いつかの相転移

4

　首をあげて、肩の骨をごきごきとする。ついでに首も左右に回す。本を読んでいたはずなのに、頭の中で全然違うことを考えていた。

　とにかく、私の「町のループを壊さない計画」は数十日に及び、それは今のところうまくいっている。

　いつもと同じようにカフェで食事をし、投票だから早くしろと急かされて、三時の鐘に気付いて図書館を出る。

　ジャックとの待ち合わせの場所に行かなくちゃ。

　そして、告白されなくちゃ。

　告白されて、戸惑って、答えを保留してもらって、ほっとして。

　私だけが町に置いていかれた気分でもあるし、私だけが通りすぎていってしまっている気分でもある。

　それでも、毎日ジャックのところに行かずにはいられないのは、やっぱり勇気がないんだろうなと思う。

　——と。

　屋敷に到着する手前で、私は腕を掴まれた。そんなことこれまでなかったから、完全にふいをつかれた私は、バランスを崩して後ろに倒れそうになる。

　私の背中を支えた人物を振り向いたら、見たことのない少年だった。多分私と同じくらいの年齢だろう。

「行くな」

　少年は言った。

　それだけで私は理解した。この少年は、私と同じだ。

「だけど、行かないと」

「行くな。試してみるんだ」

「……ヤダ」

　私は少年の腕をふりほどき、ジャックの屋敷へと走った。ジャックは、屋敷の裏の松の木の下に立っていた。

「ごめんなさい。待った？」

「カレンが近付いてくるのが窓から見えたから、降りてきたんだよ」

「待たせないでよかったわ」

「いつまでも待つさ。気にしないでくれ」

　私は呼吸を整えて、ジャックの次の言葉を待つ。

「カレン、聞いて欲しい」

「お話があるんですよね」

「ああ。……どこから話そうか。そうだな、今日のことからだ」

「選挙のことですか」

「カレンは賢い。察しがいいな。知っての通り、僕は今回の評議員選挙に立候補している」

「ええ。注目の新人って噂されています……って！」

「どうかしたのかい？」

「ううん、なんでもないわ」

　ジャックの背中の向こう、私の視界の片隅に、さっきの少年が入ってきた。わざとらしくこちらに興味がないような歩き方をしているくせに、屋敷の近くから離れようとしない。

　目を合わせないようにしなくちゃ。

「聞いてくれ、カレン。おそらく僕は当選するだろう。僕が評議員になったら、塩の被害と真向から戦おうと思う。保守派の言うことを聞いては駄目だ。僕等は生き残るために、戦争をしなければならない」

「戦争……恐いですね」

「恐れてはいけないんだ。僕は評議員に当選する。そして町を変える。だから、カレン、僕の妻になってくれ」

　ああ、ジャック！　——と、その背後の謎の少年。二人が私を悩ませる。

　もうっ！

「ジャ、ジャック？　急なことで、すぐにはお返事が……その……」

「もちろん、この場で答えが欲しいとは言わない。明日、開票が……」

「そうね、開票が済んでからのほうがいいわよね。じゃあ、また明日」

「え、ああ、また明日」

「ごきげんよう」

　私はそそくさとその場を後にした。

　しばらく歩き、くるりと振り返る。案の定、少年はついてきていた。

「あなたの名前は？」

「キシム。あんたは、カレン・サリバンだね」

「そうよ。あなたも——塩になっていないのね？」

「そうだ。時間が止まっているこの町の中で、俺とあんただけが動いている」

「私だけかと思ってた」

「俺もだ。だからあんたを見つけた時は、びっくりした。ま、他もいないという保証はないけど、俺が町中を探しまくった限りだと、俺とあんたの二人だけの時間が進んでいるみたいだったぜ」

「それは助かったわ。調べる手間が省けてよかった」

　強がった返事をしてみせているけれど、私の心臓は激しく音をたてていた。どくっ、どくっ、どくっ、どくっ。落ち着け、私。私はひとりじゃなかった。他にも時間が動いている人がいた。そこまで驚かなくたっていいじゃないか。

「俺に協力して欲しい、ていうか、しろ。俺とお前しか残っていないんだから、当然の義務だ」

「偉そうね。私たちに何ができるの？」

「町の時間を動かしたい。動かさなければならないんだ」

　それは私の行為を否定する言葉だった。

　それなのに『協力』って、どういうこと？