前のエピソード――十三、断じて行えば鬼神も之を避く、とはいえ

　月明りもない中、塀を乗り越えた。後始末はしなかった。警告のためそのままにしておく。

　お嬢様はずっと話さない。道を足の感覚で探って進む戸善（とぜん）の手に引かれてただ黙々とついてくる。光球は使わない。敵は素人同然とはいえ、追跡しやすくしてやることはない。

　来た道をもどり、山の見晴らしのきく所まで登ったところで日が出てきた。

「ここで小休止にします」竹筒を差し出すと千草（ちぐさ）はなにもいわずに飲んだ。

「やつらは何者だ」

「わかりません」

「おまえの呼び名を知っていたぞ」

「宿が彼らの支配下なのでしょう。先着した書状は読まれていると考えるべきです」

「どうする？」

「お嬢様ならいかがしますか」

　千草（ちぐさ）は戸善（とぜん）を見上げて頭を振る。

「済まない。やはりわたしは……」

「およしください。気が動転されているだけです」言葉を続ける。「強行軍で五日から七日あれば国境は越えられましょう。しかし相手の勢力がわかりません。どの程度の網を張れる連中なのか。そこを知りたい。昨夜のできごとから考えましょう」

「わたしをさらうといっていたな。なんのためだ？　雨宮（あまみや）の者にはちがいないが、末子などそれほどの値打ちはないぞ」

「そう思っておられるのはお嬢様だけです。お父上ならかなりの条件にも応じられましょう」

「世辞をいっているひまはないぞ」

「ええ、ありません。これは事実です」

「では、雨宮（あまみや）家になんらかの要求を突きつけようというのだな」

　うなずく。「はい。つまり暗殺ではありません。これはわれらに有利に働きます」

「ならば、敵はそういう要求を持っている小集団か」

　またうなずく。「それもはい、です。お察しの通り国ぐるみではないといえます。これも役に立ちます。穂高（ほだか）国全体や、ある家まるごとが敵なのではありません」

「なら、いますぐ公に出頭して保護を求めたらどうだ」

　こんどはなにもいわずに首を振る。

「そうだな。敵勢力がなにかわかっていないのに出頭はできぬか」

「はい。それにどの商人が味方かもわかりませんし，関所もおなじです。むやみに書状を託せませんので、救援の要請も困難です」

　戸善（とぜん）も一口飲む。

「ただし、敵は素人です。こうした任務には慣れていません。昨夜も交渉に失敗し、味方をたすけもせずに逃げ去りました」

「そのことだが、明慶（あきよし）。おまえはほんとうに何者だ。ためらいもなく首をはねたな」

「一介の警備士です。昨夜は必死でしたので。数においてまさる敵を圧倒し、気力の闘いで優位に立つにはああするしかありませんでした」

「たしかに、やつらの腰が砕けたのはわかった。だが、愉快でも痛快でもない」

「それが闘いでございます。刃は血にまみれるのみ。栄光は貴顕のものです」

「では動こう。いつまで休んでいるつもりだ」

「まずは腹ごしらえです。山の向こう側で農家をたよりましょう」

「手配されていたら？」

「ありません。ここで様子をうかがっていましたが、山狩りがない。敵は一般の農家を巻きこみたくないか、そこまでおよぼす力を持っていないかです」

　それでも用心して農家との交渉は戸善（とぜん）一人があたった。刀は千草（ちぐさ）に預け、家紋は隠した。

「あの宿のことはうわさにもなっていませんでした」

　物陰で立ったまま雑穀まじりの結びをほおばる。千草（ちぐさ）はむせた。

「どうする？　どこへ行く？」

「お嬢様、ここで隠れている間、なにもお考えではなかったのですか」

「済まない」目を伏せた。

「いいえ。きびしい言い様、こちらこそ申し訳ありません。しかし、国に帰るまでは常に考える癖をつけてください。すべてを観察し、先入観なしに最善を導き出すのです。事態は急激に変化します。先ほど話したことさえ次々と移り変わるでしょう」

「わかった。努力する」

「結構です」

　千草（ちぐさ）は結びをほおばりながら目を閉じて考える。飲みこんで目を開いた。

「では、ここから最短距離で突き抜けて行ってはどうだ。情報が表立っていきわたることがないなら、裏社会にまわる前に国を出よう」

　大きくうなずく戸善（とぜん）に千草（ちぐさ）はほほ笑んだ。

「そういたしましょう。わたしもいまの場合は素早さが肝要と考えます。となれば隠れるのはやめにして、むしろ人目の多い中央街道を行きましょう」

　水をくみ、紋を覆った荷を担いだ戸善（とぜん）の胸元を指さして千草（ちぐさ）がいった。「お弁当」

　冬の空は青く澄んでいた。空気は冷たいが、急ぐ二人の体をほどよく冷やした。街道を国のほうへ急ぐ。すれちがう旅人や荷馬車の商人たちは挨拶をする程度で、不審を感じさせるほどの関心を向けてくる者はいなかった。かといって道連れになったり、乗せてもらうつもりにはなれなかった。そこまで気は許せない。

　戸善（とぜん）はさらに考えることがあった。黒鍬党（くろくわとう）がどこまで関わっているか。また、この党についてお嬢様に説明するかどうか。現状を考えれば話をしておくべきだが、それは任務を放棄することにもなる。与えられた任務を自分のみの判断で終了させるのは最後の手段だ。あくまで自分は警備士で従者でいなければならない。

　ちらりとお嬢様を見る。もし事の初めからお膳立てされていた任務と知ったらなんと思われるだろう。養成所や父親など、周囲からぽんこつあつかいされていたと知ったら。

　加えて、正確に現状を分析せよなどとえらそうに説教しておいて、肝心の情報を隠しておくなど公正ではない。

　それにしても、人をだまし、操り、情報を持ち帰ることをなりわいとしておきながら、お嬢様相手だとこうもうしろめたいのはなぜだろうか。味方だから、というのでもない。戦いの際は味方であっても無用の情報を与えないのは基本中の基本だ。ある情報にかかわる人数が多いほど、その情報は漏洩しやすくなる。知らないことは漏れようがない。

　黒鍬党（くろくわとう）や隠し田に関する事実や情報はこれからの両国の力関係に直接影響するだろう。であればお嬢様は知るべきではない。本人がどう思おうと、このような情報をあつかう実力はお持ちではない。人に対してぽんこつなどという言葉をあてはめたくないが、自分は非情でなければならない。

　奥歯をかみしめる。

「明慶（あきよし）、脱出までの間、われらの身分はどうする？」歩きながら小声で話しかけてきた。もっともな疑問だった。

「隠しようがありません。移動中は目を引かぬため、このように紋を覆っていますが、宿の届け出はさすがにごまかしきれません。露呈したらかえって目を引きます」

「敵の支配下にない宿を見分けられるか」

「困難です。敵の正体がわかっていませんので。しかし、そろそろわれらは見つかっていると考えておくべきでしょう。手を出す機会をうかがっているだけと思っておいたほうがいい」戸善（とぜん）としては、とりあえず客層を見て、黒鍬党（くろくわとう）の息がかかってそうな宿はさけるつもりだったが、それはいえなかった。

「農家などに世話になれないかな」

「かえって危険です。人目がないのはまずい。これからわれらはふつうの商人や旅人のごとく町をたどり、常に周囲に他人がいるようにしたほうがいいでしょう」

「それから、もしもの時のために信用のおけそうな者を見つけて書状を託さねば」

「お願いできますか。おっしゃるようにわれらにはたすけが必要です。それに、深山守（みやまのかみ）様のご病気が心配でなりません」

　千草（ちぐさ）は固い表情でうなずく。結局はそれが問題なのだ。とにかく早く帰国しなければならない。

　いつもより慎重に吟味して今夜の宿は確保できた。客層は近辺から買い付けに来た商人などが主だった。食事をし、風呂に入り、書状を認める。平文ではお嬢様と異なる記載はしないように起こった事実のみ書き並べ、救援を要請した。しかし、その下層の暗号文では黒鍬党（くろくわとう）と隠し田についての最新の情報に自分の考察をつけて記載した。

　ひととおり書き終わると数通おなじ書状を作り、風呂場で知り合った商人と旅人に託した。お嬢様は、もしもの時のため、とおっしゃったが、もしも、ではなくほぼ確実に無事帰還は望めないだろうと考えていた。特に自分は生かしておく理由がない。

　だが、と戸善（とぜん）は笑みを浮かべた。一方で敵の来るのを望んでいる自分がいた。あの素人どもの集団であればなんとかなる。逆に捕まえて尋問を行いたい。

　あくまで希望的な観測だが、あの男が指揮していた点が戸善（とぜん）を楽観させていた。通常であれば一度接触した者は襲撃では外す。相手に手がかりを与えるからだ。しかしそれどころか指揮をとっていた。つまり人材がほとんどいないと推測できる。

　実際のところ、考えていたような大げさなものではないのかもしれない。大きな組織の中のちょっとした裏切りと小競り合いに巻きこまれただけなのだろうか。ならば国のために利用できる。

　さらに悪魔的な計画を立てている自分に気づく。お嬢様を餌に……。

　首を振って打ち消した。だめだ。受けた任務を放棄した上に独自行動などあり得ない。それに、これには誉（ほまれ）がない。

　だが、一度浮かんだ計画は勝手に形を取り始めた。戸善（とぜん）は心の棚の奥深くに封をしてしまいこんだ。