Death×By×Familia

第3話【limited express panic-ハンキュウジヘン-】(4)

　最前列である第1車両に到着するも、その間ねねと永渦（えいか）は誰とも顔を合わせないままでいた。

　他の乗車客はおろか、先程5車両目で遭遇した砂嵐（ノイズ）人間も含め、である。

「これは……どうしたものだろう」

「あはははっ！　みてみてねねちゃんっ！　この人カニさんみたいっ！」

　乗車エリアと区切られた運転座席の右側。

　白目を剥き口から泡を吹き気を失っている運転手を見遣りながら、ねねは途方に暮れていた。

「念の為聞くけどさ。水汽（みずき）永渦（えいか）さん。あなたは電車の操縦とかって出来たりするの？」

「うぅん無理。でもやってみたいという気持ちでは誰にも負けないよ！」

「だよね……。というか知ってたとしても、この有り様じゃあどうしようもないよね」

　速度を調整する操縦桿（そうじゅうかん）は無残にも根本の辺りから折られており、かつ無数の針金によって雁字搦（がんじがら）めに固定されていた。

　加えて、その左上に設置されている赤地に白で“緊急”と書かれたボタンも、ボコボコに破壊されている。

（徹底している。あたしたちをこれ以上進ませない――いや、ここで処理するという、明確な意思が表れている）

　これでは運行速度を落とせず、車両停止も行えない。

（極めつけは……あぁもう。出来ればこんなもの、リアルで見たくなかった）

　運転手が横たわっている反対、左側の空間にその物体はあった。

「うはぁ～～すごいすごいすごい！　これってあれだよね？　サスペンス映画やドラマでおなじみの、例のアレだよね？？」

「否定したい気持ちでいっぱいだけど、そうっぽいね」

　無骨なまでに黒光りする、鉄の塊（かたまり）。

　“いかにも”を通り越し“そのもの”。

　中央に備え付けられたタイマーは赤く明滅し、内側へと複数の配線が伸びている。

　これでもかという程に、それは時限爆弾であった。

「うわぁ……よく見たら残時間10分切ってるんだけど……はぁあマジか～……」

「激アツ演出だね！　パチンカスならドヤ顔で離席してコーヒー＆一服タイムだね！」

　意味不明な喩えを出す永渦（えいか）を無視し、ねねは心の底からため息をついた。

（脱出するのが困難な事は理解した。それは置いといて。肝心の魔術師は何処にも見当たらなかったんだが……？）

　車両連結部に挟まっている可能性を加味し、第1車両への移動中、ねねは注意を払っていた。

（車両内に隠れる場所は存在しなかった筈。だとしたら車外か？　いや……それも薄い）

　今ねね達が乗っているのは阪急電車。

　海外の列車と違い、車両上部と配電線との間隔は極めて狭く、感電死の危険性（リスク）を冒してまで車体にへばり付いている道理は無い様に感じられる。

（となると……あっ、あった。一か所だけ確認していなかった場所が）

　ねねが思い付いた瞬間を見計らったかのように。

　ドンッッッ！

　前触れなく鳴った爆音と共に、電車全体が大きく揺れた。

「うおっ！？」

「なななー？？？」

　体勢を崩したねね達が振り返った後方――2車両目以降がどんどんと遠ざかっていくのが見えた。

　加えて、十数人にも及ぶ砂嵐（ノイズ）人間らが車両の後方部に出現している。

（先頭車両との連結部を爆破……！？　これは……畜生、マズいぞ……！）

　一手、どころか数手遅れたことにねねは心中にて舌打ちする。

　自分たちが唯一確認していなかった、8車両目の運転席の中に魔術師が潜んでいたとしたら、これでもう追いかける事は出来ない。

　既に取り返しの付かない事態に陥りながら、しかし劣勢は加速の一途を辿る。

『――→P↓↘→K――』

『――↓↑KK←→P――』

『――↙（溜め）↗PPP――』

　前衛の三人が各々謎の言葉を呟きながら、手にしたボウガンを構え始めた。

「ッ！？　水汽（みずき）永渦（えいか）さんっ！」

「おｋ。とりあえず全員動けなくしちゃえばいいん――だよね？」

　ねねが具体的な指示を指示を出すよりも早く、永渦（えいか）は両手に刃物を握りしめ、電車の進行する方向とは真逆に駆け出していた。

「あーっひゃっひゃっひゃっひゃ！　全殺虐殺仏殺死（ジェノサイド）！！！」

　放たれた矢を躱（かわ）さず、その身に受けながら、ぐんぐんと距離を縮めていく永渦（えいか）。

　数秒後、車両後方部に永渦（えいか）が到着すると同時に、放たれた斬撃によりボウガンを持つ砂嵐（すなあらし）人間の三人中二人が地面に倒れていた。

「たくさんいるのはさぁ！　数の暴力って感じでステキだけどぉ？　狭い電車の中だと逆に不利じゃんよねぇ！！」

　動きの固まった敵に対し、額から矢を生やした永渦（えいか）が吼（ほ）える。

　致命傷を負おうとも、気絶さえしなければ動き続ける事が可能で、且つ近接戦闘に特化した刃物の扱いに優れる永渦（えいか）。

　彼女がなんとか時間を稼いでいる間に劣勢を覆す打開策を考え出さなければならないとねねが思案していた、その矢先であった。

『――←↙↓↘→C→→P――』

　地面に這いつくばっていた内の一人の砂嵐（ノイズ）人間が、永渦（えいか）の両足首をがしりと掴み、

『――←→強P→――』

　別のもう一方が、懐より取り出したバールを、彼女の膝（ひざ）へと叩きつけた。

　バキッ！！！

「わわっ！？」

　関節を破壊された永渦（えいか）は、体勢を崩し前のめりに倒れ込む。

　それと同時に、後方に控えていた砂嵐（ノイズ）人間らが永渦（えいか）を囲んだかと思うと、

『――（連打）PPPPP――』

『――（連打）KKKKK――』

『――（連打）PPPPP――』

『――（連打）KKKKK――』

　各々が手にした凶器で以て彼女を滅多打ちにし始めた。

「ちょ、ちょっとタンマ！　いたた、いたたたた、痛いってば、おいこら！　やーめーろーってばー！」

　通常痛いどころでは済まない打撲・骨折を受けている永渦（えいか）を見、ねねはあんぐりと口を開け、心中で呪いの言葉を吐かずにはいられなかった。

（ふざけ……つーかお前――簡単に制圧され過ぎだろこの×××女……！！）

　死の概念亡き存在ともいえども、けっして無敵ではない事実を目の当たりにしてしまったねね。

　そんな彼女へと、ボウガンを構えた二人の砂嵐（ノイズ）人間がゆっくりとにじり寄ってきている。

　運転座席に隠れながら、ねねは思考を総駆動（フル回転）させていた。

（迎撃するにも私の魔術じゃあ二人同時に片付けるのは至難……）

　ディアボロを用いずにゴムボールを二つ投擲するにせよ、微妙に立ち位置の違う二人の刺客を同じタイミングで仕留めるのは現実的でなかったし、ボウガンで反撃を受ければそれを止める手立てはない。

（かといってこのまま隠れたままでいてもやられてしまう……）

　離れた距離を詰めれば詰めるだけ、ボウガンの矢の命中精度は上がっていく。

（ジリ貧さね……厄日か今日は！　何か、何か策はないの？　こいつらを一気にまとめて止める――起死回生（ぎゃくてん）の策は……ッ！？）

　諦めかけていたねねであったが、そこで彼女はふと思いついた。

（いや――あるにはある。たったひとつだけ）

（しかし確証が持てないというか……下手を打ってしまえば余計な被害を増やし、且つ無用な罪悪感を抱えたままやられてしまうことになるが……）

　もはや目前に迫りつつある砂嵐（ノイズ）人間を横目で伺い、ねねは腹をくくることにした。

（えぇい、んなこと言ってられる余裕なんて……今の、あたしには、無い！！）

「ねぇ水汽（みずき）永渦（えいか）さんッ！」

　ねねはタコ殴りにされているパートナーへと声を張った。

「んぁ～どしたのねねちゃん？？」

　擦過傷（さっかしょう）でズタズタになった惨（むご）い顔面を運転席へと向けた永渦（えいか）が応じる。

「あのさ！　仮にさ！　間違ったことをしちゃったらさ！　それが割と酷い事だったとしても！　誠心誠意謝ればさ！　きっと許してもらえるよね！？」

　今この場面で何を言っているんだこの子はと訝（いぶか）しみながらも、しかし永渦（えいか）は真剣なねねの問いかけに対し、にこりと笑いながら答えを返した。

「あったりまえじゃん。なんならえーかも一緒にごめんなさいしてあげるから、ねねちゃんの思うようにやってみなよ」

「それ！　それが聞きたかった！　ありがとう！！！」

　覚悟を決めてねねは動く。

　予（あらかじ）め魔術を施したゴムボールを懐より取り出し――気絶しているであろう運転手の腕へと叩きつけたのであった。