碧落に君は消えゆく

38 埋もれた記憶

　ウルは鞄の表面に鼻を押しつけて匂いを嗅ぐと、ユキの腕の下に身体を潜らせ、ぐいぐいと手を持ち上げた。

「私のもの？」

　クゥ。――そうだ。そう促すような音が、ウルの喉から聞こえる。開けてみよう、と口早に言うアズサの翡翠色の瞳は、ユキよりも期待に満ちて輝いていた。

　鞄の表面は湿り茶色く薄汚れいたが、不思議なことに、内側の布は水滴一つとしてついていなかった。外側に汚れを防ぐ魔法が掛けられていたことにユキは気がついた。

　内側には空間を拡大する魔法。蓋を開いて除けば中は真っ暗闇で、持ち上げてみても、振ってみても、それほど重たくもない。何も入っていないのではないかと思うほどに重量を感じない。

　ユキは鞄をひっくり返し、上下にばさばさ振り落とした。

　二、三回ほど振ったところで、真っ暗な袋の中から中身が転がるように飛び出した。四角い箱が数個、布きれ、小さくまとめられた白い紙束、薄茶色の革袋に包まれた小刀。さらに、見るからに重たそうな巾着袋が、がしゃんと地面にぶつかって音を響かせた。

「わあっ！」アズサが明るく声を上げた。「出てきたよ！」

　ユキは恐る恐る、細長い形の黒い箱を手に取った。

　箱は思っていたよりもすんなりと開いた。中には上等な真白の布と柔らかい綿が敷き詰められていた。

　ユキは布を丁寧な手つきで取り払う。すると、そこには羽が入っていた。うっすらとした水色を含んだ、白銀に輝く美しい羽――その先端にはペンが付いている。

「きれい……」

「組式羽根ペンじゃない？　ゼンさんが似たようなのを持ってた気がする」

「組式羽根ペン……、組式羽根ペン」

　アズサは地面に散らばった紙束を拾い上げた。

「きっと、これが『加工紙』。この二つと【星砂の雫（マヤエサリエ）】を使って、魔法の法式陣を描いてたんだよ」

　魔法師は組式羽ペンを使い、法式陣を創り出す。アズサから加工紙を渡されて、ユキはまじまじと白い紙束を眺めた。黒い染みひとつも無い新品のように綺麗な、ツルツルとした手触りの紙だった。

　頭上へ浮かべた光球に羽根ペンを透かして見ると、純白の羽は美しい宝石のような金色の砂粒を纏い、光を跳ね返して眩しく輝いた。

　ユキは羽ペンをくるくると回した。銀の持ち手には指紋も、錆も、ひとつとして付着してない。真新しい物のように、誰かが使っていたと思われる跡も見当たらない。

　何かを手にしたら、その瞬間に記憶が戻るかもしれない――と、心のどこかでそう期待していた。しかし、心は微塵も動かない。

　｢何か分かる？」

　怪訝な表情で羽を見るユキに、アズサが躊躇いがちに聞く。ユキは羽根ペンを手にしたまま首を振った。

　こんなにも美しいものを持っていたことさえ覚えていない。なぜだか不安な気持ちが心の中で片付かず、ユキはそっと羽ペンを箱に戻した。アズサもそれ以上は何も尋ねなかった。

　ユキは、正方形の形をした黒い箱の一つを手にした。

　二つ目の箱は金具で固く閉じられていた。やっとの思いをしながら金具を外して蓋を開くと、そこには大きな翠色の宝石があしらわれた、耳飾りが片方だけ収まっていた。

　一目で分かるほど上品で、そして豪勢な耳飾り。洞窟の中を照らす魔法の光をふんだんに吸い込んで、幾面にも切られたオーバルブリリアントの表面が絢爛な輝きを放っている。

　その耳飾りの透き通る翠がとても美しくて、ずっと眺めていると、まるで宝石の中に吸い込まれて閉じ込められてしまいそうに……。

「片方しかないね。耳飾りって、両方の耳に付けるものじゃないの？」

　アズサが手元を覗き込んで言った。

　ユキは我に返り、はっと顔を上げた。アズサの眼と視線が合い、手にした箱の中の宝石とその目を交互に見遣る。

　二つのくぼみがあるというのに、耳飾りは片方しか無かった。ユキは箱の中や他の袋をもう一度振り落としてみたが、対となる片方は鞄の中にも無い。

「そうみたい」

「もともと無かったのかな。それか、誰かにあげたとか」

　首を傾げたアズサは、目に付いた小刀を革製の鞘から引き抜いて、光の傍に照らして見ていた。

　冷たい色の刀身が、周りの光を全て吸い取って仕舞うかのようにギラギラと輝いた。刎ねた光が二人の頬を照リ返す。刃はまだ研がれてすぐのような鋭さを残している。

「わぁ。刃こぼれ一つないよ、これ」

　アズサは近くに生えていた枯草に刃先を向けた。すると、少し先端が触れただけで線が入り、草には綺麗な切れ目が走った。

　アズサは慌てて刀身をもとに戻し、端へ避け、そして「これはもう見た？」と別の袋を手に取って掲げた。袋を動かしただけで、ジャラジャラと固い金属の音が洞窟の中に響いた。

「ううん、まだ」

「なんだろう、持った感じと見た感じ、お金――……」

　引き絞られていた袋口を引っ張り、アズサは息を呑み、言葉を無くした。目が飛び出るほど輝く金の硬貨がぎっしりと詰まっていた。

「たっ、大金だ」アズサは信じられないと言わんばかりの表情をしていた。「一、二、三、四――っ！　じゅっ、十リーエン金貨だよ、これ全部！」

「十リーエン金貨？」

　大粒の金貨を手のひらに載せたアズサはごくりと息を呑んだ。十リーエンの金貨が数えられないほど袋の中に入っている。けれども、汚れ一つ無い黄金色はどこか不気味で、良いものには思えなかった。

「それってどのくらの価値があるの？」

　さらりと白銀の髪を落として首を傾げたユキに、アズサは口をぽかりと開けた。

「お、お金の単位は覚えてる？」

「大きな金貨が一番高価だってことは、ディグレさんから聞いたわ」

　正解であるようで、答えになっていない。アズサはぽかりと開けた口を閉じて、しばらく目も一緒に閉じた。そして大雑把な答えを教えたディグレの顔を思い浮かべて、頭を抱えた。

「……簡単な計算をするとね、ポウパの実一つが一メデルだとしたら、メデル銀貨が五枚あると一ユオン銀貨になって、ユオン銀貨三枚が一ダリオン金貨。一ダリオン金貨でポウパの実は十五個くらい買える」

「ポウパの実って？」

「この前一緒に食べた赤い実の果物だよ。――それで、ダリオン金貨十枚分が一リーエン金貨だ。一リーエンあれば、ポウパは……」

　アズサは指折り数えて愕然と顔を上げた。

「百五十個は食べられる！」

「ひゃく、ごじゅう……？」

「た、たぶん、果物屋さんは毎日そんなにポウパの実を売らないと思うけど……」

　アズサはもっと良い例えがないか、頭を捻った。

「うーん……。じゃあ話、ユキがこのあいだ読んでた魔導書あるでしょ、あれがたしか五ダリオンくらいだったから、この一枚の十リーエン金貨があれば……二十二冊くらい買えるかなぁ」

「二十二……？」

　ユキの頭の中で、書庫の本棚にある大量の本が崩れ落ちていった。

「まあ、まあね、お金のことはそのうち慣れるさ」アズサはよく分かっていないと言わんばかりのユキの表情に、さっそく今日行く街でお金の価値を教えようと心に決めた。「じゃあ、この大金はどうする？」

「ど、どうするって？」

「だって……たぶん、君のなんだろう」

　大金を前にして、二人は揃って言葉を失った。突然これが自分のものだと言われても、ユキにはまったく実感が持てずにいた。黄金色の光を放つ袋の中味が、羽ペンよりも、とうてい自分のもののようには思えない。

「じゃあ見なかったことにする？　もちろん、僕は一切手を付けないよ。二人だけの秘密にしよう。ユキだって、使いたくなかったらそのままにしておけばいいんだ」

　ね、と首を傾げたアズサに、ユキは小さく顎を引いて頷き、地面の上に広げられた鞄の中味を見渡した。

　どれも記憶に引っ掛かる物ではなかった。もしかしたらきっと、全て、誰か別の人のものかもしれない。ユキは心の中で思った。

　◇◆◇◆◇

　見つけた鞄を手に洞穴から外へ出て、二人はマルサとディグレの家を目指した。結局あのまま洞穴の中に埋めてしまう事も気が引けてしまい、鞄を――あの羽根ペンも、耳飾りも、金貨の袋も含めて――全て持って帰ることにユキは決めた。

　二人は来た道よりも少しだけ遠回りをしながら川を渡った。なだらかな斜面を登ったり降りたりしたところで、やっと目的の小屋が見えた頃には、太陽が真上に差し掛かっていた。

「マルサおばさーん！」

　遠くの方にいつもの頭巾が見えると、アズサは大きく手を振って駆け出した。その先で、外に出て洗濯物を干していたマルサが二人に気づき、腰に巻いた前掛けで濡れた手を拭いながらやってくる。マルサの眼は二人の服に向けられていた。

「あらまあ何処へ行ってきたの？　服が真っ黒じゃない！　森で遊んでたのかい？」

「う、うん」

「ほら、汚れを落としてあげるから、ちょっとこっちに来なさいな」

　大人しく並んだ二人の前に屈むと、マルサは服についていた枝や葉を軽くはたいて落としていった。

「これから街へ行って来るよ」アズサが言った。

「街？　でももうお昼よ。今から行くのかい？」

「買っておきたいものがあるんだ」

　マルサはしばらく考え込むように黙り、ユキの服の汚れを払い、今度はウルの腹に手を回して持ち上げた。

「それならそんな服じゃあ駄目ね！」

　マルサは太い眉を引き上げて、片方の手でウルを持ち、もう片方を腰に当てて胸を張った。

「泥だらけで行くなんて、もっと良い格好をして行きなさい。アズサは前に置いていった服があるから、着替えといで」

「あー……。う、うん」

　はあい、とアズサは軽く返事をして、家の中に入っていく。その姿を見送ったマルサはくるりとユキを振り返り、曇りない笑顔を見せた。

「ユキ、あんたには私が作っておいた服があるのよ」

「わたしに？」

「ええ！　気に入ってくれるといいんだけどね、今日はそれを着ていきなさいな。でもまずはウル、あんたを洗ってからだ。ほら、ついておいで！」