王子様カフェにようこそ！〜秘密の姫君は腹黒王子に溺愛されています〜

第5話 カフェ・シェラザード

「アルーーーー！！　待ってたぞ！　早く入れ！！　もう、全然まわってないからーー！！」

　店に足を踏み入れた途端、ぶわっと熱気が押し寄せてきた。

　外からみたイメージより内部は広く、席数が多い。そのほとんどが埋まっている。

　高い天井に届くほどに弾ける笑い声、飛び交う怒号めいた話し声、ナイフやフォークが食器とぶつかる音。奥にカウンター席があり、厨房で立ち働くスタッフの姿も見えていた。

　その喧噪を貫いた声。

　長い蜂蜜色の髪を首の後ろで束ねた長身の店員が、片手になみなみと注がれたジョッキを三つずつ持って、アルに叫んでいる。

　白いコックコートに黒のスラックス。緑と茶色系のストライプのエプロンを身に着けており、腰の位置が高く、足がすらりと長い。テーブルの間を通り過ぎるだけで視線を集めていた。

　向けられた瞳は深い紺碧。くっきりとした彫りの深い顔立ちは黄金比を思わせ、男性か女性か一見しただけでは判別しがたい。

（うわ、すごい美形）

「ジャスミン、悪い悪い。野暮用、すぐ行く！」

　アルは軽い調子で応じてから、エルトゥールに視線を向けた。

「さて。エルはどうしようかな」

「働く……」

　ここで、ですよね、と最後まで言えない。

　賑やかな空気に圧倒されていて、うまく口がまわらなくなっていた。

（カフェとは聞いていたけど、ここはなんというか……。大きな食堂？）

　想像より規模が大きい。

　お茶と軽食というより、しっかりめの料理と、お酒も扱っていそうだ。

　辺りを窺っていると、察したようにアルに説明をされた。

「この店、営業時間がすごく長いんだ。しかも、いつでも混んでいて忙しい。朝は焼き立てパンとコーヒー。昼くらいから料理の種類が増える。いまはちょうど、昼のピークが過ぎた時間帯だけど、過ぎたといってもふつうに忙しい。その流れのまま、夕方からはドリンクに酒が加わる。料理の味付けは若干濃い目になるかな。エルの勤務時間は普段の夜と休日の日中って聞いているから、だいたい滅茶苦茶忙しい」

（忙しいって、いま何回言ったの……？）

　お店の概要は飲み込めた気はするが、印象に残ったのは「忙しい」だけだ。

　エルトゥールが、質問も出来ぬまま緊張に顔を強張らせて口を閉ざしていると、アルがふわりと笑った。

「さすがに今日は見学かな。長旅の後なんだっけ？　お腹空いてない？」

　旅装を解く間もなく連れ出されており、荷物を持っていたところも最初に見られている。アルの推察能力にホッとしつつ、エルトゥールは正直に答えた。

「はい、お腹、空いてます」

　それはもう、とてもとても。

「だよな。それじゃあ、オーダー見ながら、隙を見てエルの分も何か作る。店の味を知るのは大切！　カウンター席がいいな。厨房の様子も見えるし、店の雰囲気もわかる。行こう」

　混み合った店内をすいすいと泳ぐように歩くアルに続き、案内されたカウンター席の一番隅に腰を落ち着けた。観葉植物に隠れて少し奥まった印象で、目の前の厨房からの騒々しさはダイレクトであるものの、客席と隔離されているのはありがたい。

　ほっと一息をついたところで、チリチリと視線を感じることに気付いた。

（なんだろう、気のせい、かな？）

　左側から肩越しに店内を見て、天井に目を向け、正面の厨房へと、ぐるっと首を巡らせて見てみる

　特に客の誰かから注目されている気配はない。

　視線を下に向けて、飴色のカウンターを見た。そこから何気なく右側に目を向けると、壁があるだけ。そのはずだったのに。

　猫がいた。

（猫に見える）

　長毛種である。黒と紺色の間のような深みのある毛は艶やかで、みすぼらしさはない。目は深緑。

　サイズ感は、猫として若干間違えている。大きい。王侯貴族が趣味で作らせた、精巧なぬいぐるみかな？　と思ったエルトゥールの視線の先で、猫はふわあああああと大きなあくびをした。

　生きてる。

（ほ、本当に？　こんなに大きいのが、猫なの？　猫型モンスターかな？　可愛いけど）

　モンスターなど実際に目にしたことはないが、人里離れた辺境には、魔力を帯びて狂暴化した猛獣がしばしば現れるという。

　聖女伝説が残り、学校のカリキュラムには魔法学がある上に、現役の魔法使いがいるとされるリンドグラードならば、もしかしたら……？

　目の前の猫のような何かに、危険な兆候や荒々しさは見いだせないが、それにしても。

　ごとん。

「はい、ジンジャーエール。ショウガがびりっと効いてて美味しいよ」

　厨房側から、カウンターテーブルにジョッキが差し出された。

　黒シャツに、赤のバンダナ、エプロンを身に着けたアルがにこにこと笑いながら立っていた。

　その背後では、鍋を振りましたり、野菜を刻んだり肉を焼いたりしている人々が見えている。動きだけで殺人的な忙しさが伝わってきて、ドキドキしながらエルはアルを見上げた。

「ありがとうございます。あの、えっと、ねこ！」

「ねこ？」

　面白そうに目を瞬かせたアルは、壁際に目を向け、「ああ」と言った。

「聖獣のジェラさんだよ。怒らせない限り暴れることはないから。怒らせないで？」

　有無を言わせぬ念押し。

「……はい」

　聖獣がどうしてカフェのカウンターにいるのか。

　聖獣というからには、やはり猫ではないのか。

　怒らせないでと言うが、逆に何をすれば怒るのか。怒った結果暴れるとどうなるのか。

　聞きたいことはたくさんあったが、何しろアルは非常に忙しそうで、引き留めるのは気が引ける。

「よし、じゃあがんがん食べ物持ってくるから。まずは楽しんでよ。流行ってるでしょ、この店。料理も接客も評判の人気店だよ、シェラザード」

　アルは愛想よく笑いながら言うと、軽く手を振って厨房の中へと小走りに去った。

　エルトゥールはその後ろ姿をぼんやりと見送り、ジョッキを手に取る。

　ジンジャーエール。

「うわ、びりっとした」

　一口飲んでみたそれはよく冷えていて、ほのかに甘苦く、びりりと辛い。舌の上から喉の奥まで炭酸が弾けながら流れ落ちる。

　刺激は強かったが、旅の疲れた体に不思議と心地よい。

（これ、すごく美味しい）

　しぜんと唇に笑みを浮かべてから、エルトゥールは真横で眺めてきている聖獣・ジェラさんに顔を向けて、会釈してみせた。

「あの、この店で働く予定のエルトゥールといいます。これからどうぞよろしくお願いします」

（怒らせないってこういう感じかな？）

　様子を伺っているエルトゥールに、ジェラさんは眠そうな目を向け、にゃあ、と一声鳴いてから目を閉ざした。