まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第17話 油まみれの森

「大分安定してきたな。」

　俺たちはスイートビーの巣箱の様子を確かめに来ていた。

　蜜蜂というものは、巣が手狭になってくると、新女王を元の巣に残して、半数が旧女王と共に新しい巣を作れる場所を探しにいく。

　母親が出るというのだから、俺はこれを知った時は驚いた。新しい世代の為とは言え、人間なら考えられない。

　ちなみに分蜂は、天気がよくて気温の高い春から夏にかけて移動しやすい。

　この時大量に巣を出た蜜蜂が、木なんかに集まっている場合があるが、お腹いっぱいに蜜を蓄えているので、不用意に刺激したり攻撃したりしなければ、あちらも攻撃して来ない。

　木に大量に集まっているスイートビーを見つけた村人が騒いで村に駆け込んで来た事があったが、移動先を探しているだけだから、放っておいたらいいと言っても、しばらく怖がって森に近付かなくなった。

　まあ、普通の蜜蜂でもギョッとするところを、こぶし大の蜜蜂が集まっているのだ。気持ちは分かる。

　女王蜂は生まれてしばらくすると、一人で雄蜂の集まるところに出かけてゆく。言わば婚活だ。

　そこで10匹以上の、多くて20匹もの雄蜂と交尾し、何とここで、一生産む卵の分の精子を得る。

　女王蜂が一生に産むと言われている卵の数が500万個。スイートビーで1000万個だ。

　女王蜂はその精子を、なんと仮死状態にして、受精嚢という器官に保管し、必要な時に使う。

　人間が精子を凍結保存するはるか昔から、そんな機能を持っているのだ。

　オスの役割は交尾以外に存在しない。交尾までの期間、巣箱の中で働き蜂から蜜を貰うか、密房に自分からおもむき、蜜を吸う他は、うろうろとしているか、毛づくろいのように体を触っている。

　そんなオスたちは、メスである働き蜂から疎まれて、羽をかじられたり、追いかけ回されたりと、邪魔もの扱いされるのだ。

　仕事をしている姉と妹たちから、家庭内で不遇の扱いを受けるニートのようなオスたち。

　その上婚期が過ぎると、巣箱にいる必要がなくなるので、餌を貰えなくなり、働き蜂によって巣を追い出されてしまう。

　おまけに運良く女王蜂と交尾が出来たとしても、交尾器の一部を女王蜂の体に残して、地面に落ちて死んでしまう。

　悲しすぎないか、蜜蜂のオス。

　女王蜂は受精嚢から必要な分を取り出して、卵を産むわけだが、なんと、これは受精卵、これは無精卵、と産み分けることが出来る。

　受精卵からはメスが生まれ、働き蜂や女王になる。

　無精卵からはオスが生まれる。

　つまり男女の産み分けすら可能なのだ。

　これは蜂という種類の昆虫すべてがそうであるように、スイートビーにも同じ機能が備わっている。

　俺は作られた巣から女王蜂を探した。

　女王蜂は働き蜂に比べて、体の大きさ、特にお腹の大きさが異なる。

　色や形はほぼ同じな為、じっくり観察しないと分からない。

　俺は女王蜂を見つけると、片翅を少しだけ切り、背中に赤色を付けた。

「何をしてるんだ？」

　身隠しのローブを着たジャンが、不思議そうに俺の手元を見ている。

「これはクリッピングだ。」

　女王蜂が分蜂して逃げてしまわないようにする為のものだ。背中につける色は育成された年を判断する為のもの。

　西暦を５で割り切れる年は青、

　１余る年は白、

　２余る年は黄、

　３余る年は赤、

　４余る年は緑、

　でマーキングするという、国際的な決まりが養蜂家には存在するが、そもそもこの世界は西暦じゃないし、５年以上生存することの少ない蜜蜂と違い、スイートビーは10年は生きるので、この計算だと色が足らない。

　単に俺が分かっていれば充分なので、今年は赤と決めた。

「おーい、アスガルド！人が訪ねて来てるぞ！」

　再開したサウナで客対応していた筈のアントが俺を呼びに来る。

「──客？」

　村長の家に連れて行かれて家に入ろうとすると、外に立っていた屈強な男にジロリと見られた。護衛だろうか？

　どうやら客というのは、ちょっとお偉い立場の人間らしい。

　応接間の椅子に腰掛けていたのは、仕立てのよい服を着てヒゲを蓄えた紳士と、その後ろに控えるように立っている、従者であろう若い男だった。

「どうも。アスガルドだ。

　俺に用と言うことだが、あなたは……。」

　ヒゲの紳士が椅子から立ち上がり、右手を差し出す。

「ご挨拶が遅れて申し訳ない。

　私は公爵のフォトンベルトと申す者。

　これは従者のエンスリーです。」

　俺はフォトンベルト公爵と握手をした。

「これはどうもご丁寧に……。

　こんなむさ苦しいところまで、わざわざいらしていただいたのは、俺に仕事を依頼されたいと言うことですか？

　──あ、立ち話もなんなので、おかけください。」

　俺とフォトンベルト公爵がテーブルを挟んで椅子に腰掛ける。

「さよう。ベルエンテール公爵よりご紹介いただきました。

　最近私の領地が、魔物に荒らされているようなのです。」

「魔物に……ですか。それなら冒険者ギルドでもいい筈だが、なぜ俺に？」

「実はまだ、魔物の被害と決まった訳ではないのです。

　私の領地では林業を営んでおるのですが、元々高温多湿な地域ではあったのですが、連日雨が続いて木が弱りだした。

　それに加えて、地面が油まみれになるという、奇妙な現象がおこるようになったのです。

　今までも魔物が出ない訳ではなかったのに、そのような被害はいまだかつてありませんでした。」

「油まみれ……？」

「魔物の調査と退治だけであれば、冒険者ギルドでも構わないのですが、私は林業のほうを今すぐにでもどうにかしたいのです。

　魔物が原因だったとして、魔物がいなくなっても、油まみれになった土を、誰かが片付けてくれるわけじゃない。

　魔物が原因であった場合、今土をどうにかしたところで、再び同じ被害が発生しないと言い切れません。

　このままでは土が死んでしまう。

　ですが、もしあなたの知識で、油を出す魔物を活かしつつ、林業と共存出来る可能性があるのであれば、私はそれにかけてみたいと思ったのです。」

「なるほど、そういうことであればお引き受けしましょう。

　ちょっと大きい仕事になりそうなので、冒険者ギルドを通じて、正式に依頼をいただけますでしょうか？」

「ありがとうございます。よろしくお願いいたします。」

　フォトンベルト公爵は、ほっとしたように笑顔を見せた。

　俺はフォトンベルト公爵と、訪問日時について約束をし、夕方には冒険者ギルドで依頼を受けることにした。

「公爵家からの依頼か……。

　まもののおいしゃさん、これで本格的に浸透させられるといいな。」

　俺はぐっとこぶしを握りしめたのだった。