「まだどこかに行くつもりなの？　故郷にでも帰る心づもり？　鉄之助の生まれはどこだっけ？　徳川に与した者への風当たりはきついからね、親戚縁者にも迷惑がかかるでしょう。父さまも認めているし、しばらくうちで隠れて働きなさいよ。賄い飯に、寝床があれば充分でしょう。とりあえず、こき使ってあげる」

「どうでもいいだろ、そんなの。お前には関係ないや」

　地図を力任せに奪った鉄之助は、たちまち拗ねた。

　かわいくない態度だった。脱走さんの、お尋ね者なのに、やけに自信満々で凛としている。ならば、こちらも正直な感想を述べてしまえ。

「自慢の向こう傷もいいけれど、そうやって頭の後ろで、ひとつにまとめて総髪にしていると、額の傷がよけいに目立ち過ぎる。いっそのこと断髪して、前髪を少し垂らしてみたらどうかしら」

　地図を筒状にくるくると丸めながら、鉄之助は柚の目を窺った。

「断髪だと。髪を、切るというのか」

「うん。おとなっぽくなるかも。雨降りの今日なら、手が空いているから、やってあげてもいいわよ」

「『いいわよ』って、お前が切るのか」

「失礼ね。ほかに誰が切るのよ。こう見えても私、妹弟たちの髪を全部切っているのだから、腕は確か」

　手で鋏を持つ真似をしてみた柚は、鉄之助の総髪に触れてみる。鉄之助は抗った。

「武士が、旅籠屋の娘に、髪を？　せめて、髪結いに」

「なによ。いやならいいわよ、無理しなくても。いやしい町人の娘には、触られるのもいやってことね。屈辱ってことね」

「そういうわけじゃないが」

「そういうことでしょ。鉄之助の顔が、人相書きの御触れにでもなったとき、真っ先に気がつかれるのは、目印の傷よ？　せめて髪を下ろして、時間稼ぎをしなさい。徳川武士の誇りだけで生きてゆけるような、時流じゃないのよ。行き倒れるぐらい我慢した鉄之助なら、分かるでしょ」

　思い当たるふしがいくつかあるのだろう、鉄之助は腕組みをして項垂れた。

「確かに……土方(ひじかた)さんも、断髪していた」

　土方さん？　

　耳慣れない名前に、柚はまばたきをして次のことばを待ったが、鉄之助は突っ込んだ昔の話には口を閉ざした。

「分かった。よろしく頼む」

　逡巡することしばし。ようやく鉄之助は、髪に鋏を入れることを承諾した。

　万が一、手元が狂ったら大変なことになる。柚は、倹約のために消していた灯りにこっそり火を入れ、帳場を照らした。辺りはようやく、ぼんやりと明るくなった。

「では、切ります」

　そっと元結を解くと、鉄之助の髪は肩先までふわりと広がった。少年とはいえ、れっきとした武士の髪。柚は緊張を新たにした。鉄之助の髪は黒々としており、とてもしなやかで伸びがいい。量も、たっぷりとある。鋏は、髪の上を滑った。

　柚の手によって、鉄之助の中に凝り固まっていた過去までもが削がれるように、髪は落ちた。はらはらと。ひらひらと。

　はじめてしまえば早い。ものの半刻（三十分）もかからずに仕上がった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい