Death×By×Familia

第3話【limited express panic-ハンキュウジヘン-】(3)

　予想通りというか案の定というか。

　8両目に続く７・６車両目には、ねねと永渦（えいか）以外の乗車客は存在していなかった。

「ガラ空（す）き～」

「そうだね。これはもう決まりって判断しても良いかもね」

　ねね達の乗車した車両全体、ないしは阪急（はんきゅう）梅田（うめだ）駅から終点の河原町（かわらまち）駅に至るまでの沿線の全てに、人払いの魔術が施（ほどこ）されている可能性が濃厚（のうこう）となっていた。

　前方をねねが、後方に永渦（えいか）が立つ形で、二人は運転席のある最前車両を目指し進む。

　5車両目に差し掛かる間際、ねねは何とはなしに窓の外へと目をやった。

（長岡天神（ながおかてんじん）駅を通過、か。なるほど……）

　通常、最も早い特急に乗ったとしても、今しがた通過した長岡天神駅へ到着するまでにかかる時間は30分。

　ということはつまり、自分たちが乗っている（あるいは閉じ込められている）車両は、規定速度を上回る速度でもって運行をしているという事実が発覚した瞬間であった。

（全車両の探索を終えてないから断言は出来ないけれど、こうなってくると他の乗車客が皆無なのは不幸中の幸いかもしれない）

　未だ見ぬ敵魔術師の意図が分からないとはいえ、無関係の他人を巻き込むかもしれないという可能性は、現時点では前提に存在していない。

　だからといって、電車が終着駅で無事に止まってくれる保証もあったもんじゃあないのだが。

　猶更（なおさら）急がなければならないと、ねねは5車両目へと進むために連結部分の扉へと手をかけた。

　足を踏み入れた5車両目は、これまでねね達が通って来た車両と違い、幾分か違った内装をしていた。

　木目調の壁と、濃い深緑色（ゴールデンオリーブ）の色調である座席は同様ながらも、違っていたのは座席そのものの向きである。

　６，７，８車両目は座席は車両の進む向きに対して横向きに座る「ロングシート」に対し、この5車両目は進行方向の向きに二つずつ等間隔に設置された「クロスシート」。

　必然、車両内の中央部の通路が狭くなる造りとなっている。

　ねねが一望した限り、人が座っている気配はなかった。

　……が、前方5メートル程先の右側より、音も無く何者かがぬっとその身を乗り出し、突如として姿を現した。

「っ！？」

　ねねは思わず身を引き、硬直してしまう。

　それもその筈。

　前方に立つそれの顔は、一昔前のブラウン管テレビが映し出す砂嵐（ノイズ）のように、白と黒の点々が渦巻くのっぺらぼうであったのだから。

『――↓↘→P――KK（溜め←）P――』

　性別さえ分からぬ正体不明のそれは、ぶつぶつと何かを呟きながら、一切の躊躇（ちゅうちょ）なく右手に握られたボウガンを構え、そしてねねへと照準を合わせ引き金を引いた。

　太く短い鉄製の矢は、身体の何処に刺さろうとも負傷は必至。

　無論、ねねはそれに反応できない。

　完全なる後手。

　仮にねねと永渦（えいか）の立ち位置が逆であれば、永渦（えいか）が前衛（フロント）としてねねの前に立っていたならば、心臓を射抜かれようが頭蓋骨を粉砕されようが関係なく、彼女（えいか）はげらげら笑いながら襲撃者の首を切り刻みに前進したであろう。

　しかしながら、あくまでそれはたらればの話である。

　追撃を警戒しての後衛（バック）に永渦（えいか）を配置していた布陣（フォーメーション）がここに来て完全に仇（あだ）となった瞬間であった。

　ガキンッ！

　今まさに連結部分の扉を通り終えた永渦（えいか）は、前方で微動だにしないねねへと声を掛けた。

「おおぅ？　何あれ敵さん（エネミー）出現？？　ていうかねねちゃん、ひょっとして死んじゃった？」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねながら尋ねる永渦（えいか）に対し。

「……その、久しぶりに会って髪切ったみたいな調子（ノリ）で訊（き）いてくるの、どうかと思うんだけど」

　胸の前辺りでシュルシュルと音を立て高速回転するゴムボールに手をかざしながら、ねねは幼馴染（パートナー）へと応じる。

「良い。うん、良いと思う。その“出逢った瞬間速攻で殺しにかかってくる”みたいな潔さ。嫌いじゃないし、露骨なぐらいなまでに分かり易いから逆に好感が持てるっていうか」

　独りでに頷（うなず）き納得しながら、ねねは別のゴムボールを懐（ふところ）から取り出した。

「だからこそ、こっちも加減をせずに思いっきりやれるってことだよね。殺る気でくるってことは、自らが殺られる覚悟もあるってことだもんね」

　スナップを利かせた一連の動きにて、ボウガンを構えたままの砂嵐（ノイズ）人間へと投擲（とうてき）する。

　バスンッ！

　空のダンボールを思いっきり蹴り上げたような音が車両内に鳴り響きわたる。

　ねねの放ったゴムボールによって顎（あご）から上を吹き飛ばされた砂嵐（ノイズ）人間はその場に倒れ、同時にその身を灰に変えて跡形も無しに消失した。

「ナイスヒット！　ねねちゃんステキ～！　ていうかよく反応できたね？　ちゃんと見てなかったからよく分かんなかったけど」

「いくらなんでも飛んでくる矢に対応は出来ないよ。ただ、前もって準備してただけ。あたしの半径30cm以内に物が飛んで来た際、それを防ぐように魔術をかけておいたから」

　いわば自動防御装置（オートガードシステム）だねと、ねねは永渦（えいか）へと返す。

「とにもかくにも、急がなきゃ。今ぶっ飛ばした奴があと何体潜んでいるか分からないし、挟み撃ち（ダブルアタック）を喰らう前に先頭車両へと向かおう。もう少しだけ駆け足で行くよ、水汽（みずき）永渦（えいか）さん」

「了解（りょうかい）丸（まる）～。ためして合点（がってん）承知（しょうち）の助～」

　これまで以上により注意を払いながら、ねねと永渦（えいか）は前へと走り出した。

　そして1分ほどした後、二人はようやく先頭車両へと辿（たど）り着いたのだったが――。