俺はもう関係無いって言っているだろ！

第8話 不穏な足音

　四万の元気が無い。

　それにつられてなのか何なのか、榛原の様子もどことなくおかしかった。

　俺が何を話しかけても反応が薄くて、手伝いにも身が入っていない。

　悩み事があるのかと聞けば、変な感じにごまかされた。

　絶対に何かあるはずだから、注意深く見ているのだけど今のところ尻尾を出さない。

　無理に聞くのも良くないと思って、今は見守ろうと決めた。

　♢♢♢

　もしかして隠していたのは、このことだったのだろうか。

　珍しく榛原と四万がいない日に現れた客に、俺は大体のことを察した。

　スーツを着ているからか、それとも元々のオーラのせいか、店に入ってきた姿は完全に浮いていた。

　俺が言うのもなんだが、もしも他に客がいたら通報されてしまうんじゃないだろうか。

　そんなくだらないことを考えているけど、内心ではとてつもなく動揺している。

　どうして、ここにこいつがいるんだ。

　榛原や四万の時も驚いたけど、これはその比じゃない。

　バレたら終わる。

　完全に死を覚悟して、そいつが近づいてくるのをただ見ていることしか出来なかった。

「おい」

「っ、何でしょうか？」

　ぞんざいな話しかけられ方に、恐怖の中に懐かしさも感じて、少し言葉に詰まってしまった。

　座っているから自然と見上げる形になって、余計に存在が大きく見えた。

「ここで俺の仲間がお世話になっているって聞いてな。てめえが、たぶらかした犯人か？」

「た、たぶらかしたって」

　最初から敵意マックスで、俺を直球に威嚇してきている。

　一般人だったら腰が抜けるだろうが、昔は近くで見ていたことがあるから慣れていた。

　でも、今の俺が慣れているのはおかしいだろう。

　大げさにならない程度に、俺は怯えたふりをした。

「た、確かに榛原と四万は店の手伝いをしてくれているが。そ、それがなんだって言うんだ？」

　怯えつつも言葉を返せば、温度の無い目がこちらを見てきた。

　ただの虫けらを見ているかのようで、そういった視線を向けられたことは無かったから、少しだけ胸が傷つく。傷つく権利なんて、逃げた俺には全く無いのだが。

「なんだって言うんだ、ねえ。なーんか、ムカつく奴だな」

　四万以上に気分の上がり下がりが激しいのは知っていたが、ここまで耐え性がないとは思わなかった。

　今のところ俺は榛原と四万と仲が良い人間という立ち位置なのに、傷つけることに全くためらいを感じていない。

「おい、おっさん。痛い目見たくなかったら、もう関わるのを止めろ」

　前に話し方も教えたはずだったのだが、会わなくなった数年の間にすっかり忘れてしまったみたいだ。

　関係の無くなった俺が言うのはなんだけど、生きづらくないのだろうか。

　酷薄な笑みを浮かべて、未だに見下ろしてきている姿は、あの頃とほとんど変わっていないように見える。

　成長していないと考えれば、頭が痛くなってくる。

　二人きりの店内は、とてつもなく気まずい。

　未だに他の客に来ないのは、人払いをしているからだろうか。

　こんなことで使われる人も可哀想だ。

　それにこっちの意見を聞かずに、いきなり言ってくるのも頭に来る。

「関わるのを止めろって、それは榛原と四万が言ったのか？　そうじゃないのなら、俺にも断る権利はあるよな」

「あ゛？」

　あおるような発言をしてしまったのは認める。

　言ってしまった後にしまったとも思ってしまったが、取り消す気は無かった。

「そうだろ？　二人が俺と関わるのが嫌だって言うのならまだしも、第三者が言ってくるのはお門違いだと思うんだけどなあ」

　仲間を大事にする気持ちは知っているし、その中で現れた明らかに不審者な俺を警戒するのも当たり前だ。

　でも、もう少しやり方を変えた方が良い。

　世の中、脅せば言うことを聞く人間ばかりじゃないのだから。

「てめえ……」

「殴るか？　その瞬間、俺は警察に通報するからな。外にいる仲間に命令してもいいが、この田舎でよそ者は目立つ。すでに誰かが通報している可能性だってあるぞ」

　逃げ場を無くすように言葉を重ねれば、ぐっと黙り込む。

　頭の中は目まぐるしく考えているようだが、良い案が浮かばなかったらしい。ギリギリと歯ぎしりする音が聞こえてきた。

「というかそもそもなあ……自己紹介もせずにいきなり関わるのを止めろって、人としての礼儀がなっていないだろ」

　自分の思い通りにならない人間に会った時、大人な対応をすることが必要だ。

　今何をしているのかは知らないけど、きっと同じ会社で働いているような気がするし、今のままじゃ絶対に迷惑をかける。

　俺のストレス発散も兼ねて、わざと嫌な人間の演技をした。

　完全に作戦は上手くいっていて、怒りのオーラが今にも見えてきそうだ。

「……何が望みなんだ」

　その言葉は地の底から聞こえてきたんじゃないかと言うぐらい、とても低く響いた。

　怒りを押し殺しきれてはないが、まだ殴らずに我慢しているのは偉い。

　昔から仲間思いだったから、それがストッパーになっているのだろう。

「望みっていうかな、二人がここに来ることの何が問題なんだ？　聞いてみたけど、仕事の方もちゃんとやってはいるんだろう？　俺は害をなす気は無いし、別に少し懐いていたって構わないじゃないか」

　ここにいると決めたのは、榛原と四万だ。

　子供じゃないのだから、自分で決められる。

　それを横から色々と口出しするのは、あまりにも過保護すぎる。

　もう少し信じてあげて欲しい気持ちも込めて諭すと、目の前の体がプルプルと震えた。

「それが構うんだよ。別の奴にうつつを抜かしたら、力が半減するだろ。俺は、俺達はあの人を見つけなきゃいけねえんだ。てめえに構っているせいで、それが出来なくなるなら、てめえの存在を消すのが一番だろ」

　まあ、俺の存在を消したら、一生探し人に会うことは叶わなくなるが、そのことについては知らないだろうし、バラしたら隠れている意味が無くなる。

　興味のあること以外はとことん排除していたことを考えれば、俺は大分好かれていたらしい。

　さて、どうしたものだろうか。

　これ以上やっていたら、殴られるのも時間の問題だ。

　俺のやったことを考えれば殴られても仕方がないが、痛いのは勘弁したい。

　なんとか折り合いをつけたいものだけど、いい案は全く思い浮かばなかった。

　そのまま顔を見つめていれば、店の扉が開く音が聞こえた。

　もしかして、榛原か四万でも来たのか。

　空気を変えてくれるかもしれないと期待して、俺はそっちを見た。

　そして後悔する。

　昔いたチームのメンバーは、四万と目の前にいるこいつと、あと一人いた。

　榛原は舎弟的な感じだったから、メンバーとして数えていない。

　扉のところに寄りかかり立っている人物こそ、残りの一人だった。

　顔を見るのは、逃げた当日に話した時以来だ。

「……久しぶり」

　口を開く動作が、まるでスローモーションのように映る。

　聞こえてきた言葉に、俺は自分の立場が想像以上に危なくなっていると悟った。