　坂の下に差しかかると上から声が掛かった。

「おはよう！」

亮たちも元気良く返事した。坂を駆け上がって上がって合流した。

「ごめんね、遅くなって」

「まだ時間はあるから。それにあと山本と、新田が来てないから」高松

「新田？って新聞部の？」室

「そう」高松

「取材？」室

「そう」高松

「まめじゃな、あそこは。でもさすがに中川君は来ないんだね」室

「中川は別に用があるらしいよ」高松

「待ってる？来るまで」池田

「もう、行こうか。準備もしたいし」高松

　ぞろぞろと壁沿いに正門に回り、そこから入った。守衛さんの支持通りグラウンドに行くと、一人の女の子が寄って来て、高松に話をした。高松は言われるままに、サンディを更衣室に行くように促し、男連中はグラウンドの隅で着替え始めた。

「何かドキドキしない？」中沢

「なんで？」木村

「女の子たちに見られてるみたいで」中沢

「いいじゃないの、気にしない気にしない」木村

「俺なら見せてやるよ」池田

「おまえは裸で試合やれ」高松

うだうだと喋りながら着替えていると、山本と新田が到着した。

「遅いぞ！」高松

「ワリィワリィ。すぐ着替えるから」山本

　全員が着替え終わり、ウォーミングアップをしているとサンディも合流した。亮は、着慣れない少し大きめの新しいユニフォームに固められたように、ぎこちなく動き回りながらボールを追った。そして練習も終わり、ゲームが始まった。

「さあさあ、行こうぜ行こうぜ」高松

「山本、かっ飛ばせ！」池田

　１番の山本が左打席に入った。清明のピッチャーは長身の３年生だった。思ったより速い球を投げ込んできた。１球目を山本は平然と見逃した。身内から野次が飛ぶなか、２球目が投げられ、山本は軽くはじき返した。ボールは右中間を破った。悠々と３塁に到達した山本に、また野次が飛んでいた。亮はその雰囲気に呑まれながらも、次第に溶け込んでいる自分を実感していた。

　２番の中沢は、バントのふりをしながら、フォアボールを選び、ノーアウト１、３塁。

　３番の小林は慎重にボールを見ながら、２エンド１からセンター返しで山本を返して先制。

　そして、４番サンディ登場。ピッチャーの女の子はサンディを前にして少し緊張が緩んだようだった。女だということで安心したのかもしれないな、と見ていると、サンディの顔がいつになく真剣なのに驚いた。亮は普段の快活なサンディしか見ていなかったので、思わず見入ってしまった。サンディは外角への速球を平然と見逃した。その落ち着いた様子は、亮を惹きつけていった。いつの間にかいま自分がどこにいるのか、亮は意識できないでいた。ここがグラウンドであることも忘れて、映画やドラマの肉薄した場面に見入っているような、そんな気分でサンディを見つめていた。

　２球目が投げられた。今度も速球。サンディの身体がしなやかに回転し、内角のボールは軽々と外野へ舞い上がった。レフトとセンターが、仰ぎ見ながらボールを追い掛けている間に、中沢、小林とホームへ生還し、サンディも３塁前でちらりと外野を見た後、一気にホームへ突っ切った。ボールがレフトの手に握られたとき、サンディはガッツポーズでホームを駆け抜けた。歓声の中、握手の歓迎を受けるサンディはいつもの笑顔だった。その輝く表情に亮は魅せられ、熱く、自分の全身が熱くなるのを感じた。

「続け、続け」

声援に送り出されて、池田が打席に入った。亮は、そっとバットを握って自分の出番を待った。