俺はもう関係無いって言っているだろ！

第4話 新たな人物はトラブルの種？

　榛原が手伝いに来るようになってから、数カ月の月日が経った。

　大分店の手伝いに慣れてきたようで、今では俺より客の対応が上手になっている。

　イケメンだからか、店に来る客の女性割合が年齢問わず高くなった。

　そういう冷やかしに近いのにも、本を一冊は必ず買わせるのだから、かなり商売上手だ。

　俺としても助かっていて、気が付けばなくてはならない存在になっていた。

　♢♢♢

「千種さんは、どうしてここにいるんですか？」

「んあ？　急にどうした？」

「だって、そんな格好をしているけど若いですよね。俺よりも少し上なぐらい？　それなのに、言ったら悪いですけど、こんなところで働いているなんて何かあったのかなって思って……」

　今日も今日とて店に手伝いに来た榛原は、本棚を整理しながら何気なく聞いてきた。

　俺はすぐに、とうとうその質問が来てしまったかと思った。

　見た目不審者でも一緒にいれば、大体の年齢は分かってくる。

　食事の際だけだが、居住スペースに入ることも許しているのだ。家探ししていなくても、その間に俺の情報を得ることは容易い。

　いつかは聞かれるかもしれない覚悟は出来ていたが、実際に聞かれると緊張する。

　でもそんな態度を顔には出さないようにして、榛原と視線を合わせた。

「ここの前の主人に、お世話になったんだよ」

　これは嘘じゃない。

　行くあてもなくここにたどり着いた俺は、少し休憩しようと店の前で座っていた。

　格好もボロボロ、いつ追いかけられるかという恐怖から警戒心マックスだった俺は、今と同じぐらい不審者だった。

　警察に通報されてもおかしくなかったのに、俺に気づいた前の店主はそんなことはしなかった。

　ぐったりとしていた俺の頭を拳で殴り、そして店の中に引きずり込んだのだ。

　抵抗する気力もなく、そのまま中に入った俺を待っていたのは、温かい食事だった。

　どう考えても面倒ごとの臭いしかしないのに、腹を空かせているだろうと、わざわざ用意してくれた。

　満身創痍だったけど、腹が空いていたから良い匂いに引き寄せられるように、用意してもらったご飯を食べた。

　最初は少しずつ、どんどん手が止まらなくなって、気が付けばお代わりまでしてしまった。

　そんな俺を近くで見ていたのだが、食べ終わると同時に言われた。

「この店で働かないか？」

　と。

　今考えても何の脈略も無い提案に、気が付けば素直にうなずいていた。

　それから居住スペースに一緒に住むようになり、店の仕事をするようになった。

　何度も怒られたり、喧嘩をしたこともあったけど、全ての思い出が温かいもので満ち溢れている。

　店主は自分はもう老人になったと言って、さっさと俺に店を継がせると、自分は世界一周の旅に行った。

　一応連絡はあるけど、ハガキ一枚だけだし書いてある内容も支離滅裂だ。

　沖縄でハブとマングースと戦ったと書いてあった時は、どこかで頭でも打ったんじゃないかと本気で心配した。

　元気ではやっているみたいだから、俺は任されたこの店を帰ってくるまで守ろうと思う。

　そんな経緯があり、俺はこの店で働いている。

　それを一言でまとめれば、榛原は納得したようにうなずいた。

「千種さんは恩返しをしているわけですね！」

「まあ、そんなところだ」

「その気持ち分かります！　俺もある人に助けられたことがあるんです！」

「助けられた、ね」

「はい！　自分で言うのもなんですけど、昔ヤンチャしていて……でもその人のおかげで、底辺には落ちずに済んだんですよ」

　自意識過剰なわけじゃないが、たぶんそれは俺のことだろう。

　榛原は最初に会った頃、色々な意味で元気だった。

　誰彼構わず喧嘩を売って、手がつけられなかった。

　でも俺にはその目が寂しそうに見え、嫌がられても構いまくった。

　それはもう、仲間達に後から聞いた話では、その構い方は幼児やペットに向けるようなものだったらしい。

　どんなことをしても構い続けた俺に、榛原が先に折れた。

　これ以上構われ続けたら頭がおかしくなると言っていたが、その顔は嬉しそうに緩んでいた。

　隠せない表情に、俺の方も嬉しくなって頭を撫でた。

　他の奴等がうるさかったけど、俺のお気に入りになった榛原はチームの中でも上の立ち位置になった。

　ほとんど毎日一緒にいて、俺が逃げる前日も真っ先に酔わせて潰した。

　変に勘が鋭く、そして俺に関することになると加減を知らなくなるので、面倒だと判断したからである。

「もしかして最初に写真を見せてくれた、探しているっていう人か？」

「はい！　そうです！」

　――やっぱりか。

　勢いの良い返事に、俺は思わず苦笑いを浮かべてしまった。

「そうか……早く見つかるといいな」

　俺がここにいる限り、絶対に見つかることは無い。

　それでも可哀想に思って、慰めの言葉をかけた。

　バレるわけにはいかないのに、なんて偽善的なんだろう。

「はい。絶対に見つけます」

　決意のこもった目に、俺は何も声をかけることが出来なかった。

　♢♢♢

　何かいる。

　店を開けようとした俺は、扉の前に人影があるのに気が付いた。

　店の中からでは、すりガラスになっているせいで影しか見えなかったのだが、座っているにしても随分と大きい。

　トラブルの気配に、俺は今日は休業しようかと一瞬思った。

　でも気づいているのに閉めたままにしていたら、近所の連中がうるさい。

　とにかく、最低限の対応をする必要がある。

　俺は大きく息を吐いて扉を開けた。

　扉は建付けが悪くて、開けるのに一苦労する。

　何度もつっかえながら、いつもぐらいの幅を確保すれば視線が合った。

　やっぱり、座ったままでも随分と大きい。

　動物に例えたらクマだ。

　そして俺は、その姿に見覚えがった。

「えーっと、いらっしゃいませ？」

　店の前にいたのだから客の可能性があると、挨拶をすれば眉を下げられた。

　図体がでかいのにも関わらず、そのしぐさはどこか可愛らしさがある。

　何を言おうとしているのかと見ていれば、お腹を押さえて聞き取れるギリギリのレベルの大きさで呟いた。

「……おなか、すいた……」

　その言葉に中へと入れた俺は、決して間違っていないはずだ。

　たとえそれが、昔のチームの一員だったとしてもである。

　空腹に罪はない。