第三章 水地獄
第23話 ハードボイルドな大人の毛ガニ
古代ギリシャの哲学者タレスは言った。万物の根源は水であると。水があって生物は始めて生きていける。水の恵みが命の炎を消えないように支えていくのである。しかし、その命の源である水を我らはどれだけ大切にしているだろうか……。
大理石の白い門を抜けた先には、海が広がっていた。海は心地よいさざなみの音を立てて、潮風が優しく吹いてくる。
(潮風じゃのう)
ニャン吉が周囲を見回すと、そこは海に囲まれた小さな島であった。
「小さい島だにゃ、門から10歩も歩けば海だにゃん」
海に前脚をつけて「冷たいにゃん」と喜ぶニャン吉を冷めた目で見る鬼市。
手をかざし遠くを見る骨男がニャン吉に説明しだした。
「おう、ニャン公! ここは南国の水地獄だぜ! ここにはいくつかの島があってよ、多分そのどっかで番犬に必要な物があんじゃねぇか?」
「ここの門番は誰だにゃ?」
ニャン吉が振り返り皆に聞くと、鬼市だけ顔を引きつらせる。それに御構い無しで骨男が続ける。
「すまねぇ、ニャン公。その辺は勉強不足なんでぇ。手当り次第倒してしまえば、いつかぶち当たると思うぜ」
「分かったありがとにゃん。さて、海を渡るかにゃん。……で、島はどこだにゃん?」
「ちょっと、おいらには分かんねぇな。適当に泳いでみろよ」
「そうするにゃん」
準備運動のブリッジを済ませると、ニャン吉は豪快に海に飛び込んだ。水面からも豪快に飛び出しバタフライで泳ぎ出す。皆が皆、その泳ぎ方に面食らった。
レモンは海に浮かんで頭の上に虫たちを乗せて泳ぐ。
鬼市は前もって用意していたゴムボートに乗ると、骨男も乗せてもらった。
広大な海を豪快に泳ぐニャン吉。飛ばした水飛沫が太陽に照らされて7色に輝いている。
『猫は水が苦手じゃ言うんは迷信じゃ』と生きていた時に言っていただけのことはある。
やがて、島が幾つか見えてきた。南国らしく、椰子の木が並んでいる。地面に生える草も青々としている。
ニャン吉の目に止まったのは、空から滝が降っている島だ。そこへ上陸することに決めた。
島に上陸したニャン吉はずぶ濡れなので、体を乾かすため全身をブルブル振った。レモンも同様に全身を振るう。鬼市と骨男は2人でゴムボートを片付けにかかった。
まず、ニャン吉は島を探索する。島の奥へと茂みを分け入り、空から降る滝を目印に島の奥へと進んだ。
島の中央まで来ると開けた所へ出た。中央には湖があり、そこへ空から落ちてくる滝が飛沫を上げ水を注いでいた。滝壺となっている湖は透き通っていて、飛沫が無ければ数メートルは見通せそうだ。
湖からは放射状に島の外へと向かって幾筋もの川が伸びている。その7つの川には錦鯉らしきものも泳いでいた。川に隔てられた陸地には、背の低い草が生えている。
滝のそばまで行くと凄まじい勢いで滝が落ちていた。しかし、驚くべきことには、音も立てずに滝が落ちていたことだ。
湖からパシャッと音を立て軽快に上がってくる1匹の毛ガニがいた。赤黒い殻を持つ毛ガニは泡を一吹きすると、滝を振り返りハサミを上げた。
「毛ガニだにゃん」
ニャン吉の声に反応した毛ガニが振り向く。予想に違えてカニ歩きではなく前歩きで近寄って来た。そして、毛ガニはニャン吉の瞳をジッと見詰める。
「俺は毛ガニの
突然重低音の声で喋りだした毛ガニのクラブ。予想もしていなかったあいさつにニャン吉は一瞬固まった。
「ふっ、無理もない。俺ほどの美男子はそうそういるもんじゃない。オーラン・ブルーも俺に良く似ているらしいからな」
「えっと……、ここで何をしているにゃん?」
「クラブでいいぜ。俺はこの滝の様子を見に来た。この美しさ、その辺の奴にも見せてやりたいぜ」
「本当に美しいと思うにゃら、その辺の奴とかいうにゃよにゃ」
「この滝には様々な伝説があってな」
クラブは遥かな空を見上げた。
「この滝は天国から降ってきているらしい。
「
クラブは海へと流れる川を見てハサミを向けた。
「そして、恵みの水は湖に流れ込み、7つの川を伝って海へ流れている。ここを泳ぐ鯉は皆、派手な入れ墨をしているぜ」
「なんか、俺の故郷を思い出すのう……にゃん」
クラブはクールに笑い、ハサミでニャン吉の方を差す。
「ふっ、俺には最初から分かっていたぜ。この滝には番犬候補をこの地獄に適応させる効果があってな。1日1時間滝に打たれれば何度目かに適応できるぜ」
協力的なクラブの言動に喜ぶニャン吉。そして、番犬の試練を手伝ってくれることに感謝を述べた。
「初めまして、ニャン吉です。番犬候補です。教えてくれてありがとにゃん」
クラブはそばに転がる岩に右の1番上の足を1本かけると、クールにニャン吉の方を振り向いた。
「お前番犬候補だったのか!? そういうことは早く言え!」
格好をつけて恥を晒すクラブに、ニャン吉は空いた口が塞がらなかった。分からないなら素直に聞けと言いたくなった。
「一体何だと思ったんだにゃ?」
クラブは岩にかける足を左に変えた。そして、クールに言った。
「珍しい鬼を連れた見世物小屋か、閻魔の告知を配っているドア弁慶の仲間かと思ってな」
クラブは遠目で椰子の木を見てため息を吐いた。とことん格好をつけている。
「てやんでぇ! おめえ、おいらたちのことを見世物小屋だとおもったんか!」と骨男が腹を立てる。
「しょれはひどい!」と集太郎も腹を立てた。
「俺が見世物小屋の主人だーと思ったーんだねー」とペラアホだけ何か勘違いしている。
忙しないニャン吉メンバーに、クラブはやれやれとハサミを左右に突き出し呆れた。
阿呆らしくなったので、骨男は気を取り直しクラブに聞いた。
「おめえ、今ドア弁慶が閻魔の告知を配っているって言わなかったか?」
クラブはそうだと背中を向けハサミをチョキチョキさせた。
骨男は鬼市の方を振り返る。
「おい、鬼市! これは番犬候補の告知なんじゃねぇか?」
「だね。おい、クラブ。ドア弁慶は今この島にいるのか?」
「もちろんさ! あ、ちょっと、
「うわっ! おい、ドア弁慶! お前どこまで意表を突けば気が済むんだ!」
不意打ちを決めるドア弁慶。鬼市の後ろに突然現れ驚かす。
「魔界鬼市、そう怒るな。だって、
悪びれもせずどじょうをすくうドア弁慶。南国のせいか、いつもより動きが緩やかに見えた。
――青い空、青い海、暖かい風に気分も高揚するニャン吉であった。海に浮かぶ島の1つに上陸すると、可児鍋クラブという毛ガニと出会う。
『次回「島を奪い合え!」』
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