鳥さん少女の転生奇

第3話 - 旅立ち2 -

　山合いを走る高速道路の上空を逸れ、完全な森の中。人工物は一切ない。まだ日は高く、この辺りを拠点とするあらゆる鳥類の囀（さえ）ずりが途切れることなく響き渡る。

　外敵を威嚇（いかく）している者、仲間を呼んでいる者、縄張りをアピールしている者と、さまざまだ。人間の時には聞き分けることが出来なかった様々な声、音が、今でははっきりと聞き取れ、その理由付けもできる。

　先ほどまで、突如この場に現れた2羽に対し、警戒の視線を多く感じていたが、じきにそれも無くなった。流れる沢で2羽並んで、水分を補給し、息を整えた。

「き、急に接近したのはごめんなさい、群れでいたので、近づき方がわからなくて……」

　申し訳なさそうにするハトだがその表情は疲れ切っていた。異種でも鳥類なら言葉が通じることは、この1年の経験から分かっていた。ただしこれは鳥類、猛禽類（もうきんるい）のみ。それ以外の、哺乳類などの言葉は分からない。

　人間であったときの記憶や知識は引き継いでいるのだが、人間の話す言葉も分からなくなっていた。また、人間の文字も読めなくなっていた。

「う、ううん、とりあえず、攻撃じゃないってのはわかったから。ぜ、全力で逃げてたんだけど、ハトってすごく速いんだね。追いつかれることなんて、めったにないから……」

　まだ目を合わせられないが、恐る恐る思った感想を口にしてみる。

「最初は、僕も、驚いたんですが、ぜえ、はあ、実際全力で飛ぶと、かなり速度が出せます。それで、伝言係ってのを、やらされているんですけど……」

　ハトもまた、まだ息継ぎ多めで応えてくれた。

「そういえば、さっきも伝言て言ってたよね、ど、どういうことなのかな……？」

「……はい、天使様から、鳥魂集めがうまくいっていないようなら、鳥魂を持つ他の鳥のおおよその位置を教えるようにと、言われてきました」

「え、そうなの！　どこにいるの！？　誰がもってるの？　ていうかあの天使って何者！？　あれから会わないんだけど！？」

　ついさっきまでの悩みのヒントが、急に目の前に現れた形となり、ついがっついてしまう。

「お、落ち着いてください。僕も多くは知らされていません。ひとまず、ここからなら、北に70キロくらいのところに、鳥魂をもった鳥がいます。人間の競技場のような施設が多くみられるところで、大抵いつもそこにいるみたいです。今日は休んで、明日にでも会ってみてください」

「見える程度まで近く行けば、鳥魂を感知できるはずです」

　鳥魂は天使に言われた通り、見ようと意識することで浮かび上がるように見ることができる。ツバサの場合は、自身の胸のあたりに白い光の淡い球体のようなものが見えるイメージだ。

　しかしこれまでは、度々周囲を意識して、野生の鳥たちの鳥魂を見ようとしても、一切どの個体からも感知できず、半ば諦めかけていた。

「そうなんだ、ありがとう！」

　見えるといってもツバメとなったこの視覚なら100メートル先の小さな虫ですら余裕で視認できる。その識別能力はケタ違いだ。鳥類は4原色が見えると、本には書いてあった。

　鳥類の個体など、大きさにもよるが1キロほど先でも種類まで認識できる。意外と発見は容易そうだ。人間のときと違い、この程度の情報があれば容易に目標個体を発見できる。

　初めての手がかりをつかみ、ツバサは軽く気分が高揚してきた。

「じゃあ、僕はこれで行きますので！」

「え、もう行くの？　今日は休んだほうが……」

「大丈夫です、ハトは意外とスタミナがあるんです。天使様から今日中にやれと言われた伝言が他にもあって……。ハト使いが粗すぎます」

「た、大変だね……」

「多分、明日あなたが会う予定の鳥さんもこの件と同じなので、先に伝えておけると思います。それでは！」

「あっ」

　言い切ると同時にハトはバサっと再び飛び立ってしまった。思いのほか急いでいるようだ。

――あ、名前聞き忘れたなあ、まあいいか。ひとまず今日は休もう。群れからはもうずいぶん離れちゃったから、睡眠中は気を付けないと。

　鳥類は下手すると1日16時間は寝ている。寝ようと思えば、周囲がどれだけやかましくとも、ずっと寝ていられる。しかしツバメは小さな個体だ。外敵から思わぬダメージでも受ければ、すぐに致命傷になってしまう。睡眠中といえども、警戒は怠れない。

　初めて単独の一羽になったが、不思議と寂しさは無かった。

　早朝。チュンチュン鳴く鳥側になっていたのは言うまでもない。人間基準で行けば、起床は早い部類だろう。日の出やや手前くらいで大抵の鳥類は活動を始める。

――今日は昨日のハトの個が言っていた、鳥魂を持った個に会いに行こう。あ、先にごはん食べないと。

　適当に葉の裏に見えた、蝶の幼虫を一瞬で捕まえ、つまんで食べる。というより、単にどんな物だろうが飲み干すだけだった。それなりに大きかろうが、ゴツゴツした形状だろうが、流し込んでしまえばほぼ全て消化される。

――んー、最初はなんとなく抵抗あったけど、人間のときと味覚が全然違うんだよね。というか、味なんかしない気も？　逆に今、人間の食べ物を想像しても、まったく食べたい気持ちにならないなあ。

――はーー、もうおなかいっぱい。正直この自給自足、便利すぎる。天敵さえいなければほんと自由で快適だなー。……って、いかんいかんいかん！　人間に戻るんだった。

「おい、コラお前」

「ん？」

　何者かが話しかけてきた。距離は数メートル以上離れているが、十分聞こえる。

「どっか行け。ヒー、ヒュヒュヒューヒーヒー」

「……」

――ヒ、ヒヨドリだ。お腹がオレンジだから、イソヒヨドリかな。

「ツバメのくせに。チビ。ヒー、ヒュヒュヒューヒーヒー！」

「ム、ムカツクー！　こっちが人間なら逃げるくせにー！」

　縄張りを主張しているようだ。おそらくこの近くに巣があるのだろう。巣営中の鳥は、どの種類であっても大抵神経質になっている。特に春は多い。不都合がなければ、基本的に関わらないほうがいいだろう。

　さっそく羽ばたき目的地へと出立した。木々の高さを抜け、上空から森が一望できる高度まで飛翔する。ちょっぴり緊張感があり、普段よりももう少し飛翔高度を高めにした。本日も快晴だ。