違和感のあるヒモ

第5話 あと20分

まさか、今まさにこの瞬間も、ひとり、またひとりとこの墜落間際の飛行機から脱出しているのか。

　男は回りに悟られないようにそっと機内を見渡して、半分くらいに減った乗客たちを観察した。あるものは読書にふけり、またあるものは、寝息を立てている。まるで何事もない、日常の一コマ。

　男はふと隣の席に眼をやった。そういえば白髪のばあさんはどこへ行った？

よく見ると、ハンドバッグだけでなく、その老婆の持ち物全てがなくなっていた。

先ほどまで老婆のひざにかかっていた毛布だけが、くしゃりと乱暴に放置されていた。

　まさか本当にこの飛行機は墜落するのではないだろうか。今まさにこの瞬間も、ひとり、またひとりとこの飛行機から脱出しているのではないだろうか。

もし既に機内から消えた半数近くの乗客が脱出しているとすれば、パラシュートがなくなるのは時間の問題だ。

話の真偽はともかくとして、まずは状況を確かめなければならないのではないか。この人数の消滅は明らかに不自然だ。

「わかった。君の言うことを信じよう。それでパラシュートはまだ残っているのか？残っているなら早く買わないといけない。他のやつらが買っちまう前に。」

　「そうね。それがいいですわ。

あ、あのスチワーデスよ。パラシュートを売っているのは。」

妻が指差した先には、ブロンドの40歳前後の女が一応、乗務員の体をして、そわそわとこちらを見ていた。

　「よし、じゃあ、他の乗客に気づかれないようにそっと移動しよう。くれぐれも不自然にしないように。」

　「ええ。」

　先ほどからふたりが囁くようにしゃべっていることに、エンジンの轟音が加わって、周りの客に悟られるようなことがないのは、ある程度確信を持っていたので、動作を慎重に自然に振舞いさえすれば、なにも焦る必要はなかった。

　ふたりは、そっと通路を抜けて、正面の乗務員の女に近づく。妻がその女に話しかける。

　「ああ、あなた、先ほどのお話だけど、私たち二人も買いたいの。きっとまだ余っているでしょうね。」

　「ええ、余っていますとも。あなた方はラッキーですよ。お二人でちょうど売り切れました。」

　肺にためていたタバコを吐き出したような安堵と同時に、妻の話が本当だったという恐怖を感じた。

そして先ほど見回した、何も知らずに席でくつろいでいる乗客たちの顔が頭をよぎり、窒息しそうな気持ちになった。

だが今はそんなことを考えている場合ではない。彼らには申し訳ないが、彼らとて、同じ立場に立たされたならば、きっとこうするに違いない。彼らは運がなかったということだ。けして見殺しにしたなどと思わないでほしい。

　「で、いくらなんだ。」男が尋ねた。

　「一人50ドルだから、100ドルいただくわ。」

おいおい、命の価格としてはなんという安さだ。だが余計なことを言って値段を吊り上げられたくなかったので、男は急いで100ドルを支払った。

「確かに。じゃあ、後は向こうの空いているやつをどうぞ。」

「おいおい、案内してくれないのか？」

「他の乗員に見つかったら私がやばいんだよ。勝手に売りさばいているんだからさ。さあ、早くお行き。お金の無駄になっちまうよ！」

捨てるような台詞を残して、その女は通路の奥へ消えてしまった。

「よし、行こう。」言って男は彼女の手を取った。