まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第19話 父の想いとタタオピ

「今回、山に油を撒き散らしたのは、タタオピという魔物です。彼らの生息地は、本来そのニクスナブル領地の山でした。

　それが山火事で住処を追われ、こちらに住みついていたのです。」

「では、彼らを山から追い出せば解決すると？」

「いえ、タタオピを住まわせたまま、解決する手段があります。

　むしろ、このまま住んで貰った方が、フォトンベルト領の儲けにつながるでしょう。」

「……それはどういう……？」

「フォトンベルト公は、ペスフォルという木をご存知ですか？」

「いえ、残念ながら……。」

「少し値は張りますが、私を信じて、その木を、山に分散する形で、５分の１程植えていただけませんでしょうか？

　既に成長したものがよいでしょう。」

「木を植えるだけ……ですか？

　それですべてが解決すると？」

「はい。材木の売上が減った分を補って余りある儲けをお約束しますよ。」

　フォトンベルト公爵は半信半疑だったが、山にペスフォルの木を植える事を了承してくれた。

　しばらくして、俺はフォトンベルト公爵とエンスリーを伴い、再び山に登っていた。植えたペスフォルの木の状態を確認する為だ。

「これは……。あんなに一面に広がっていた油も、匂いも、殆ど消えている……？」

　あれ以来、初めて山に来たフォトンベルト公爵は、山の姿に驚いていた。

「油が放置された事で、菌が繁殖して匂いを出していたんですよ。

　油そのものが臭いわけではないのです。

　瓶は、持って来ていただけましたか？」

「エンスリー、お渡ししなさい。」

「はい。」

　俺はエンスリーから瓶を受け取ると、ペスフォルの木の幹から飛び出たコブに傷をつけ、その下に瓶をあてがった。

「これは……！？」

　木のコブから、とろとろと油が流れ出てくる。混じり物のない、美しい油だ。俺は殆ど流れ出たのを確認して、瓶の蓋をしめた。

「ペスフォルの木には、油を貯める性質があるんです。」

　元々、木というものは、非常に油を吸収しやすい。曲げわっぱと呼ばれる、木で出来た弁当箱などや、机などに油がつくと、染みて取れなくなるのがそれだ。

　木くずから抽出した森油という、ガソリンなどの代わりに使える、次世代のバイオ燃料なども注目を集めていたり、木から取れる油というのが元々存在する。

　だが、ペスフォルの木は、地中と地上両方に這わせた根から、水を吸い上げると同時に、油を吸い上げ、油は自身では必要としない為、幹にコブを作ってそこに貯めるという、森の浄化作用の役割を持つ、まさにうってつけの木なのだ。

　冬場食べ物がない時の動物や魔物、遭難した冒険者などに重宝されている。

本来タタオピが長年住んでいる場所には、ある程度ペスフォルが自生している筈なのだが、フォトンベルト公爵の山は、林業の為に特定の木のみが人工的に植えられていた。

ペスフォルの木があるということは、タタオピが住みついているという事だ。俺はそれで最初はタタオピの存在が頭になかったのだった。

「これはタタオピが出した油が集められたものです。

　タタオピは、元々高温多湿の地域に住まう魔物ですが、雨で体が冷えないように、常に油を出して体を守る性質があります。

　山火事で群れごと引っ越して来たことと、長雨続きで油が流れっぱなしになってしまったのでしょう。

　いくら油が雨を弾くと言っても、こう長いこと降られては、体にとどまれるのも限界がありますからね。」

　フォトンベルト公爵が大きく頷く。

　ちなみにタタオピは、一見高山に住むヤギのような姿かたちと、キリンのような模様の、オカピに似た性質を持つ魔物だ。

　オカピはその毛並みの美しさから、森の貴婦人と呼ばれているが、その理由は、体から出る油で、毛並みが美しくなっているから、とも言われている。

　オカピも雨で体が冷えないよう油を常に出しているが、魔物のタタオピが出す量は、その比ではなかったと言うことだ。

　俺たちはフォトンベルト公爵邸に戻った。

「傷を付けたコブは、時間が経てば勝手に塞がりますが、油を弾く布などで塞いでやってもよいでしょう。

　ここは定期的に長雨が降る地域だ。その都度タタオピの油が流れ出ますが、ペスフォルの木が吸ってくれるので問題ありません。」

　フォトンベルト公爵は目を丸くしながら、

「山はきれいに保たれ、タタオピがいついても問題ない。

　こんなやり方があったとは……。」

「タタオピの出す油は、髪にとても良く、美しい髪が約束されます。

　これだけの量をタタオピから直接集めるのは難しいですが、この山であれば、タタオピから流れた油を、勝手にペスフォルの木が集めてくれる。

　これを貴婦人たちに売れば、大儲け間違いないでしょう。

　ぜひ一度、奥様に試してみていただきたいのですが。」

「なんですと？

　それで木を植え替えても、むしろ儲かるとおっしゃったのですね。

　国中の女性を虜にする魔物ですか……。

　──おい、エリンシアを呼んで来なさい。

　若い女性の感想を聞くのが一番だ。」

　そうエンスリーに声をかけると、呼ばれて来たのは若くて美しいお嬢さんだった。

「娘のエリンシアです。」

「エリンシアと申します。」

　丁寧にスカートを摘んでお辞儀をするエリンシアに、俺は座ったまま会釈をした。

「娘に使い方を教えてやって欲しいのですが。」

「簡単です。

　いつものように髪を洗った後で、タタオピの油を髪につけて、５分以上放置して下さい。それで見違えるように生まれ変わるでしょう。」

　エリンシアが早速お供を連れて風呂に行き、俺たちは戻って来るのを待った。

　ドアが開くなりエリンシアが叫ぶ。

「お父様！わたくし、これが欲しいわ！」

「何だね、はしたない。」

「これを見ていただきたいの。

　私の言っていることが、お分かりいただけると思います。」

　エリンシアが後ろを向いて髪を見せた。

　艷やかにきらめき、さらさらとこぼれる髪。その美しさに、我が娘ながら、フォトンベルト公爵は、思わず、ホウ……とため息を漏らす。

「これは……期待以上だ。

　売れる。間違いなく売れるでしょう。」

「タタオピはそのままにしておいても？」

「もちろん構いません！

　むしろずっといて欲しいくらいだ。

　ニクスナブル領には申し訳ないが、幸運が舞い込んで来たとしか思えない。

　アスガルドさん、あなたの仕事ぶりも期待以上でした。

　私からもぜひ、あなたの仕事を広めさせていただきます。」

　フォトンベルト公爵が右手を差し出す。

　俺はそれを握り返す前に、フォトンベルト公爵に頼みたいことがあった。

「じつは……お願いがあるのですが。」

「──何でしょう？」

「うちにも、まだチビですが、娘がおりまして。

　こういうものをきっと喜ぶと思うのです。

　少し、俺の分も分けていただけるとありがたいのですが。」

　フォトンベルト公爵は笑顔になった。

「そんなことでしたか、もちろん構いませんよ。

　何でしたら、必要になれば、いつでもおっしゃって下さい。

　アスガルドさんの分は、最優先で取り分けておかせていただきます。

　お互い娘へのプレゼント選びには難儀しますな。」

「まったくです。」

　俺たちは娘を持つ父親にしか分からない苦労を思いつつ、苦笑いと幸せを混ぜたような笑顔で握手した。

　今日取った分の油を、フォトンベルト公爵が、プレゼント用にと、メイドに命じてキレイに包んでくれたものを抱えて、俺はウキウキと自宅に戻った。

　相変わらずあまり表情を見せないリリアが、一応俺を出迎えてくれた。

「リリア、お父さんからプレゼントだ。」

　リリアは不思議そうに包みと俺を見比べる。

「これはな、お風呂で使うんだ。

　今日は贅沢に風呂に入ろう。」

　そう言って、久し振りの風呂に入って、リリアの髪を洗ってやり、タタオピの油をつけて、しばらくタオルで濡髪を巻いてやった。

「明日になったらびっくりするぞ？」

　俺はリリアの反応を想像して、ワクワクが止まらなかった。

「おーい、リリア、ご飯が出来たぞ？降りて来なさい！」

　次の日の朝、朝食の支度が終わり、リリアに声をかけても反応がない。確かに俺のすぐ後に起きた筈なのだが。

「──リリア？」

　リリアは鏡の前にいた。

　キレイになった自分の髪を見て、嬉しくて笑い出しそうになる顔を我慢しながら、それでも恥ずかしそうに笑ってしまっている。

「……もう少し待ってやるか。」

　俺は朝食が冷めないよう、フライパンに目玉焼きを戻しに、階段を降りたのだった。