イルカの火

４－５

　外の海とは対照的に、こちらの〈海〉はいつもと同じで静かだった。

　先輩の発火体は、わたしの前を泳いでいく。わたしは彼女を追う形となる。

「船が完全に嵐に入ったら、行動開始だ」ルカ先輩が言った。「全ての通信を遮断して、船を軍のネットワークから独立させる」

「嵐なら捜索隊も来ない」

「そういうこと。その間に、周囲の武装イルカたちにもコンタクトを取り、蜂起を促す。そうして仲間を増やしながら本土を目指す」

「それで軍に勝てるんでしょうか？」

「勝つことは目的じゃない。驚かせて、こちらの言い分を呑ませられればいいんだ」

「はあ……」

「それで、そろそろ答えを聞かせてもらえるかな？」

「その前に、一つ訊いてもいいですか？」

「答えられることなら」

　先輩が泳ぐのをやめ、こちらを振り返る。わたしも止まる。わたしたちは向かい合う。

「これからしようとしていることは、イルカたちの望んだことなんですよね？」

「そうだよ」

「それは彼らの総意ですか？」

　先輩は答えない。じっと見つめてくるだけだ。

「総意、ではないですよね？」

「質問は一つだけじゃないの？」

「逃げ出したイルカ――先輩は、あの子は怒りに駆られてたって言ってましたけど、あの子はどうだったんですか？」

「情緒不安定な個体なんだ。たぶん、精神の調整が上手くいってない。それでいきなり暴れ出した。そこに言葉なんてなかったよ」

「さっき、デッキで会いました。わたしの方には寄ってきて、手に嘴をくっつけていきました」

「君は好かれたんだ。あたしは嫌われてしまった」

「何か理由があるとは思いませんか？」わたしは言った。「情緒不安定以外の理由が」

「ナギ」先輩が静かに、しかし制するような強さのこもった声で言った。「それが、君の答え？」

「今ならまだ引き返せます、ルカ先輩。弁解は十分可能です。わたしもできる限りのことは何でもします」

　先輩は微笑んだ。心を許した後輩に、差し伸べた手を振り払われたような寂しさは――そこにはなかった。

「残念だよ、ナギ・タマキ」先輩の声なのに、そうは聞こえなかった。

　その途端、わたしの周りに水が満ちた。イメージだけではない、本当の水。いや、情報空間内であることに変わりはないからあくまでイメージではあるのだが、今まで免除されていた〈窒息〉という概念が、突如として発生したのだ。

　わたしは溺れる。仮想の体内へ水が流れ込んでくる。幼い頃に溺れた記憶と重なって、思考が混乱する。

『戻るんだ、ナギ！』クラウスの叫びが響く。『端末がクラッキングを受けている。誰かが君の脳を狙ってる』

　誰か。

　何かをする意思を持った〈誰か〉なんて、この船にはわたし以外、一人しかいない。

　いや、違う。

　わたしたちの他にもいる。

　この船には他に、十一の意思が乗っている。

『ナギ、ナギ？』

　薄れていく意識の中で、ルカ先輩の発火体が解けていくのが見える。先輩は泡のように消えていくのではなく、いくつかの発火体に分裂する。

　それらは流線型をしている。嘴や背びれ、尾びれが付いている。

　数はおそらく、十一。

　十一の発火体が、ルカ先輩を形作っていたのだ。

「おやすみ、ナギ・タマキ」ルカ先輩の声が言った。「君はそこで、ゆっくり眠るといい」

「おやすみ」「眠れ」と、発火体の群れが口々に言った。

　わたしはもう、もがくこともできない。四肢を維持できず、それどころか、自我を保っていることも難しくなる。

　発火体が崩れる。非損耗率が急激に下がっていく。

　わたしが〈わたし〉でなくなっていく。

〈わたし〉は、〈ナギ・タマキ〉という人間の発火体――そういうことになっている。根拠はない。

　明滅。断続的な。

　蛍たちが瞬くような。

　それを見ている〈わたし〉は、誰なのだろうか。

　明滅。段々と、弱まっていく。暗くなっていく。光の瞬きが減っていく。

　明滅――点滅――単調な、光の信号――

　０、１、０、０、０――

　信号は、弱まっていく。

　非損耗率四十一パーセント。

　火が、消えようとしている。