前のエピソード――第8話　野球小僧－８

　結局、亮と中沢は、サンディのバッティングの間じゅう、外野の一番後ろの土手のところで球拾いをしていただけだった。

　中沢、山本、池田と野球経験者の三人が快音を発した打球を飛ばし、小林が高松の投げる球を打ち終わると、みんながバックネット前に集められた。サンディに賛辞が投げかけられるなか、亮は輪の後ろにたたずんでいた。

「俺より、ちっこいのにすげえな」山本

「一軍でも充分クリーンアップでいけるよ」池田

「サンディのすごさに圧倒されちゃったな」と高松は言いながら、

「じゃあ、オーダーを決めようか」高松

みんなが口々に意見を言っている中で、高松は話し出した。

「１番は、山本。どうだ？」高松

「いいよ、俺は」山本

「じゃあ、決まり。２番は中沢、３番小林で、４番－サンディ」高松

またサンディはガッツポーズを取りながらアピールしていた。亮はそんなポーズが取れるサンディが羨ましかった。

「５番、池田、６番、俺。左は俺と山本だけだから、このくらい離しておいたほうがいいだろう。７番、木村、８番林で、９番大木」高松

　予想どおり、亮は９番になった。誰かもう一人でも入会すれば、自分が補欠になるだろうと思うと、やる気がなくなってきた。

「高松さん、キャプテンお願いしますよ」池田

池田の一言で、みんなの賛成の声の中、高松は照れながら、

「まぁ、一応、２年だからな」と言って、引き受けた。

「キャプテン、来週の試合はどことやるんですか？」中沢

「清明だ」高松

「セイメイ……って、あれ？」池田

「キャプテン、セイメイって、清明女学院じゃないんですか？」小林

「そうだ」高松

「女子校でしょ？」中沢

「そうだ」高松

「そんな、女なんかとやるのか？」山本

ブーイングの上がるなか、サンディが言った。

「女の子でも、ヤキュウはできます！」サンディ

みんなが少し静まるのにあわせて、高松は言った。

「清明は、女子校だけど、ちゃんと野球部があるし、あそこの高校は全国大会にも出てるくらいで、中等部も強いんだ。俺の隣の家の子が、あそこの野球部で、頼んだらいいって言ってくれたんだ」高松

「でも、女子校か…」中沢

「中沢、気持ちはわかるけど、正規の野球部じゃないチームが、練習試合を申し込むのは難しいんだ。特に、うちの学校の名前を出すと。わかるだろ。野球部とケンカして作った同好会を相手にしてくれるとこなんて、そうそうあるわけじゃないから」

「やっぱり、野球部を叩きのめさなきゃな」山本

「山本、そればっかだな」池田

「いいじゃんいいじゃん。女子校でも結構。けちょんけちょんにやっつけてやって、泣かしてやろうぜ」山本

「女の子がいつも泣くわけではありません」サンディ

「はいはい、サンディ、わかりました。でも、勝とうぜ」山本

「おう」池田

「よーし、試合だ」中沢

　亮は不安になっていた。みんなボールが恐くないんだろうか。このあいだ受けたノックの時、ボールは硬く、そして小さくて、自分を避けているかのように転がっていた。今日見たボールは風を切りながら飛んでくる。いくらバットを振ってもかすりもしない。今までのお遊びのバッティング練習とは何から何まで違っていた。こんな状態で試合をしても大丈夫なんだろうか。輪の中から外れた状態で亮はぼんやりと考えていた。

　―――ボクは、どうしてここにいるんだろう。