ひょんなことから日本統一

第5話 薩摩示現流 対 宿木自在流

「さっさと逃げればいいものを」

　風に乗って傘を開き、青年は志麻津の元に降りる。

「おじさんだって、さっさとアレ出せばいいのに。黒い閃光。狙って出せないんだよね。サイコロを振って、二の目を出さないと、発動しない」

「ならば出るまで振ればいい」

「いいの？　ハズレの目だってあるよね？　さっきの六の目。あれがきっと、おじさんにとってハズレの目でしょ？」

「…………」

「二の目のあの技、あんなものをばかすか連発されたらどうしようもないよね。でも、こうも思うわけだ。その武器の名前は『吉凶剣』。二の目が『吉』だとすれば、『凶』の目はどれだ？　ってね」

「…………」

「二の目の技の強大さを見ると、それとバランスを取るならば、使用者にダメージが行くハズレってのが、理解が早い。六の目の効果を見るに、おそらくそうだろう？」

「だったらどうした。運こそ誰にも操作できない、邪魔できないもの。私の命運は神にだって操ることは出来ない」

「運も実力のうちってことかよ」

「左様。薩摩の未来を見届けよ。神は、サイコロを、振らない！！　『吉凶剣　禍福多重』！！」

　いくつかのサイコロをばら撒く。

　なりふり構って居られなくなったようだ。

「だから、俺がそれに付き合うかっての！　宿木流『照降り傘』！！」

『照降り傘』は攻防一体の傘による連撃。志麻津にサイコロを見る暇を与えない。

「見つけたんだぜ。あんたの戦法の穴！　サイコロの目を、実際に目にしないと技が発動しないってな！」

「ぐっ……！」

　◆

　いつわとの作戦会議。

　いつわが口を開いた。

「替えのサイコロがある、というのが引っかかるの。サイコロを振り、その目の技が出るだけならば、替えのサイコロなんて要らない。振ればその目の技が瞬時に出るはず」

「俺みたいにサイコロを吹っ飛ばす人もいるだろう」

「吹っ飛ばしたサイコロの技が発動していないでしょ？　これは、サイコロの目を実際に、使用者が確認しないと発動しない、と見るべきね」

「要は、サイコロの目を確認させなければ、たとえ運悪く『二の目』が出てしまっていたとしても、技は発動できないってことか！」

「そういうこと。運は操れないから、運抜きの実力勝負といきましょ！」

　回想終わり。

　◆

「どうして刀を捨てた？」

「……薩摩を護るためよ」

「護るためなら、手段を選ばないってか」

「護れるものも護れないで、矜恃を護る武士など恥。宇宙の脅威から薩摩を守る為ならば、手段を選ばず、手枷に、運命に身を任せるも一興。若僧には分かるまい」

「あぁ、分からねぇな」

　傘と手枷の鍔迫り合い。

　傘の芯の棒が、ミシッと嫌な音を立てた。

「薩摩の志から逃げて、運に身を任せるなんて、そんな弱虫の言い訳、俺にはちっとも分からねぇよ。この傘一本で、俺の矜恃をお前に分からせてやる。テメェの志ひとつ護れねぇで、日本なんて護れるかよ！！」

　傘が折れた。真っ二つになった傘を、傘と呼べぬ何かを両手に持ち、青年は名折れの武士の前に立ちはだかった。

　心に芯の通った志を持って。

　傍から見れば、大馬鹿者にしか見えない。ゴミ同然の傘を持って、今から何を証明しようとしているのか。

　死にに行くだけだ。そんなことは誰も目にも明らかだった。

　しかし、その行動が、志麻津の目にはとても眩しく映ったのも事実。

　己の矜恃を捨て、薩摩のために手枷を取った。

　薩摩のせいにして、運のせいにしてこの場にいる自分と、どんな姿になろうとも自分を貫く青年とを比べ、自分がとても惨めに見えてしまった。

　刀を持たず、手枷をした自分が、みすぼらしい罪人のように見えて、一瞬目の前が真っ暗になってしまった。

（私は……、俺は何をしている……？）

（毎日木刀で素振りをしていた、強靭な両腕を、俊敏な足捌きを捨ててまで、辿り着いた境地が、ここなのか）

（まるで流刑地だ。根城にしていた仙巌苑が、俺を蔑んでいるかのようだ）

（木刀一本で何が出来る？　強靭な両腕も、俊敏な足捌きも、あの宇宙人の隕石で粉々になろう）

（薩摩を護る。その矜恃だけでは、何も護れない。護れや、しない）

（これは、薩摩のためだ。俺一人の、ちっぽけな矜恃を、信念を棒に振り、代わりに手に入れた強さ）

（俺のこの心に空いた穴を、お前の力で埋めてくれ。塹魂枷……！　この身も心も全て、お前に捧げる。俺を、薩摩を、お前に任せる……！！　迷いは、無い……！！）

「うおぉおおぉおぉおお！！！」

「っと。ちっとは本気になったかよ！　宿木流『雨傘蛇』！！」

『雨傘蛇』は傘の柄をフックのようにして、足を崩す技。だがしかし、志麻津の繰り出した示現流特有の足捌きによって、五の塹『見参』に近い速さの移動で攻撃をかわされた。

「完膚無きまでに葬る。それが私の、俺の……！！」

　志麻津が落ちたサイコロのひとつに辿り着いた。

　目を確認する。目を、見開いた。

「六の塹……、『無惨』！！　ぐわぁああぁぁ……」

「あちゃー、運が悪かったね。隙あり！！」

「ぐっ……、まだ、まだまだぁ！！」

「宿木流『端折（つまお）り傘』！！」

　目の前のサイコロの目を確認し、再び志麻津は叫んだ。

「ろ、六の塹、『無惨』！！　うぅううぐ……」

「運が悪いね。大丈夫。あんたの実力のせいじゃない。あんたの不運のせいだ」

「がっ……次、こそ、だ……」

　この時点で気付いても良かったかもしれない。

　サイコロの目を見るために動いた志麻津の歩みを、青年は全く邪魔していない。

　サイコロの目を確認する志麻津を、その不運を見届けようとしていた。

　黒い刃が身体を走り、視界が狭くなっていた。

　しかしその歩みも、次のサイコロを確認すると、止まった。

「六の塹……『無惨』ああぁあぁぁあああ！！！」

　志麻津は膝を付いた。作業着はボロボロ、まるで刀に抱きしめられたように傷付き、宇宙人を一掃したときの見る影はなかった。

「六の目ばかりが……？」

　（天命なのか？　運命なのか？）

　（これが薩摩の答えなのか？）

　ついに倒れてしまう。ごつごつした石にうつ伏せになった。

「枷のせいにして、運にすがって、それがお前の強さだって言うのか？」

　青年は、追撃をしなかった。

　地に伏す愚かな罪人に、トドメをささなかった。

　その心に、志に、一番聞きたくない言葉が突き刺さる。

「運も実力のうちってか。笑わせんな！！」

「それが、薩摩の答えならば……」

（薩摩のせいに、してしまった──）

「運に見放されても、神に見捨てられても、実力さえあれば最強だろうが！！」

「俺は……」

（俺は……、まだ、戦えるのか？）

（心はまだ、折れていないようだ）

「鹿児島には、示現流っていう、最強の剣術があるんじゃなかったのかよ。俺に、最強のアンタを見せてくれよ」

「……薩摩よ、許してくれ」

　志麻津は立ち上がった。憑き物が落ちたような、スッキリとした顔をしていた。

　手枷を外した。転がる石の上に、塹魂枷が落ちる。石にヒビが入った。相当の重みがあるようだ。

　近くの地面に添え木が刺さっていた。荒れ果てた庭園の木々の一部。その一本を引き抜く。そして、木刀のように構えた。

　その構えは正しく、薩摩示現流の構えだった。

「朝に三千。夕に八千……」

　木の棒を握り直した。その木の棒を、まるで一振の刀のように、切っ先を青年に向けて。

「島津示現流 改派　志麻津 義菱」

「……宿木自在流　当主　宿木 ひょん」

　名乗りを受けて、青年もすぐに返した。

「礼はしない。行くぞ」

「気にするな。俺も行く」

　青年は、にやりと笑った。

　鹿児島の地に、二人の男が向き合う。

　木の棒を持った武士。

　折れた傘を持つ青年。

　ここで、全てが決する。

「示現流は、初撃を外せ。ってのは聞いたことはある。一撃必殺ってことか。逆に、アンタは自在流を知らないだろうから教えておく。自在流は、何でもしないと、勝てないぜ？」

「無論、この一撃に全てを賭ける」

　左足を前にした、上段の構え。

「示現流改派　奥義『無心斬』」

「宿木自在流　傘奥義『鬼傘鳴（きがさなり）』」

「いざ尋常に、勝負！！！」

　轟音が鳴り響き、静寂が場を支配した。

　宇宙人と戦った時の再演か。

　しかし、これが鹿児島における、最終決戦だった。

　二人のうち、一人は崩れ落ち、一人は立ち上がった。

　鹿児島の地に両の足を踏みしめた、強者は誰か。