筆頭悪魔ギルダーの受難〜捕獲作戦は迷える恋〜

この任務は、どうなったら達成なんだ⁉︎

「ここにユリって女がいるだろう？　大人しくソイツを差し出せ」

　無造作に遊ばせた漆黒の髪に、真っ赤な瞳の鋭い目つき。白のシャツの上に黒い燕尾服を着けた長身の男が、赤黒い大鎌を肩に担ぎながら面倒臭そうに溜め息を吐いた。

　魔王アシュールから悪魔ギルダーに下された命令は、ユリという人間の姫君を拐（さら）ってくる事。

　正直、魔王軍最強と謳われた自分に下されるような命令ではない。ギルダーのテンションは、最底辺をずっと横ばいしていた。

「ユリはここには居ません。分かったなら直ぐに退（ひ）きなさい」

　恐怖に震えながらも、毅然とした態度を崩さない銀髪の美しい女性。薄手の白いドレスは、豊満な身体をより際立たせていた。

「調べは付いてんだ。隠すと為にならんぞ」

　王族所有のこの洋館は、綺麗な湖と緑豊かな森林に囲まれて建っている。事前に魔王から渡された情報によると、最低限の護衛と共に、ユリ姫はお忍びでこの地に来ている筈だ。

「悪魔風情がっ！　好き勝手やるのもここまでだ」

　そのとき物陰に隠れていた二人の男が、ロザリオを片手に、ギルダーを挟み込むように姿を現す。途端にカプセルのような楕円型の結界が、ギルダーの身体を包み込んだ。

「破魔の結界か。並のヤツなら、これで終わってただろうがな」

「馬鹿な⁉︎　何故消滅しな…っ」

　ギルダーが赤黒い大鎌を無造作に振り回すと、二人の男が黒い粒子となって崩れ去る。それから再び大鎌を肩に担ぐと、真っ赤な瞳で正面の女性を睨み付けた。

「もう一度聞く。ユリは何処だ？」

「何度聞かれても、居ないものは居ません」

「だったらその豊満な身体に、じっくりと聞いてやろうか？　俺としては、そっちの方が愉しそうだ」

「わたくしはここです！」

　ギルダーが女性の頬に左手を伸ばした瞬間、部屋の奥の暖炉がガタンと動く。

「分かったなら今すぐお母様から離れなさい、このゲス野郎！」

　そこには、銀色の髪を赤いリボンでポニーテールに結い上げた、白いドレスの少女が立っていた。

　その姿をぼんやりと眺め、ギルダーは呆れたようにバリバリと頭を掻く。

「ユリは未成年とはいえ成人間近だと聞いている。お前のようなお子様には用事はねえよ」

「わたくしはこれでも十七歳です！」

　どう見てもお子様な少女が、白いドレスの裾を振り乱しながら地団駄を踏んだ。

「ユリ、出て来てはいけません！」

「ですが、お母様！」

　目の前の女性の慌てた声に、ギルダーは思わず目を見張る。改めて二人の様子を見比べるが…

「確かに顔は似ている。だが代役を立てるなら、もっと適役を選ぶんだったな」

「お前、今どこ見て判断したーっ⁉︎」

　少女は左腕で胸元を隠しながら、右の人差し指を真っ直ぐギルダーに向けた。

「わたくしは、まだまだ発展途上だあああ！」

「ご無事ですか、姫様っ！」

　その瞬間、突然ギルダーの真横に、何者かの気配が出現する。

「何…っ⁉︎」

　ギルダーは咄嗟に振り向くが、凄まじい衝撃に部屋の端まで吹き飛ばされた。

「クソっ、何だ一体…」

　壁に叩き付けられ尻もちをついたまま、ギルダーが腹立たしそうに顔を上げる。すると自身を中心とした前後左右、更には上下にも展開されている円形の魔法陣に気が付いた。

「…っ⁉︎」

　同時に、中の空間が大爆発を起こす。

　直後に発生した衝撃波によって踊り狂うスカートの裾を押さえながら、ユリは現れた助っ人に驚きの視線を向けた。

「あ、あなたは…？」

「自分はアシャと申します。護衛隊の末席が、ご尊顔を拝する無礼をお許しください」

　男は白い外套のフードを外しながら、姿勢正しく頭を下げる。美しい金色のおかっぱ髪が、重力に引かれてさらりと揺れた。

「構いません。よく駆けつけてくれました」

　ユリはアシャへの返答もそこそこに、再びギルダーの方へと視線を向ける。

「それで…倒したのですか？」

「いえ、恐らくこの程度では終わらないかと」

　次の瞬間、アシャの言葉を裏付けるように、部屋の隅から影のような黒いオーラが噴き上がった。

「この俺に、ここまで手傷を負わせるとは、何処の何奴（どいつ）だコノヤロオオ！」

　悪魔ギルダーは、喚き散らしながら立ち上がる。それから鋭い犬歯で右の親指を傷付けると、ピッと空中にラインを引いた。

　同時に血の様に赤黒い大鎌が、ギルダーの目前に出現する。

　ギルダーはその大鎌を掴み取ると、憎たらしい優男を値踏みするように睨み付けた。

　おかっぱ頭の金髪に、同じく金色の鋭い眼光。更には人間とは思えない程の膨大な魔力……

「…………おい、ちょっと待て⁉︎」

　信じられないが、この魔力の気配……ギルダーは思わず目を見開いた。

「まさか…アシュール様⁉︎」

　しかしギルダーの零した呟きは、アシャの放った波動砲のような閃光によって、無惨に飲み込まれていった。

　〜〜〜

「…ちょっと待ってくれ」

　悪魔ギルダーは、王都の中央に建つ時計塔の天辺（てっぺん）で、ひとり胡座をかきながら呟いた。

「この任務は、どうなったら達成なんだ⁉︎」

　何度かユリを拐おうと襲撃したが、アシャ（アシュール）に阻まれ達成出来ない。しかも制約の楔（くさび）が魂に打ち込まれている以上、任務を放棄する事も出来はしない。

　ただ不思議な事に、ギルダーが襲撃を失敗する度にアシャの地位が上がっていく。今ではユリ姫の従者にまで昇り詰めていた。

（もしかしてこれは、そう言う事なのか…？）

　悪魔ギルダーは考える。

　ヒロインの危機（ピンチ）に颯爽と現れる正義の主人公（ヒーロー）。彼女の心（ハート）を射止めるための、自作自演の救出劇。なんと悪魔の如き所業であろうか。

「つまりはこの任務、アシュール様が納得するまで続くと言う事か」

　バサバサとこちらに舞い下りる一匹の鴉を眺めながら、ギルダーは疲れたように溜め息を吐いた。

　〜〜〜

「あなたは一体、何がしたいの？」

　ユリは、街道に立ちはだかる燕尾服の男を見つめながら、溜め息を吐いた。

　そこの男に聞いてくれっ！　…とは言えないギルダーは、返事の代わりに「ちっ」舌を打つ。

　ここは貿易の盛んな港湾都市と、王都を結ぶ街道の中間地点。ユリは貿易の状況を視察するための使節団の中にいた。

「ユリ、危ないから退がってて」

　高級そうな白マントを羽織ったアシャが、三台の馬車と護衛の騎馬隊をおさえて先頭に立つ。

「大丈夫よ、アシャ。あなたがいるから、わたくしは何の心配もしていません」

　ユリは可憐に微笑むと、再び前方のギルダーへと視線を向けた。

「いい大人が、質問に答える事も出来ないのかしら？」

「仕事だ、仕事。お前を連れてくるように、命令を受けてるだけだ」

　ユリの挑発にまんまと掛かったギルダーは、吐き捨てるように言い放つ。

「一体、誰の命令なんだか。本当は、自分が欲しいだけなんじゃないの？」

　ギルダーの言葉に頬を染めて、ユリはフイっとそっぽを向いた。

「は、はあ⁉︎　お前、なに勘違いして…っ」

「だってこんなに失敗したら、普通はとっくに役目を降ろされてる筈よ！」

　だからその命令した本人に邪魔されてんだっ！

　…とも言えないギルダーは、苛立たしげにバリバリと頭を掻く。しかし次の瞬間、凄まじいまでの圧力が、ギルダーの心臓を鷲掴みにした。

　激しい息苦しさを感じながらも、ギルダーは必死に元凶へと視線を向ける。

　するとそこには、眼光だけで相手を射殺すような、魔王アシュールの金色の双眸が輝いていた。

「…わたくしは立場上、あなたに拐（さら）われる訳にはいきません。ですがあなたが望むなら、わたくしの元に置いてあげなくもないわよ」

　そんな事には気付かないユリが、腰に手を当て無い胸を反らす。

「今なら特別に、そうね、わたくしの従者に抜擢してあげるわ」

　その瞬間、ギルダーの周りから、全ての圧力が消え失せた。

「ユリ、無駄話はその辺にして、そろそろアイツを殺そうか」

　同時に、完璧なまでのアルカイックスマイルを浮かべて、アシャがゆらりと一歩を踏み出す。

「駄目よアシャ、殺さないで…って、えと、いつも通り追い払ってくれればいいから」

　思わず口走った言葉を誤魔化すように、ユリは慌てた様子で付け加えた。

　直後にアシャの双眸が、黄金の閃光を放つ。

　ギルダーは、死を直感した。

　アシャは一瞬で金色（こんじき）の槍を精製すると、一閃と化してギルダーに突き刺す。

　ギルダーの双眸も紅い閃光を放つと、赤黒い大鎌を巧みに操りアシャの刺突をギリギリで躱した。

　そのまま二人の距離がゼロとなり、柄の部分での鍔迫り合いが発生する。

　そのときアシャが、不敵な笑みを浮かべた。

「悪いなギルダー、死んでくれ」

「魔王アシュール、俺はアンタの為に生命を捨てる覚悟はあるが、それはここじゃないと断言する」

「だったら精々、気張ってみせろ！」

「…な⁉︎」

　その瞬間、ギルダーの身体が透明な球体に包み込まれ、ブォンと上空に打ち上げられる。

　そうして地上からでは視認出来なくなった頃、七色の光と共に大爆発を起こした。

「ハハ、良い感じに綺麗じゃないか」

　アシャは上空を見上げながら、会心の笑みを満面に浮かべる。

「まさか、殺してしまったのですか⁉︎」

　するとユリが慌てた様子で、アシャの元へと駆け寄ってきた。

「いえ、この程度で倒せるなら、とっくに勝負は着いてますよ」

「そ、そうですか。アシャが無事で何よりです」

　ユリはホッとひと息つくと、未だ空を彩る七色の光を、優しい笑顔で見上げ続けた。

　〜〜〜

　悪魔ギルダーは、海の波間に漂いながら、何処までも澄み渡る青空を見上げ涙する。

　頼む、誰でもいい…

　死なずにこの任務を達成する方法を、誰か俺に教えてくれ。

　〜おしまい〜