明かりだからだ。

　僕の胸が燃えている。ロウソクの比ではない緋色の輝きが、太陽のように世界を照らしている。

「これが最後だ、ギンジ」

　おちゃらけた表情ではない。数十秒前と対比すると、変化の落差に笑ってしまいそうな切り替わりだ。

　でも、僕は笑わなかった。最後という言葉に反応したのもそうだし、真剣に聞かないと自分に失礼だとも思った。

「長ったらしく話すのは苦手なんだ。だから、簡潔に言わせてもらう」

　ギンジは胸に手を当て、大きく息を吸った。繰り返し、何回も。

　最後に体を九の字にして吐ききってから、頭を上げる。吸ってから話さないのが僕らしい。

「生きろ」

　簡潔すぎる一言だった、と言うより一単語だった。

　予想通りでもある。ギンジが伝えたかった思いの全ては、この一言に凝縮されていた。

　僕の答えはもう決まっている。ここで日和っているようじゃ、前に進めない。

　僕は自信満々にこう答えた。

「任せて」