　いつ頃からだろう。

　ストーリーのおもしろさよりも、言葉の美しさに惹（ひ）かれるようになったのは。

　子供の頃はひたすらエンタメ小説を読んでいた。本の中の登場人物とともに、あっちこっちストーリーの波に翻弄されることの楽しさ。現実ではありえないほど飛び抜けたキャラクター達、魔法も夢も何でもありの世界、連発する波瀾万丈（はらんばんじょう）な出来事の数々。

　物語を読み終わったとき、刺激的な世界から現実へと連れ戻され、さっきまで一緒に旅したキャラクターたちにおいて行かれてしまったようなさみしさを覚えて、どうして私はその世界に生まれなかったんだろうと、落ち込むこともあった。

　別に、きっかけがあったわけではない。無理に意識して変えたわけでもない。母の本棚から適当に本を選んで読んでいくうちに、しだいに自分の好みが変化したというだけ。

　世の中にはいろんな考えの人がいて、いろんな感情を抱いていて、私たちはそれを言葉で表現することができる。小説は、まさにその集大成だ。言葉だけで、その人の感情を体験できるのだから。

　今でも覚えている。

　本を読んでいて、たった一文に、しばらく呼吸を忘れるほどの感動を覚えたときのことを。あの瞬間から、私は言葉の魅力にとりつかれてしまったのだ。

「いらっしゃいませ」

　笑顔を作るのは昔から得意だ。客が持ってきた文庫本からスリップを抜き取り、バーコードをスキャナーに通す。

「ブックカバーは必要ですか？」

　必要だというので、私は「佐野書店」オリジナルのブックカバーを引き出しから取り出した。よどみのない動きでブックカバーを取り付けることができて、自分も様になってきたのかもしれないと実感する。

「ありがとうございました」

　おつりを渡して、頭を下げた。

「お疲れさま」

　佐野さんが私の肩をポンとたたいた。眼鏡をかけ、きれいな白髪を後ろで結んでいる。

「お疲れなんじゃない。最近、あんまり元気がないような気がするけれど」

「そうですか？」

　父のことが頭に浮かんだ。

　そんなつもりはなかったけれど、やっぱり思い詰めているのだろうか。

「疲れてても、ここ来たら落ち着きます。やっぱり、本屋ってええですよね」

「ありがとう。私も、文嘉ちゃんが手伝ってくれるって聞いて、本当に嬉しかったのよ」

　佐野さんが笑った。

　佐野さんは昔、大学の教授をしていたのだけれど、今では町の小さな本屋を継いで店主をしている。

「いやいや、こちらこそお世話になってるんですから。レジ打ちくらいいつでもやらせてください」

　私がそう言ったら、佐野さんが柔らかく笑った。目尻の皺が深く刻まれ、彫刻のような美しさを感じた。

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