魔法少女Artist!

第六話 その瞳は誰よりも真っ直ぐ

　第一校舎、三階。第一校舎は一階が職員室・保健室など職員用のフロアとなっており、二階と三階にある四つの教室のうち半分を一年生と二年生、三階の半分を三年生の二クラスで使っている。そのため、二階と三階は半分の教室が空いているのが天祥学園の変わった点の一つである。

　基本的に、空き教室に生徒が踏み入れることは禁止されており、それが解除されるのは授業に教室を使う際か文化祭の時くらいのものだ。

「……で」

　先に二～三階間の踊り場で待っていた律軌が、溜め息と共にこぼす。

「どうして歌原優乃がここにいるの……」

「やはり、律軌さんも一緒でしたか」

　―――美南さんの件、私に嘘をついたんですね。へぇ。

　優乃に刺すような視線と言外の言葉を浴びせられて、舞華は思わず顔を逸らす。ここに来るまでもまともに会話などはできず、ひたすら背後からの視線に耐えつつ階段を登ってきた。

　その様子を見て律軌も事の次第を察したのか、悩ましそうに首を振る。

「……あなたのせいよ」

「反省しております……」

　言い訳ができない自分の性格が、今日この瞬間ほど恨めしかったことはない。

　舞華は自分を呪いながらも、どうにか話を進めるよう促す。律軌もどことなく息苦しさを感じていたのか、優乃の顔を見ないように三階を見上げた。

「……この先の空き教室ね。歌原優乃、危険だからあなたは下がっていなさい」

「私、まだあなた方が何をしているか伺っていないのですが」

　無論、説明もなしにただ危険だと言われても納得は行かないだろう。だが、どうにもかなり怒っているらしい優乃の毅然とした態度に、律軌は少したじろいだ。思わず、聞かずともわかるような質問を念じてしまう。

『……どうして何も言わないの』

『逆に聞くけど、律軌ちゃんこの状況で魔法少女ですって言える……？』

『……』

　沈黙。いくら状況が状況とは言え、真面目な人物である優乃に向かってそんなことを言えるはずもない。いくら彼女に素質があろうと、今が緊急事態であることに変わりなく、舞華達は一刻も早く皐月を助けに向かわなければならない。細々と説明している暇も無ければ、危険な場にいきなり身を投げさせるわけにもいかない。はっきり言って、今の優乃は邪魔者だ。

　どうにか優乃を帰らせようと策を練る二人だったが、そこに下階から足音が聞こえてくる。見れば少し遅れてロザリオが階段を登ってきていた。舞華達を見つけ、優乃の姿を見た彼は驚いて舞華へ駆け寄ってくる。

「舞華、彼女は」

「あーーりがとうリオくんずっと待ってた！」

「ロザリオ、事の説明を彼女にしてあげて。私達は先を急ぐ」

「じゃあゆのちゃん、この子……子？　が全部話してくれるから！　それじゃ！」

　ロザリオの肩を掴んで優乃の方へ向けると、舞華と律軌は言い訳を叫びながら三階へと駆け上がっていった。

　呆気に取られて、二人のいなくなった踊り場を見つめるロザリオの肩が、強い力で掴まれる。

「それで……あなたは、どちら様でしょうか？」

☆

　二つある空き教室のうち、片方の部屋の鍵が開けられていた。儀式が完成すれば生徒と成り代わる、その関係上鍵を壊す訳にも行かなかったのだろう。

　そして、教室の中は―――巨大な二つの魔法陣と、謎の呪文で埋め尽くされていた。天井と床に、鏡合わせになるよう一対の魔法陣が描かれ、壁や黒板、窓には言葉を羅列したような、不気味な文様がある。

　そして、教室の中心には皐月が、フルートを片手に生気のない表情で立っていた。

「……来る」

「飛び出して来るかもしれない、先手を取るべきよ」

　皐月がフルートを吹くよりも素早く、二人は教室の中へ飛び込み詠唱を始める。

《魅せよ、第一の舞・契約の主天使達！　悪を打ち砕き、正義を貫く我が身に光を！　ドミニオンズ！！》

《轟け、第一の戦慄・契約の能天使達。掟に従い、悪しきを正す我が手に武器を。エクスシーアイ！》

　光に包まれ、武器を手に取る。構える二人の視線の先で、皐月はゆっくりとフルートを吹き始めた。美しい音色に呼応するように、壁や床の文様が光を放つ。だが、それはフォラスの時とは違った不快感を醸し出していた。

　床と天井、上下の魔法陣から、半透明の生き物……魔力の塊が現れる。警戒を強める二人を気に留めることもなく、「ソレ」は皐月に迫った。

「……ほう。それ、がお前、の……い、いだろ、う……私がお、前の望、みを……」

　ノイズの走った声が聞こえた直後、皐月を取り巻いた魔力が、次第に何かを形作っていく。

　……人の形。それも見慣れた、否、見（・）慣（・）れ（・）す（・）ぎ（・）た（・）ほどのその姿は―――

「芽衣、ちゃん……？」

「ふざけた真似を……！」

　萩村芽衣の、その姿。赤い魔力の光は手足を少し動かすと、呆然とする舞華達に問いかける。

「……お前たちが、天使の力の担い手か。どうだ、この姿は？　こいつの―――愛するものに似ているか？」

　舞華は歯を食いしばり、走り出しそうになる自分を抑える。表情や仕草が全く違うものだとは言え、芽衣の姿をしたものを傷つけることを躊躇した。正確に言えば、それによって本物の芽衣に被害が及ぶかも知れない、という思考がなんとか舞華の脚を止めていた。

　その様子を見て、悪魔は満足そうに頷く。余裕を体現したかのような芝居がかった動作だが、そこに油断や隙は見られない。

「満足のいく出来であるようだな……私はウァサゴ、七十二の柱が三番手……お前たちが、私を止めるのか？」

　三番手……序列三位。これまでに相手したどの悪魔よりも、桁違いに強い。それだけでも望みは薄く、それ以上に芽衣の姿という最悪の手段で立ちふさがっている。

　絶望的な状況、ウァサゴは表情こそ嘲笑のそれであるが、力量の差は歴然だった。

「……あのさ、敵に向かってこんなバカみたいなこと聞きたくないんだけど」

「なんでも問うといい。過去、現在、未来、全ての出来事に答えてやろう」

「お前を斬り伏せても、本物の芽衣ちゃん……その姿の持ち主に影響はないの？」

「この姿は私の性質……そこな人間の「愛」を覗き込み擬態したものに過ぎない。本物に影響はないと約束しよう……これが嘘でないこともな。何故なら」

　一瞬の前傾姿勢、それを舞華は見逃さなかった。咄嗟に剣を斜めに構え、そこへ一拍の間を置いてウァサゴの手刀が突き刺さった。手の周囲には魔力が刃を形成している。

「どんな姿を取ろうと、私がお前たちに負けることはないからだ」

「ぐ……！」

　剣が上に弾かれる。なんとかしなきゃ、と頭では思うもの体が動かない。すると、舞華の意志を汲み取ったかのように右脚が動き、ウァサゴの腹を蹴った。咄嗟に身を引かれ上手く捉えることこそできなかったものの、距離を開くことには成功した。

「……そっか、私達、二人だけじゃないもんね」

「ええ、そうね」

　今までは、たった二人だと思っていた。だが、違う。自分達のために、天使が力を貸してくれている。

　勝ち目が薄くても、きっと大丈夫。そう信じて、舞華は小さく呟いた。

「―――行くよ、ドミニオンズ」

☆

「なるほど、大筋の話は理解できました」

　優乃の放つ謎の圧力に圧されながらも、ロザリオはなんとか魔法少女についての説明を終えることができた。

　最初こそ懐疑の視線を向けていた優乃も、舞華が美南や皐月にこだわる理由と辻褄が合うとわかってからは素直に話を聞き入れていた。

　そしてこれは、ロザリオにとってまたとない機会でもあった。優乃が三人目の魔法少女となってくれれば、舞華達の命の危険は格段に下がり、悪魔退治における一人あたりの負担を減らすこともできる。

「えっと、優乃だね。君にも、魔法少女として戦う素質はある。もし君がそれを受け入れると言うのなら、このブローチを」

「いいですよ」

　ロザリオの言葉を遮って、優乃は差し出されたブローチを二つ返事で受け取る。あまりに早い決断に、ロザリオは思わず口を出した。

「ま、待ってくれ！　さっきも言ったが、命がかかっているんだぞ！？　それをそんな簡単に」

「だって、まいちゃんと律軌さんは受け入れたんでしょう？　二人が命をかけて戦っているのを知っておきながら無視はできません。それに―――」

　ブローチを返すまいと強く握り締め、優乃は階段の上を見上げた。

「……きっと、まいちゃんは自分の命を厭わない」

☆

　舞華とウァサゴの戦闘は、激化の一途を辿っていた。

　得物がないことから一撃の素早いウァサゴを前に、舞華は自分の認識を超えた部分を天使に委ねることで、以前よりもスムーズに相手の動きに追いつけている。

　反応できる部分は自分に、そうでなければ天使や律軌達に。自分の持てる力を再認識したことで、舞華の戦闘力は格段に向上していた。

　そして、それは律軌も同じ。

「そこっ！」

「させない！」

　防御の姿勢を見せた舞華、だがその腕を蹴ったウァサゴが、隙を確信し手刀を構える。しかし、その一瞬を見逃さなかった律軌の銃弾によって手刀は弾かれた。

　互いに無防備となった刹那、先に立て直した舞華の剣がウァサゴの左肩を捉える。腕を切り落としてしまえば有利になると思っての行動だった。

「ッ！」

「なるほど……確かに、天使の力を使いこなせている。その人間らしからぬ覚悟、気に入った」

　剣が、壁にでも突き刺さったかのように動かない。純粋な魔力の塊が、障壁となって舞華の攻撃を阻んでいた。

　危険を感じ取った舞華はすぐに距離を取ろうとするが、僅かに遅い。ウァサゴの右脚が、既に舞華の左頬に迫っている。

「っご」

　視界が、脳が、乱雑に揺さぶられる。不完全な当たり方が、むしろ舞華の神経に負担をかけるようにその肢体を転がした。

　起き上がろうとするが、目の焦点が定まらない。床に手をつこうとするも、思うように力が入らず上手く床を捉えられずにいる。

「だが……もう少し相手を知るべきだ。ただ我武者羅に得物を打ち付けるだけでは意味がないと……わかっているはずだがな」

　聞こえてくる声の意味すらまともに処理できず、舞華は無様に身悶える。混乱もさることながら、ただ根性だけで戦おうという意志が空回りしているのが律軌にははっきりとわかった。

　その様を見て、ウァサゴは顎に手を当てて思案するような素振りを見せる。

「さて、お前」

「……何」

「次はお前だ。この狭い部屋では不利だろう？　条件を合わせてやる、選べ」

　―――何を偉そうに。

　律軌は歯軋りしてウァサゴを睨みつける。あろうことか、もう舞華に戦う力がないと判断したウァサゴは、舞華をここに置いて律軌と戦おうとしている。それも、教室という不利な条件をわざわざ覆してまで。

　無論ながら、場所を選ぶうちに不意打ちを仕掛けるなどそんな気はない。未成熟な律軌では自分に勝てるはずもないと踏んでの言葉であることは明らかだった。

「っ、ぐ、ふぅ……っ！」

　その言葉を聞いてか、はたまた思考を棄てて本能でか、舞華がやっとのことで起き上がる。その眼光は鋭く、律軌はフォラスの時を思い出し警戒を強めた。

　一方でウァサゴは驚いたような表情を見せながらも、まるで舞華を心配しているかのように声をかける。

「馬鹿な……　お前は女だろう、自分の顔が傷つくことに恐怖はないのか」

「ふざ……けんな……！　人の顔、蹴っ飛ばし、といて！」

　吐息と共に言葉を吐き出した後、舞華は天井近くまで飛び上がってウァサゴに襲いかかる。無論、いくら怒ったと言っても空中で取れる行動に変わりはない。ウァサゴは右手を突き出し防御の構えを取る。

　が、舞華はウァサゴの目の前に剣を突き立てる。予想外の行動で反応が遅れたウァサゴの右頬に、剣を軸にして回転した舞華の踵が突き刺さった。先の舞華と同じように、ウァサゴがふらついて後ずさる。

「……っぐ！」

「ふぅ……これで、おあいこ！」

　―――何をつまらないこと、と言いかけて、律軌は言葉を引っ込める。あくまで舞華の言葉は、自分たちを奮い立たせるためのもの。多少の無理をしてでも、空元気であっても、諦めてはいけないという決意の現れだからだ。

　しかし、舞華が戦えるような状態かと問われれば、難しいと答えるしかないだろう。疲労の蓄積に加え、直接頭を蹴られたとなればそのダメージは察するに余りある。

「う」

「姫音舞華！」

　頭を抑えてふらついた舞華を、律軌が滑り込みで抱き抱える。痛みというよりも、頭を揺さぶられたことで発生した体内の違和感と嘔気が原因で、舞華は立っているのもやっとという状態だった。

　律軌は歯噛みする。例えウァサゴが舞華をこれ以上狙わないとしても、一人でこの強力な悪魔と対峙して勝てる自信はない。舞華がこれまで戦えていたのも、律軌が隙を見て弾丸を撃ち込んでウァサゴの動きを制限していたからだ。フォラスですら一人で対処しきれなかった律軌に、これ以上何ができるというのだろうか。

「……ぐ、自分より他人を優先するか…………だが、今のでもう動けまい」

「くっ！」

　拳銃をウァサゴに向ける律軌だが、まだ舞華を抱えたままだ。ギターに重ねるように寝かしているために追加の詠唱もできない。だからと言って舞華を置いて戦うことがどれだけ危険かは火を見るより明らかなことだ。

　手が震えているのがわかる。だが、こうして銃を向ける以上の選択肢を律軌は考えることができなかった。

　能う限りを巡らせる律軌の思考―――それを断ち切るように、教室に優乃が姿を表した。

「―――まいちゃん」

「！？」

「人間……？　お前もこいつらと同じか？」

「……ゆ、の、ちゃん……？」

　優乃は舞華を見て苦い表情を見せたあと、ウァサゴに視線を向ける。芽衣の姿で高圧的な声色を出す赤い光を見て事を察したのか、表情を険しくして問いかける。

「あなたが悪魔ですか？　……随分と悪趣味な見た目をしているようですが」

「質問に質問で返すな人間、先に問うたのは私だろう」

「……私は、たった今、二人と同じ道を選んだ者です」

「ほう、話はわかるようだな。ならば答えよう。我が名はウァサゴ、この姿はその贄の持つ「愛」の具現だ」

　静かな声色での問答を経て、優乃の目つきは一層鋭くなる。ウァサゴのその姿が、皐月の芽衣への気持ちから出来たもの……皐月の心を軽んじたものだと知って、ブローチを握り締めた。

「よくわかりました。私に何ができるかはわかりませんが……放っておくわけにはいかない」

「待ちなさい歌原優乃！　こいつは悪魔の中でも上位の存在、力の使い方もわからないあなたじゃ」

「同じことを！　まいちゃんやあなたに言ったら聞き入れるんですか！？」

　―――彼女も馬鹿ではないのだから、わかってくれるはずだ。そう思っていた律軌は、優乃の剣幕とその言葉に押し黙った。当然ながら、舞華に同じことを言っても聞き入れないのは想像に難くない。そして、律軌自身そう言われたところで引き下がったりはしない。

　優乃に眠る力が、ブローチを通して魔力へと変換されていく。三者の視線を受けたまま、優乃は高らかに―――歌った。美しい一音のロングトーンが、魔力の波動と共に天使を呼び出す。

《響け、第一の歌・契約の力天使達。高潔を以ち、正義を照らす我が手に奇跡を！　ヴァーチュース！》

　波動と光が収まる。そして、収束していく光の中心には、僧侶を彷彿とさせる高潔な衣装に身を包んだ優乃の姿。更に、その頭上から降ってきた武器は、メイスと呼ばれる刃のような突起がついた鈍器だった。

　メイスを手にした優乃は、その重量に取り落としそうになる。なんとか持ち直したあと、相当な重量の鈍器を自分が手にしているという事実に驚いて、メイスをまじまじと見つめた。

「これが、魔法少女……」

「……なるほど、力天使か……ここまでそろい踏みだと厄介なものだな」

　厄介、という言葉の意味を律軌が理解するよりも一瞬早く、ウァサゴは優乃目掛けて走り出した。瞬く間も与えないような速度で、赤い光が尾を引いて優乃へ迫る。

　警告も間に合わない、これでは―――

「むっ！」

「ごっ……！？」

　……人心地を失った次の瞬間に律軌が見たのは、両手で握ったメイスでウァサゴの頭を殴りつける優乃の姿だった。

　あまりに予想外の出来事に、律軌もウァサゴも何が起こったのかわからず思考が白に染まる。そして、その僅かな隙すらも優乃は見逃さない。

「っ、ぐ！」

　振るわれたメイスを、後ろに飛び退いて避ける。悪魔であっても、連続して同じ方向ばかりを殴られれば痛みは蓄積する。

　しかし、驚くべきは優乃の適応力。二度の戦闘を経験した舞華ですら、ウァサゴの初撃は防ぐのがやっとであったにも関わらず、優乃は一切怯えることもなく反撃に出た。

「お前、何故……！？」

「何故？　聞きたいのはこちらです。この場が戦いの場であって、あなたが悪魔である以上、不意打ちという危険性を考慮するのは当然のことでしょう？」

「……姫音舞華でも、反応して防ぐだけだったのよ。よく反撃を……」

　律軌の言葉を聞きながら、優乃はゆっくりとウァサゴに向けて歩みを進める。最早律軌や舞華に視線を向けることもなく、冷たい声で言い放った。

「……私、今とても怒っているんですよ？　まいちゃんとはそれなりに仲がいいと思っていたのに、こんな大きな隠し事をされて。それも律軌さんと２人で……ですが」

　言葉を切ると同時に、メイスを投げつける。近づいてきたことからも投げるという動作に驚いたウァサゴだが、右手でメイスを弾き飛ばした。

　そして、睨み合う形になったウァサゴへ向けて、優乃は低い声で言葉をぶつけた。

「今はそんなことよりも……姿かたちを利用して皐月さんの想いを踏みにじったあなたに、何よりも怒っているんです」

「何を、馬鹿な、ことを……」

　決して声を荒げずに発された言葉には、確かな重みがあった。反撃に出ようとするウァサゴだが、その動作を見た優乃はすぐさま歌声を上げ波動を生み出す。

　二本目のメイスを手に取った優乃は、波動を受け動きを封じられたウァサゴへ突っ込み、殴りつけた。その様には、アンドラスを斬った時の舞華のような迷いは一切見られない。反撃の余地すら与えずに、二発、三発と攻撃を重ねる。

「ぐっ、う！　お前っ、何故っ、そんなっ、力を！」

「……規格外の大きな怒りが魔力に変わって、天使の力をより強く引き出したんだ」

　いつの間にか教室に踏み入れていたロザリオが、律軌の隣に膝を下ろす。そして、舞華の傷を癒しながら律軌に疲れきった笑顔を向けた。

「意志の強さは一級品以上だね、彼女……」

「……苦労、したのね」

「ああ……いくら引き止めても聞いてくれなかったよ」

　流石に押し付けたことが不憫になって、律軌は目をそらす。舞華もゆっくりと体を起こしながら、僅かに震えた声色で呟いた。

「……あんなゆのちゃん、初めて見た……」

「爆発力は目を見張るものね……」

「……あっ、今！」

　思い出したように、舞華は床へと―――魔法陣へと剣を突き立てる。途端にウァサゴが芽衣の姿を保てなくなり、優乃の最後のひと振りと共に霧散した。

　突然の出来事に動揺したのか、戦闘が終わったことを肌で感じ取ったのか、優乃は糸が切れたようにメイスに振り回される。

「あっ、わ、ふぅ……」

「……その、なんだ、お疲れ様、優乃」

「あ、ろ、ロザリオ。説明しなさい、何故彼女が勝てたのか」

　―――私達への言及は避けるわよ。

　―――無理だと思うよー……

　念話すら使わないアイコンタクトを経て、二人はロザリオへ視線を向ける。

「ああ……さっき言っていた通りに、優乃が心の底に溜め込んでいた怒りと疑心が、魔法少女になることで爆発的な力になったんだと思うよ」

「怒りと……」

「疑心、ね……」

「それと、もう一つは力天使の特性によるものが大きいかな……優乃、舞華の頬に手を」

　言われるがままに、優乃が舞華と向き合って右手を頬に当てる。一見すると笑顔だが、まだ怒りが収まっていないのは目を見ずともわかってしまったため、舞華は必死で視線を逸らした。

　すると、優乃の手からロザリオのものとよく似た黄緑色の光が浮かび、舞華の傷を治していく。頭を中心として残っていた違和感も消え去り、舞華は思わず声を上げた。

「おぉ……すごいよこれ！　気持ち悪いのも全部治った！」

「力天使は、中位三隊の天使の中でも、実際に現象としての奇跡を司るとされている。優乃の本分は、こうして味方を癒したり、他の天使達の力を底上げすることにあるはずだ。今回ばかりは、その底上げを全て自分の力としたお陰で、ウァサゴの動きに対応できたんだろうね」

「え、なにそれ。私達今までそんなのあった？」

「勿論あるよ。主天使には自分より下位の天使へ指示を出す能力が、能天使には上位の天使に追いすがるほどの、悪魔に対する強い攻撃力がある。律軌は常にこの特性が活きていて、舞華は前に出て切り込んでいたからその力の使いどきが無かった。それだけさ」

「……どこか釈然としないけど、納得したわ」

　律軌が微妙な表情で頷く。そして、その瞬間を見逃さずに優乃が口を開いた。

「それで、二人共」

「え」

「っ」

「私に何か言うことがあるんじゃないですか？」

　……穏やかな笑顔だ。これ以上なく穏やかで、まるで風吹く草原のよう。しかし、吹いている風は雷雲を運んできているのだが。

　いたたまれなくなってロザリオに視線を移すと、君達のツケだろうと視線で返される。

　謝ることが嫌だとは言わない。ただし、今の優乃を相手にすると何か途轍もない仕返しが待っているような、そんな予感が離れない。

　仕方ない、そう思った律軌はわざと優乃にも聞こえるように念じた。

『……姫音舞華、だから言ったのよ。彼女には話しておくべきだと』

「聞いてないよ！？」

「聞き逃したの？」

「いや言ってない！　絶対言ってないでしょ！」

「誤魔化さないでください」

「っ、ご、ごめんなさい……」

　どうにか話を逸らそうとしたものの、鋭い声に両断される。

　最早適当な言い訳をつけて逃げるしかない。律軌が一歩下がろうとした瞬間、痺れを切らした優乃が二人の肩を強く掴んだ。

　力技で座らせられる二人を尻目に、ロザリオは皐月を部屋へと返すのだった。

☆

　翌日、日曜日。本来なら午前いっぱいまで寝ようとしていた芽衣は、皐月からの着信によってたたき起こされた。震えるスマートフォンの画面には七時九分とあり、寮生活である天祥生には平日とそう変わりない起床時間だ。

　わざわざ電話で起こしてくるなんて、と思いながらも、芽衣は寝ぼけ眼のまま応答する。

「おあよーしゃつきぃ……どしたのぉ……」

『芽衣、おはようございます。今日で課題を終わらせますよ』

　そんなことを伝えるために、と若干不機嫌になるが、すぐに問いただす。

「わざわざ、ふあ……電話して言うことじゃないっしょ……」

『……芽衣』

　声の雰囲気が変わった。その違和感に、少し目が覚める。

　普段は出さないような、すこし感傷的な声で、皐月はゆっくりと言葉を紡いだ。

『あなたは、私にとって唯一の人です。これからも、末永くよろしくお願いしますね』

「……ん、ふふっ。何それ告白ー？　まったくもー急に真面目なトーンで言われたらビビるっしょー！」

　思わず笑い声を上げてしまったものの、ひと呼吸置いてから芽衣も言葉を返す。

「……あたしも、皐月が一番好きだよ」

「だからって朝っぱらから課題やりたくなーい！」

「へるぷみ～……」

「わからなければ教えますから」

「自分で考えてわからなければ、ですが」

「……なんで私の部屋でやってんの……？」

　その後朝九時、皐月が芽衣を、優乃が杏梨を連れて舞華の部屋を訪れた。朝食を振舞ってから、課題の大詰めが始まる。

　その日の芽衣を見守る皐月の顔は、昨日までとは打って変わって晴れやかなものだった。