【書籍版2巻発売中】異世界の落ちこぼれに、超未来の人工知能が転生したとする～結果、オーバーテクノロジーが魔術異世界のすべてを凌駕する～

第270話 魔術人形、問う⑤

　先程エスがケイを助けた箇所から、一本の煙が上がっている。

　しかし火事になるような事はしていない。自分とは無関係だと確信しつつ、とある路地の屋根まで、エスは駆けこむ。

　何故創られたか分からない継接ぎの屋根の下。

　それこそ壊れた人形の如く壁に背を預けて座り込み、何も映らぬ眼をただ前に向ける、ケイの隣で立ち止まった。

「……なんや、それは」

　力なく、ケイが睨んできた。

　手にしていた茶色く塗られたバナナの御菓子に向けて。

「チョコバナナです」

「……はぁ?」

「お前と、食事を実施する為です」

「食事……?　必要ないやろ」

「何故ですか」

「ワイらは――」

　――魔術人形だから。

　魔術人形に、食事は必要ないから。

　疑似肉体の維持、行動に必要なエネルギーは、その製品寿命が切れるまで人工魔石から供給されるから。

　そう言おうとしたのは、エスにも予測できた事だ。

　しかし、喉まで出かかった返答を呑み込んだ事までは予測できない。

　ただバツの悪そうなケイの顔。

　それを見つめる一切揺らぎのないエスの顔。

　その二つの顔が見合ったまま、世界は少しだけ停止した。

　継接ぎの屋根を、雨水が叩きつける音。

　場を持たせるように響く。

　しかし沈黙の中で、エスは手に持っていたチョコバナナを縦に割り始めた。

「先程の店で購入したチョコバナナは、このように二つ割る事が出来ます。私の“おこづかい”上、購入できる上限です」

　串が二本、一つのチョコバナナに刺さっている。しかしその間には切れ目が入っており、二つの串を左右に引けば、綺麗に簡単に割れる仕組みだ。

　内一本を、ケイに差し出す。

　呼応して手を出す事もなく、ケイはじーっと、差し出されたチョコバナナを見ていた。

「そんなに食べたいなら、自分の分だけ買えばよかったやろ」

「いいえ。それでは“美味しい”が不足しています」

「はぁ?」

「一人で食べた場合、“美味しい”は十分に取得できません」

「……」

「お前と一緒に食べる事を要求します。疲労している時は、より多くの“美味しい”を取得するのが一番です」

「……しばらく見ない間に、ふざけた個性を身に着けよったな」

　ま、ワイも人の事言えんかと自嘲しつつ、更に口元にまで迫ってきたチョコバナナに思わず顔をそむける。

「私は、お前と“美味しい”を取得しながら、話す事をずっと要求しています」

　じっと見つめるエス。

　ケイは、折れた。

　渡されたチョコバナナを、エスと同じタイミングで口に含んだ。

　魔術人形。

　雨天の中。

　同じ壁を、背にして。

「ケイ、これをお前は“美味しい”と認識出来ますか」

「“美味しい”やないか?　初めて食べたもんで、よくは分からんが」

「雨男（アノニマス）と食事した事はないのですか」

「あの人は、もう構造的に魔術人形と似たようなものや。少なくともワイらの前で何か食ってるのを見た事あらへんし、こうやって何か食事を貰った事もあらへん」

「では、雨天決行（レギオン）の魔術人形は、皆食事をしたことは無いのですか」

「いや。何人かは食事しとる。マリーゴールドなんかは、特に」

「マリーゴールドも、美味しいを要求するのですか」

「ちゃう。アイツが要求してるのは雨男（アノニマス）様や。アイツは雨男（アノニマス）様を……愛したいんやと。だから料理を、必死に学習しとる」

　ハッ、と揶揄うような笑い声が寂しく零れる。

　しかしその短い音も、大きな雨粒の調べに掻き消される。

「マリーゴールドは、正しいです」

「……正しいんか?　魔術人形やぞ、ワイらは。“愛する”なんて事――」

「料理は、食べさせる相手の笑顔を想像しながら作ると、美味しくなります。アイナから、そう学習しています」

「そっちかい」

　再び馬鹿馬鹿しいと脱力するケイだったが、裏腹に羨望の眼光が灯される。

「しかし、それが“美味しい”の特性なのかもしれません」

「言葉を正しく使えてないで。“美味しい”やない。食事か料理や」

「いいえ、“美味しい”です。食事において“美味しい”が宿る条件は、誰かと一緒に食べる事です。一人で食べると、“美味しい”は半減します」

「へぇ、じゃあ今は美味しいんか?」

「はい。美味しいです。だからお前も食べる事を要求します」

　エスは既に半分ほどまでチョコバナナを食べていた。

　まだケイは、一口しか齧っていなかった。

「お前達と、魔石のネットワークから遮断されてから、この“美味しい”をお前達と、共有する事を要求していました」

「魔石ネットワークでも、その“美味しい”までは共有できひんで」

「はい。だからお前と、チョコバナナを同時に食べている事は、私にとって有益です」

「……」

「私は、嬉しいです」

　“嬉しい”。

　少なくとも、エスの嬉しいは、“3号機”の嬉しいとは違った。

　強制された光栄ではなく、自分で見つけた光が、その無垢な瞳に宿っていた。

　眩しそうに、ケイは眼を細める。

「お前と、あの“3号機”の違いは何やったやろうな」

「“3号機”とは、あの建物の中で無力化されていた魔術人形ですか」

「間違いなく、ワイらを道具扱いするような奴がいないからやろな。あのクオリアも近くにおるしな」

　エスの質問には答えず、ただ自問自答を繰り返すだけだった。

「お前の言葉から、“3号機”の役割について、考察していると推測できます」

「そうとも言えるな……エス。お前は今、何を目的に、生きて、いるんや」

　“生きている”。

　また、引っかかった。この言葉は魔術人形に似つかわしくないと、魔石のどこかで直感したからだ。

「わかりません」

「……そうなんか?」

「はい。だから私は、“生きている”状態です。私は、私の役割を探しています」

「守衛騎士団“ハローワールド”が、その役割ちゃうんか」

「現在は、守衛騎士団“ハローワールド”の一員として活動しています。その活動の中で、“私の役割”を定義しています。お前の言う、“目的”です」

「そうなんか」

「はい。ですが、“ハローワールド”の活動の中にも、私の役割と思えるものがあります。一緒に食事する人の生命を、守る事です」

「一緒に、食事をする人か?」

「はい。私はその役割を果たせず、非常に不安定な時がありました。アイナが生命活動の停止に瀕した時、私はとても、“悲しい”状態でした」

「……さよか」

「また、その時、クオリアも人型自律戦闘用アンドロイド“シャットダウン”へと、不可逆の変化を遂げました」

「……知らん単語が出てきたな」

「はい。クオリアの前世です」

「前世……異世界転生の話か?」

「はい。それと同義です」

「……」

「“シャットダウン”となって、クオリアの人格が消滅したと認識した時も、私はとても“悲しい”状態でした」

　ケイはひとまず、その言葉をすんなりと受け入れた。

　逸れた話をエスが戻しても、話題に再度取り上げることは無い。

「あの時、私はクオリアと、アイナと、“美味しい”を共有できない事に、非常に負の感情を認識していました。これから私は一人で食べないといけない事を、恐れました」

「……」

「だから私にとって、クオリアとアイナ、他にもロベリアやスピリト、フィールが、“美味しい”を共有できる人間がそのような状態にならない様、守衛行為に努める事は、役割の一つであるべきだと判断しています」

「役割、見つけとるやないか」

「他にも役割があると考えています。もっと上位の役割がある筈です」

　“美味しい”を確かめるように、ケイがチョコバナナを食べた。

　口の中で何度も、チョコとバナナが攪拌されていく。

「このサーバー領への移動でも経験しましたが、世界には多くの種類の料理があります。東方にも、“オニギリ”を始めとした様々な別ジャンルの料理があると認識しています」

「グルメの旅にでも出るんか?　文字通りの“美味しい”役割の探求やな」

「はい。しかしそれを一人で食べる事は、役割ではないと考えています。一緒に食べるから、“美味しい”です」

　今、ケイとチョコバナナを食べているのも。

　それが理由だ。

「ケイ。お前は、チョコバナナ、美味しいですか」

「……」

　ケイは、最後の一口を頬張った。

　口の中に果実と甘味の二重奏が木霊して、素直に答えた。

「ああ。何か美味しくなったわ」

「私は、嬉しいです」

「けどな。残念やが、ワイは、その“美味しい”の為には動けへん」

　ケイは立ち上がる。

　エスは座ったままだった。

『オーシャン』

　雨は、止まない。

「なあ、エス。つまりお前は、“虹の麓”には反対なんやな」

「はい」

　エスは立ち上がる。

　ケイは胸の魔石を蒼く瞬かせたまま、立ち尽くしていた。

『ガイア』

　雨は、止むことはもうない。

「“虹の麓”は“美味しい”を確実に排除します」

「間違いなく、お前の大好きな笑顔に満ちた世界やで?」

「お前は誤っています。笑顔である事と、“美味しい”である事は必ずしも一致しません。“虹の麓”は、“美味しい”の無い笑顔を量産します」

　エスもチョコバナナの最後の一口を食べた。

　美味しくなかった。

「私がお前を探していたのは、お前を止める為です」

「さよか。じゃあ、ここでお前の機能を止めたるわ」

　ケイは既に回復していた。

　エスだって、“害虫時計（デバッカー）”の影響を全く受けていない訳ではないが、それも回復した。

　きっと、チョコバナナが美味しかったからもしれない。

　……と、そんな都合が良い話ではなく、単純に時間が解決しただけだ。

　エスとケイの関係と違って。

　もう時間が解決する領域を超えた、二人の魔術人形とは違って。

「魔石回帰（リバース）」

「魔石回帰（リバース）」

　ただ言える事は、エスも、ケイも、誰の道具として強制されたでもなく、この戦闘を始めたという事だ。