まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第32話 魔物の正体

　俺はアゾルガの港で、高台から海を見渡していた。

　ここは過去にも同様のＳＳランクの魔物が、何度となく出現したことのある場所で、その対策の為に、砂浜と海岸線の間が街から異様に長く離れている。

　万が一襲って来た時に、街に上がれなくする為らしい。

　ちなみに船はどこから出港するのかというと、近くに魔物が入るには狭い入口の洞窟があり、長い洞窟の奥まで入ると、そこがかなり開けていて、その場所に皆船をとめているのだ。

　洞窟は更に奥に向かうと街に通じる穴がある為、いざとなったらそこから逃げられる。

　船を襲われて壊されない対策も万全なのだ。

　だが、ひとたび襲って来られれば、当然危ないので船は出せなくなる。

　また、一度現れると、何が目的であるのか、定期的に毎日現れては、砂浜に体を打ち付けることを繰り返しては去って行くらしい。

　大体３ヶ月はそれを繰り返す為、いなくなってくれるか、討伐するまでは船が出せなくなり、街としても国としても死活問題なのだ。

　俺は遠視鏡という、オペラグラスサイズの望遠鏡を使って、浜の近くを見渡した。

　すると遠視鏡の中に、見知った顔が入り込む。

「あれは……白煙の狼のジルドレイと、ランウェイじゃないか？

　討伐の為に呼ばれたんだな。」

　獣の檻の最高難易度ダンジョン攻略失敗の噂は、俺の耳にも届いていた。

　俺よりも戦力になるアノンを連れていってそれなのだ。

　俺がリッチを伴って潜っていたら、誰かが命を落としていたかも知れない。ランウェイの判断は正しかった。

　リッチを手放したくないという、俺のワガママに、皆を付き合わせずに済んで良かったと思う。

　当時勢い付いていた俺たちは、俺も含めて、最難関何するものぞと思っていた。

　だからこそ、俺はそのまま潜るつもりでいたのだが、冷静に考えれば不可能なことだ。

　俺一人でＡランクを倒すのがやっとだというのに、Ｂランクのリッチを伴い、最高難易度のダンジョンだなどと。

　今思えば皆もそれとなく、最高の戦力を整えて、全員でダンジョンに潜りたいよな、などと代わる代わる言いに来ていた。

　冒険者ギルドに頼めば、捕獲クエストで捕獲されたＳランクの魔物を借り受けたり、買い取ることだって可能なのだ。

　ランウェイも粘り強く俺を説得しに来てくれていた。このままでもいけると勘違いしていた俺は、それをどれも笑って流した。

　皆に言わせる前に、俺が身を引くべきことだった。皆が俺との冒険を楽しんでくれていることに甘えてしまっていた。

　皆の口から言わせるまで、それに気付けなかった俺には、皆には合わせる顔がない。

　挨拶をせずに、ここから皆の戦いを見守ろうと、そう決めた。

　元々まだ呼ばれている訳ではないのだ。万が一強制された際の為の下見に来ただけだ。

　ジルドレイとランウェイが話しているところに、漆黒の翼のギルマスのエドガー、鉄壁の鋼のギルマスのオットーが、それぞれギルドメンバーを伴ってやって来た。

　４人のギルマスが打ち合わせをしているようだ。

　おそらくは戦力に伴う配置などの相談なのだろうが、ランウェイの様子がおかしい。

　よく見ると、エドガーとオットーもだ。

　自信タップリなのは、白煙の狼のギルマスであるジルドレイのみだ。

　少し離れたところにいる、他の面々も同様の様子だった。

　Ｓランクが10人集まっても倒せるか分からないと言われるＳＳランクの魔物ではあるが、俺たちのギルド名を決めるにあたり、ランウェイが意識していた、国内最強との呼び名が高い、Ｓランクギルドの白煙の狼を始めとする、４つのＳランクギルドから、20人ものＳランク冒険者が集まっているのだ。

　それなのに、あんなにも浮かない表情を、白煙の狼の面々以外が、全員しているのは何故かのか？

　俺は何だかとても嫌な予感がした。

　その時浜辺が急にざわつき出した。

　遠視鏡を海に向けると、何やら白い水煙を立てて、とんでもない速度で、こちらに何かが迫って来る。

　白煙の狼の面々が我先に浜辺へと飛び出していき、それに鉄壁の鋼、獣の檻、漆黒の翼、と続いて行く。

　見物人も急にゾロゾロと増えだして来た。

　白い水煙を上げた物体が浜辺に突進するようにぶつかった瞬間、まるで津波のような大きな波が上がり、──浜辺に降りたった冒険者たちを一気に飲み込んだ。

「ランウェイ！サイファー！リスタ！グラスタ！サーディン！！！」

　俺はいてもたってもいられず、浜辺へ向かって駆け下りて行く。

　巨大な白煙の正体はクラーケンだった。

　足を浜辺にベチン、ベチンと打ち付け、その力で波がおきる。

　引いてゆく波に揉まれながら、皆の体が浮いたり沈んだりしているのが垣間見える。クラーケンが動くことで大きな波がたち、上手く泳げないでいるらしい。

　リスタは確か泳げないんじゃなかったか？

　俺は波間にリスタの姿を探す。──いた！

　あっぷあっぷと何度か顔を水面に出すも、泳げないことでそれをキープすることが出来ないでいる。

　そしてそれを繰り返すうち、──リスタが海に沈んだ。

　俺はリスタが沈んだ場所から、目を離さないようにしたまま浜辺に到着すると、少し奥まで進んでから、大きく息を吸い込んで、水面下に潜った。

　普段は明るく透明度もそこまで低くない海だが、クラーケンがたてる波で底の砂が舞い上がり、視界が悪い。

　俺は海の中をキョロキョロと、リスタの着ていた青と白の服の色を探した。

　ゆっくりと沈んで行く白い何かが見える。近付いていくとリスタだった。

　俺はリスタの腰を後ろから掴み、更に沖へと、息の続く限り潜って泳いだ。

　息が限界になり、水面に顔を出すと、かなりクラーケンから距離を取ることが出来ていた。

　──波の力というものはとても強大だ。

　荒れる海で引く波にさらわれた場合、本当は決して近付いてはならない。

　くり返し打ち寄せる波にさらわれ、助けに行こうとした人間まで、２次被害、３次被害が起こるからだ。

　荒れた海に近付いて人が波にさらわれたら、諦めるのが賢明なのだ。普通の海で大切な人が連れて行かれても、決して俺の真似はしないで欲しい。

　だが、俺はクラーケンの作る波は、クラーケンの周辺でだけ、たてられており、少し離れたところは波が静かであることを、遠くから見ていたことにより気が付いた。

　この場合、荒れているのは水面近くのみで、底に潜る程そうでもない。

　子どもがプールでふざけて波を立てても、離れている人や、潜っている人は気付かないし、なんの影響もない。そんな状態だ。

　だから潜って泳いで、出来る限り距離を取ったのだ。

「みんな！

　水面を泳ごうとせずに潜れ！

　潜って距離を取れ！

　水面下は安全だ！

　こっちの洞窟まで潜って泳ぐんだ！」

　俺は立ち泳ぎをしながら、出来るだけ大声をはり上げた。

　俺は気絶しているリスタを連れて、船が繋がれている洞窟に向かって泳いだ。

　船に波が来ないよう、クラーケンが入れないよう、狭くなっている洞窟に入れれば、そこから地上へと逃げられる。

　ちらりと後ろを何度か振り返りながら泳ぐと、皆が次々に出来るだけ大きく息を吸い込んで、水面下に潜ろうとするのが見えた。

　俺は洞窟に入ると、船が繋がれているところまで泳いだ。

　人が上がれるようには作られていないが、船をつなぐための紐が、水の中に垂れ下がっているのが見えた。

　それを掴んで引きながら、リスタを押し上げようとする。片手で気絶した大人１人を上手く持ち上げられず苦戦する。

　──と、突然ふっとリスタが軽くなった。

　振り返ると、ランウェイとサイファーが、２人で立ち泳ぎをしながら、リスタの体を押していた。

「無事だったか……！」

「ああ、おかげでな。」

「まずはリスタを上にあげようぜ。

　踏ん張れないと、３人でもキツイな、よいしょっと！」

　何とか上半身を地上に押し上げ、そのまま下半身を、エイヤッと勢い付けて地上まで上げる。

　それから船を掴む綱を掴んで、まず俺が地上へと上り、続いてサイファーよりは軽いランウェイを引っ張り上げ、２人でサイファーを引っ張り上げた。

　大分水を飲んだのか、リスタは呼吸をしていなかった。

「ランウェイ、人工呼吸いけるか？」

「俺たちは息がしんどい。

　交代で心臓マッサージならいけるから、お前が頼む。

　リスタもお前にされた方がいいだろうし。」

　──何故だ？

　押し問答している時間はないので、俺が人工呼吸、ランウェイとサイファーが交代で心臓マッサージを繰り返す。

　その間に他の面々も洞窟に泳ぎついて来た。

「げほっ！ゴフッ！」

　リスタが水を吐いた。もう大丈夫だ。

　地上に上がるのに苦戦しているみんなを、代わる代わる引っ張り上げる。

「アスガルド……！」

「ありがとう、助かったわ。」

　グラスタとサーディンも無事だった。

「……ここは？」

「気が付いたのね！リスタ！」

「アスガルドが人工呼吸でお前を助けたんだ。」

「いや、お前とサイファーも手伝っただろう。３人で助けたんだ。」

　俺１人の手柄にしようとするランウェイに、それは違うと訂正する。

　リスタが青ざめた顔でサイファーを見る。

「心配すんなよ、俺とランウェイは心臓マッサージしただけだ。

　人工呼吸したのはアスガルドだけだから。」

「そ、そうなの……。」

　顔色が戻ったようだ。俺を見るリスタの頬が紅潮している。

「そうだな、それは俺１人でやった。

　だが２人も助けてくれたんだ。

　礼は２人にも言ってくれ。」

「アスガルド、あなたって本当に……。」

　サーディンが呆れた表情で俺を見て来る。

「仕方ない。こういう奴なんだ。」

　ランウェイも肩をすくめている。

　どういう意味だ。

「見かけたと思っていたが、やはりそうだったか。

　助かったよ、アスガルド。」

　白煙の狼のギルマス、ジルドレイが声をかけてくる。

「だが、どうしたものか。あれじゃ近付けやしない。

　近距離職は相手にならんぞ。」

「弓だって、浜に降りなきゃ当たらないですよ、射程距離から遠過ぎる。」

　グラスタが言う。

「魔法は届くが……、それじゃ火力が足らなさ過ぎだ。

　魔法職でここにいるのはたったの４人。この人数じゃ無理だ。」

　漆黒の翼のギルマスのエドガーが言う。

「討伐履歴はあるんだ、過去はどうやって倒したのか、まずは調べた方がいいだろうな。

　その間に援軍も到着するだろう。」

　鉄壁の鋼のギルマスのオットーが言う。

　俺は気が付けば、顔を合わせるのが気まずいと思っていた仲間たちを含む、全員の中心に、何故か挟まれていたのだった。