まもののおいしゃさん〜役立たずと追い出されたオッサン冒険者、豊富な魔物の知識を活かし世界で唯一の魔物専門医として娘とのんびりスローライフを楽しんでいるのでもう放っておいてくれませんか〜

第16話 レオペンの勘違い

「僕……別にみんなを困らせてるつもりはないんだ。

　ただ、みんながびっくりするのが面白くて……。」

「確かに、人のびっくりした顔は面白いよな。

　俺も子どもの頃、よく落とし穴を掘っては、大人を落としたりしたもんだ。」

　俺は園児の頃、とにかく落とし穴を作るのが好きな子どもだった。そこに先生を誘導して穴に落とすのが何より楽しかったのだ。

　そうは言っても園児のすることだ。今思うと先生にはバレバレで、掘れる穴も足首が埋まる程度。

　それでも、画用紙で蓋をして上に土を置いてなめらかにし、一見分からなくしてホクホクしていた。

　俺の言葉に安心したのか、サイファーの表情がちょっと和らぐ。

「あと……それで怒られると、やってないって嘘ついたりしちゃうんだ。

　良くないって分かってるんだけど。」

「うーん、そうだなあ。

　確かにそれはよくないな。

　嘘ってな？

　１回ついたら、それをごまかす為に、また嘘をつかなきゃならなくなることがあるんだ。」

「うん……ある……。」

「例えば、もし、俺が玉ねぎが嫌いだったとして、夕飯に出てきたとするだろ？

　それを、嫌いだからこっそり捨てちゃったのを、犬がとって食べちゃったって、お母さんに嘘をついたとする。

　そしたら、さあ大変。

　犬は玉ねぎを食べたら死んでしまう、何でそんなものを与えたんだー！ってお母さんに怒られた。

　そしたら、サイファーならどうする？」

「おばあちゃんが食べたって言う……。」

「そう、また別の嘘をつかなきゃならなくなるんだ。

　嘘をつくと、何度もごまかす為に、嘘を重ねることになる。

　そしたら、今までついた嘘も覚えてなきゃいけなくなるんだ。

　でも、そんなのずっと覚えてるのなんて無理だろ？

　いつか絶対バレて怒られるだろ？」

「怒られる……。」

「俺は頭が悪いからな。

　絶対覚えてなんてらんないし、そんな面倒なことするくらいなら、１回目で怒られた方が楽なことに気付いたんだ。

　だから自分の為に嘘はやめた。

　何度も怒られるの、やだろ？」

「うん……。」

「勇気を出して、１回目でごめんなさいってしたほうが、自分が楽だぜ？」

「僕……、嘘つくの、やめるよ。」

「そうだな！楽に生きようぜ！

　そろそろお父さんとお母さん、心配してるんじゃないか？

　ちゃんと家に帰ったら、ごめんなさい出来るか？」

「出来る。」

「よし、男の約束だ！」

　俺はサイファーに指切りを教え、指切りげんまんをした。

　サイファーを見送り、俺はザカルナンドさんのところへと戻った。

「あの……。」

「もう大丈夫だと思いますよ？

　素直でとてもいい子です。

　サイファー君が自分から謝ってきたら、あまり強く怒らないでやって貰えますか？」

「はい、きちんと自分から謝れるのであれば。」

　俺はザカルナンドさんに微笑んだ。

　そこへ、息を切らせて若い女性が駆け込んで来る。

「エミリア、どうしたんだい？

　──あ、妻です。」

　ただ事ではない様子のエミリアさんに、ザカルナンドさんは心配そうに話しかける。

「……さっき、サイファーが家に帰ってきたんだけど、私、強く叱ってしまったの。

　そしたら泣きながら飛び出して行って……。

　私、探したんだけど、見当たらないの。

　どうしましょう、そろそろ暗くなってきたし、魔物のいる森になんて入ったら……。」

「何だって！？

　早く探さなくちゃ。

　すみません、ちょっと急用が出来たので、日を改めていただけないでしょうか？」

「いやいや、そういうことならお手伝いしますよ。

　一人でも人手は多い方がいいでしょう。

　暗くなってからじゃ、大人でも森に入るのは危険だ。

　うちにも小さい娘がいます。

　サイファー君のことが心配だ。

　今探さないと探せなくなる。」

「……すみません、お願いします。」

　それから村人総出で探すも、サイファーは見つからなかった。

「後は……、まさか山に登ったのか？」

「今のレオペンは危険だ。

　俺たちじゃ山は探せない。

　明日、日が昇ったら、冒険者ギルドに頼むしか……。」

「そんな……。

　ああ、私が強く叱ったりなんかしたから。

　無事でいて、サイファー……！」

「エミリア……。君のせいじゃない。」

　俺はそれを聞いて、ふと思い当たる事があった。

「お母さん、さっき俺がサイファー君と別れた時、灰色の上下を身に着けていたんだが、家を出た時も、同じ服装でしたか？」

「はい……。

　間違いありません。」

「──それなら俺が山に行きます。

　サイファー君は、レオペンと一緒にいる可能性があります。」

「何ですって！？」

「──私も行きます。

　息子の……ことですから。」

　レオペンを恐れながらも、勇気を振り絞ってザカルナンドさんが言う。

　俺はコックリと頷いた。

「レオペンは、岩肌や、高い木の上に巣を作る傾向にあります。

　この山なら、あの辺りでしょう。」

　少し飛び出した岩肌が幾つもあり、俺はそこにリッチを向かわせた。

　レオペンが威嚇する声が何度も聞こえ、リッチが戻って来る。

「どうやらあの巣のようです、ちょっと登りますんで、手伝って貰えますか？」

　俺はザカルナンドさんに肩車して貰い、岩肌に手をかけて上を覗き込んだ。

　そこにはレオペンの巣で丸くなって眠るサイファーがいた。

　岩肌に上がると、俺は威嚇してくるレオペンに、子を持つ親が外敵に対し威嚇する時の声を真似ながら、サイファーを抱き上げた。

　それを聞いてレオペンが引き下がる。

「いましたよ、ザカルナンドさん。」

　俺は岩肌からそっと降りると、岩肌に手を引っ掛けた状態で、片腕でサイファーをザカルナンドさんに渡した後、手を離して飛び降りた。

「サイファー……！」

「お父さん、痛い……。」

「ああ、ごめんよ？」

　強く息子を抱きしめてしまったことでサイファーが目を覚まし、ザカルナンドさんがそれに謝る。

「お父さん……。」

「なんだい？」

「僕……嘘ついてごめんね？」

「ああ……！サイファー……！」

　ザカルナンドさんは目にうっすら涙を浮かべていた。

　家で心配して待っていたエミリアさんが、泣きながらサイファーを抱きしめ、サイファーは少し不思議そうな顔をした。

　俺は翌日再びポンリオ村を訪ねた。

　レオペン対策を話す為だ。

「まず、このエイボスの花を、すべて切り落として下さい。」

　村人たちがざわつく。

「そんな……この木が原因だって言うんですか？」

「ええ。その理由は、レオペンが弱視だからです。」

「あの……弱視って？」

　村人が恐る恐る尋ねる。

「まったく見えない訳ではないのですが、視界が薄ぼんやりしているということです。

　光や、うっすらと色は分かりますが、物の形などは分かりません。

　エイボスの木は、まるで木全体を覆うかのように、小さな花がたくさん付きます。

　それがレオペンの目から見ると、巣の真ん前に、天敵であるレッドボスが群れをなしているように見えるのです。」

　弱視は程度の差こそあるが、メガネをしても物をはっきりと見ることが出来ない症状をさす。

　人も動物も魔物も、生まれた時ははっきりと色や形を認識出来ないものだが、成長とともに見えるようになる筈のものが、見えないまま育つことがある。

　弱視は治療出来るケースもあるが、魔物のレオペンにそれは不可能な為、当然その殆どが弱視として育つ。

　エイボスの木は、まるで真っ赤な桜のような木だ。とても美しいが、レオペンを食べるレッドボスと言う鳥の魔物と色が酷似している。

　色しか分からないレオペンが、それを見て巣を守る為に追い払おうとしていたのだ。

「サイファー君を巣に持ち帰ったのも同じ理由です。

　レオペンの雛は皆灰色をしている。

　レオペンは灰色の上下を着ていたサイファー君を、巣から落ちた自分の子どもだと勘違いしたのでしょう。」

　見えていないので、よく、よその雛を間違えて連れて帰ることも多い。俺の子だ、と主張したらレオペンが引いたのはそういう訳だ。

「じゃあ……やっぱり、レオペンを退治しないと、エイボスの木を使って、人を呼ぶことが出来なくなることに、変わりがないじゃないですか。」

　村人たちがザワザワしだす。

「代わりにこんなのはどうですか？

　レオペンを追い出さずに、観光客を呼ぶ方法です。」

「うわあ！早い！

　一瞬であんなところから、こんなところまで降りて来たぞ！」

「かわいい！並んで歩いてるよ！」

　ポンリオ村はレオペンの食事風景を見る観光ツアーで、連日客が溢れていた。

　レオペンは実は飛べない。ペンギンに似た魔物で、イワトビペンギンの頭部の飾り羽のようなものが、ライオンのたてがみのように、顔の周りについている。

　餌を取る時は、高い木や岩肌から、風に乗ってグライダーのように一気に滑空するのだ。

　だから高いところに巣を作る。

　そして巣に戻る際は、これまたよちよちと、ペンギンの行進のように、並んで歩きながら巣へと戻る。

　空を猛スピードで滑空する姿と、歩く姿のギャップが受けて、すっかり大人気だ。

　花を切ったエイボスの木に餌入れの籠をもうけ、一日２回、餌を入れる。

　自分たちで餌を取らなくなると困るので、これが限界と指示してある。

「俺たちにとっては少しも珍しいものじゃないから、こんなにウケるとは思ってもみませんでした。」

「まあ、見慣れた人からしたらそんなもんですよ。」

　ザカルナンドさんは未だに今の盛況ぶりが不思議なようだ。

「何から何まで、ありかとうございました。」

「僕ね、もう嘘ついてないよ！」

　両親とも和解したサイファーは、嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。

　そんな２人に手を振って別れる。

　まもののおいしゃさん初めての仕事は、依頼主が大満足の中終わったのだった。