第18話 人工知能、横暴を働く騎士団を止める②
最前列の騎士。突きを放つ。
その背後の騎士。重心を低くして切先をクオリアに向け、静止。
左右の騎士。正眼の構えのまま壁の役割を果たしている。
残り一人は、クオリアの背後から斬りかかる。
全ての動きが、
「!?」
まず背後の騎士を狩る。
バックステップ。
クオリアの
その隙に、クオリアと騎士との距離がゼロになる。
「こいつ、後ろに目でも付いてるのか……!?」
身の丈程ある剣を振り抜こうとしていた騎士の右腕。その起点を押さえつけ、完全に動きを静止させる。
「ぶっ」
左掌で撃ち抜かれる顎。一人ダウン。
一方、右手はフォトンウェポンの剣閃を振り抜いていた。
最前列の騎士が刺突した刃に一瞬だけ交差し――根元を消滅させていた。
柄との接点を失った金属が地面で反響する前に、騎士の眼が大きく見開かれる。
「何、俺の、剣んんっ!?」
垂直に蹴り上げられたクオリアの右脚に、舌を噛む形で顎を撃ち抜かれる。
空を仰いで膝をつく敗者に目も暮れず、左右から挟み込むように向かってきた騎士に意識を向ける。
反撃は間に合わない。防御も間に合わない。
右側の斬撃が先に到達する。
故に回避に徹しようと、剣閃に沿って体をバレエのポーズのように逸らす。
剣が僅かに体を掠めた。
胸部の皮膚を裂かれた。
「軽度の損傷発生。予測よりも騎士の動きがずれている。今後の活動にフィードバックする」
と言い終えた時には、体を大きく回転させて右足と右手で同時に騎士達を打倒していた。
残りは一人。だが予想に反して、攻めてくる気配がない。
「ひ、ひいいいい……!」
最後の騎士は、逃げ出した。
10秒もしない内に、4人の騎士が無力化された。その一方的なルーチンワークを前に、完全に戦意を喪失したのだ。
「脅威の無力化、並びに撤退を達成」
そう言いながらも、この10秒間の戦闘を思い出す。
予測から外れた箇所が数百箇所も存在した。そのズレが、胸部のダメージへとつながった。
「複数相手の場合、予測結果の振れ幅が大きい。今後の課題とする」
「つ、強いな……あんた」
近づいてきたのは、先程まで這いつくばっていた獣人だった。
腕を庇いよろめく姿を観察すると、クオリアはその診断結果を告げる。
「あなたの全身に中度の損傷を確認。治癒活動を推奨する」
「心配してくれたのかい。重ね重ねありがとうよ……」
「笑顔を検出」
安堵した表情を見せながら、獣人が尋ねる。
「あんた、名前は?」
「本個体名はクオリア。守衛騎士団“ハローワールド”の一員」
「……まさか守衛騎士団にも、あんたみたいな人間がいたとは、な。この世界も捨てたものではなかったのかもしれない」
「クオリア様! お怪我はございませんか!」
振り返ると、物憂げなアイナの顔が間近に迫っていた。
「状況分析。
「……皮膚切る程度で済んだからよかったものの……致命傷だったらどうするおつもりだったのですか」
「最大限のリスクは確実に回避する行動を選択していた。生命活動停止の確率は限りなく低い」
「はっはっは……こんなに元気な
二人のやりとりを見ていた獣人が、少し
「俺達獣人は一部の優れた奴ら以外は、汚れ仕事に身を窶して残飯を漁るか、そうでもなきゃ誰かの奴隷になるしか生きる道はない。だが、主が誰か次第ではマシな人生を送る事が出来る」
諦観の心情を吐露しながらも、アイナとじっと眼を合わせる獣人。
「嬢ちゃん、いい主を見つけたな」
「はい。お陰様で」
手馴れた事のように青年が服の汚れを払うと、アイナに質問したのだった。
「お嬢ちゃん、名は?」
「私はアイナと言います。こちらのクオリア様に仕えています」
「アイナさん……同じ獣人族から見ても、あんたは恵まれている。その方はいい人だ。存分に支えてあげなさい」
去ろうとした犬耳の獣人の背へ、クオリアが淡々と質問を投げる。
「あなたの名前の説明を、要請する」
「俺はマインド。あんた達の事は忘れない。いつかこの恩は必ず返すよ」
手を振りながら、マインドは雑踏の中へ消えていった。
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