俺はもう関係無いって言っているだろ！

第17話 突きつけられる

「千種さんの浮気者ー」

「い、いや。浮気って、おかしいだろう」

「まさか開き直るつもり。そんな酷い人とは思わなかったー」

「だから違うって」

　なんで俺は、浮気を責められているみたいな状態になっているのだろう。

　佳人に胸を叩かれて、俺は落ち着けと何度も声をかける。でも佳人は止まらない。

　顔が笑っているから、どう考えても楽しんでいる。完全な悪ふざけだ。ただ俺を困らせたいだけである。

　そもそも、どうしてこんなことになったのか。一つ言えるとすれば、俺は全く悪くない。それだけは確かだ。

　目を覚ますと、すぐ近くに筑紫の顔があった。驚いたが、なんとか叫ばずに耐えた。大きな声を出していたら起こしていただろうから、よく耐えたと自分を褒めたい。

　もしかしてやましい事態が起こったか。いや、どちらも裸じゃない。筑紫はちゃんと俺が用意しておいた服を着ている。体に異変もないから、そういった間違いはなかったようだ。

　俺は昨夜のことを思い出す。

　確か筑紫を風呂に無理やり入らせて、待っている間に眠ってしまった。気を張って睡眠時間が少なくなっていたせいだ。

　筑紫が何かしてくるのは心配していなかったが、顔を見られたらまずい。物凄くまずい。

　たぶん見られてはいないと分かっていても、心臓がバクバクとうるさかった。本当に良かった。

　気が緩みすぎの自分に、内心で喝を入れる。いくら眠気に襲われても、寝るべきじゃなかった。乱れていた前髪を元に戻すと、俺は起き上がろうとした。

「お？」

　でも起きられなかった。腰の辺りが重くて、身を起こせないのだ。

　原因は、巻き付かれた筑紫の腕だった。俺の腰をしっかりと抱き、拘束している。

　起こさないように気をつけながら、腕をなんとか外そうとする。

「……力が強いな」

　寝ているにしては、強い力。起きているんじゃないかと疑ったが、寝息を立てている様子は演技している感じではない。無意識に力を入れているわけだ。

　どうやって外そうか。悩んでいると、筑紫から振り絞るような声が聞こえた。

「――」

　それは俺の名前だ。久しぶりに呼ばれた本名に、不意打ちだったから涙が出そうになった。

　ほとんど捨てたような名前なのに、呼ばれたことに嬉しさを感じてしまった。

　抜け出そうとしていた体の力が抜け、俺は筑紫の頭を撫でる。

「……ごめんな」

　届かない謝罪を口にして目を閉じた。

「やっほー、千種さん元気だった？　昨日は会えなくて寂しかったよ」

　もう一度寝かけたところで、入口が勢いよく開けられた。入ってきたのは佳人だった。

　俺は目を開け、起き上がろうとする。筑紫も大きな音に起きたようで、目を白黒とさせていた。でも腰にある手は外れない。混乱して、存在を忘れているらしい。

　抱き合って寝ている男二人。

　しばらく沈黙が流れて、そして佳人が叫ぶ。

「きゃー、浮気者ー！」

　その言葉に、俺達は飛び起きた。

　♢♢♢

　とりあえず筑紫は帰した。いると拗れそうな気がしたからだ。残ると言っていたけど、無理やり返したので後で怒られるかもしれない。

　たぶん、俺が誤解を招くのでは無いか心配だったのだ。信用されていない。

　佳人と二人きりになり、テーブルを挟んで向かい合う。幸い、店を開けるまで時間はある。すぐに何も無かったと分かってもらえるはずだったが、どうしてか苦戦していた。

　ここぞとばかりに遊ばれて、俺は翻弄されている。満足するまで終わらなそうだ。それがいつか分からない。

「ねえ、千種さん。どうして筑紫を泊めたの。一緒に寝たの」

「それは流れでたまたま」

「流れでたまたま、ねえ」

　なんだろう。佳人の気配が変わった。

　ピリついた空気に、俺はついていけない。

　目を細めた佳人は、指先でテーブルを叩き出す。一定のリズム。それが逆に息苦しくさせた。

「遠ざけたいのか、仲良くしたいのか、どっちなの。気まぐれに餌をあげて、あとは放置。何の責任も持たない。随分都合がいいね」

「そういうつもりじゃ」

「それなら、どうして俺達を追い出さないの。ご飯を作ったり、家に泊めたりまでするの。……俺達を、捨てたくせに」

　ああ、ここで突きつけられるのか。

　俺の正体を知っているのだと確信させる言い方に、何も答えられなかった。

「ねえ、黙ってないで何か言ってよ。どうしていなくなった。俺達と一緒にいるのが嫌になった？」

「……ちがう」

「それならなんで。なんでだよ。帰ってくるって言ったじゃないか。ずっと待ってたのに、ずっとずっと。嘘つき」

　ボロボロと、佳人の目から涙があふれて止まらない。泣かせたくない、その涙を拭ってやりたい。でも、そんな資格が俺にはない。

　腕を抑え、俺は目をそらした。

「……なんのことか分からないな」

　俺はなんて酷い男だ。事実を突きつけられても、知らないふりを選んだ。

　でも、みんなのためにはこうするのが一番いい。そうしないと……。

「……そう、俺に話してくれないんだ。分かった。……今日は帰るね」

　さすがの佳人も、俺に呆れたのだろう。涙を乱暴に腕で拭くと、立ち上がって出ていった。一度も振り返ることなく。

「……これで良かったんだ」

　俺はうなだれて、しばらく動けなかった。

　♢♢♢

「あーあ、どうせ俺がもう来ないとか思っているんだろうなあ」

　千種古書店からの帰り道、俺は一人呟く。

　千種さんは、――は分かっていない。俺がどれだけ執着しているか。簡単に手放すと思ったら大間違いである。

「そう考えているのは俺だけじゃないけどね」

　突然、俺達の前から姿を消した理由。それを教えてほしかったけど、あそこまで頑なな態度になるなんて、絶対におかしい。

「もう少し自由にしてあげようかとも思ったけど、そろそろ限界かな。理由はどうであれ、拒むなんて許さない」

　俺はスマホを取り出すと、電話をかけた。ワンコールで相手はすぐに出る。

「もしもし。……ああ、その件はいいから。弁明とかいらない。それよりもやってもらいたいことがある。みんなを集めろ」

　要件だけ伝えると、返事を聞かずに切った。スマホの待ち受けには、――が写っている。

「全てを元通りにする時間だよ」

　そう言って、画面にキスをした。