　アリス達（たち）の旅（たび）の行（ゆ）く手（て）を阻（はば）むように時折（ときおり）襲（おそ）い掛（か）かる黒（くろ）いローブの集団（しゅうだん）と戦（たたか）いを続（つづ）けながらクローバーの国（くに）へと向（む）かう。

「ねえ、今日（きょう）もお願（ねが）いしていいかしら？」

「勿論（もちろん）だよ。でもアリスも大分（だいぶ）剣（けん）のあつかいが上手（うま）くなったよね」

草原（そうげん）で夕飯（ゆうはん）を食（た）べ終（お）え一服（いっぷく）ついているとそうアリスが声（こえ）をかけてきた。それに時計（うさぎ）うさぎが返事（へんじ）をして頷（うなづ）く。

彼女（かのじょ）はこの旅（たび）が始（はじ）まってから皆（みんな）に手伝（てつだ）ってもらい戦（たたか）い方（かた）の習得（しゅうとく）をしていて、今（いま）では避（さ）けと防御（ぼうぎょ）は完璧（かんぺき）になり、剣（けん）の立（た）ち振（ふ）る舞（ま）いも上手（うま）くなっていた。

「今日（きょう）はぼくが相手（あいて）をするよ」

「いもむしさん、よろしくお願（ねが）いします」

キセルを吹（ふ）かしていたいもむしがそう言（い）って立（た）ち上（あ）がる。彼（かれ）にお礼（れい）を言（い）うとアリスも剣（けん）を持（も）ち準備（じゅんび）した。

「それじゃあ僕（ぼく）が審判（しんぱん）をやるよ」

「うさぎさんお願（ねが）いね」

手（て）をあげて名乗（なの）り出（で）た時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）に彼女（かのじょ）はにこりと笑（わら）い言（い）った。

「それじゃあ、二人（ふたり）とも準備（じゅんび）は良（い）いかな……はじめ」

開始（かいし）の合図（あいず）と共（とも）に一気（いっき）にいもむしへと駆（か）け込（こ）むアリス。

「えい」

「おっと」

彼女（かのじょ）が振（ふ）った剣（けん）を背後（はいご）に退（しりぞ）くことで避（さ）けるとキセルをくわえる。

「だいぶ動（うご）きが早（はや）くなったね」

「皆（みんな）のおかげよ……やぁ」

感心（かんしん）するいもむしの言葉（ことば）にアリスは嬉（うれ）しそうに笑（わら）いながら次（つぎ）の一手（いって）を繰（く）り出（だ）す。

「ええい」

「おっと……はっ」

二連切（にれんぎ）りを繰（く）り出（だ）してきた彼女（かのじょ）の剣戟（けんげき）をすべて避（さ）けると、彼（かれ）はキセルを突（つ）き出（だ）しアリスの手（て）を狙（ねら）う。

「あ……待（ま）って」

制止（せいし）の声（こえ）をあげた彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に一旦（いったん）動（うご）きを止（と）め、戦闘態勢（せんとうたいせい）を解（と）いたいもむしが不思議（ふしぎ）そうにアリスを見（み）る。

「やっぱり手（て）を狙（ねら）うのは手加減（てかげん）しすぎなんじゃないかしら？」

「そんなことないよ。そこを狙（ねら）われたことにより手（て）から剣（けん）を落（お）とされたら負（ま）けだから。あ、でもアリスさんの綺麗（きれい）な手（て）に怪我（けが）を負（お）わせない程度（ていど）には威力（いりょく）を弱（よわ）めているけどね」

そんな彼（かれ）へと彼女（かのじょ）は思（おも）ったことを伝（つた）えた。アリスの疑問（ぎもん）にいもむしが説明（せつめい）すると最後（さいご）は軽（かる）い口調（くちょう）でそう言（い）って笑（わら）う。

「もう、いもむしさん。綺麗（きれい）な手（て）だなんて……冗談（じょうだん）でも恥（は）ずかしいからやめて」

「ボクは本当（ほんとう）のことを言（い）ったんだけどな～。まぁいいや」

頬（ほほ）を赤（あか）らめ恥（は）ずかしがる彼女（かのじょ）へと彼（かれ）が不思議（ふしぎ）そうな顔（かお）で呟（つぶや）くと苦笑（くしょう）する。

「それじゃあ、もう一度（いちど）始（はじ）めからやる？」

「そうね」

時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）にアリスは頷（うなづ）く。手合（てあ）わせが終（お）わったのはそれから一時間後（いちじかんご）で、休憩（きゅうけい）を終（お）えた彼女等（かのじょら）は旅（たび）を再開（さいかい）した。

しばらく草原地帯（そうげんちたい）を歩（ある）いていると前方（ぜんぽう）から土煙（つちけむり）があがりアリス達（たち）の方（ほう）へと何（なに）かが近付（ちかづ）いてくる。

「何（なに）かしら？」

「馬（うま）のひずめの音（おと）だ。それもたくさん」

砂煙（すなけむり）を不思議（ふしぎ）に思（おも）った彼女（かのじょ）が呟（つぶや）くと、大（おお）きな耳（みみ）をよく立（た）てて音（おと）を聞（き）き拾（ひろ）った時計（とけい）うさぎがそう説明（せつめい）した。

「アリス。あれは敵（てき）だ」

「「「「っ」」」」

遠方（えんぽう）から近（ちか）づいてくる人物（じんぶつ）の姿（すがた）をよく見（み）える目（め）で捉（とら）えたシェチャネコが警告（けいこく）を発（はっ）する。

アリス達（たち）はその言葉（ことば）で一気（いっき）に警戒（けいかい）し各々（おのおの）武器（ぶき）を構（かま）えた。

「ヒッヒーン！」

「今回（こんかい）は何（なに）？　黒（くろ）いローブの集団（しゅうだん）じゃないみたいだけど……」

馬（うま）の高（たか）らかな鳴（な）き声（ごえ）が響（ひび）き、彼女達（かのじょたち）は謎（なぞ）の人物達（じんぶつたち）に取（と）り囲（かこ）まれる。

今（いま）まで戦（たたか）ってきた敵（てき）とは違（ちが）う格好（かっこう）にアリスは警戒（けいかい）しながらも不思議（ふしぎ）そうに呟（つぶや）いた。

彼女達（かのじょたち）を取（と）り囲（かこ）っているのは見（み）るからに荒（あら）くれ者（もの）といった感（かん）じの集団（しゅうだん）。

その中（なか）で緑色（みどりいろ）の鎧（よろい）を身（み）にまとった男（おとこ）だけがまともな格好（かっこう）をしていた。

「貴様（きさま）がアリスだな……これ以上（いじょう）お前達（まえたち）の好（す）き勝手（かって）にはさせない。あの方（かた）の命（めい）により貴様等（きさまら）の旅（たび）ができない程度（ていど）に怪我（けが）を負（お）わさせてもらう」

「あの方（かた）っていったい誰（だれ）の事（こと）だよ」

緑（みどり）の鎧（よろい）の男（おとこ）が高々（たかだか）と宣言（せんげん）するように言（い）った言葉（ことば）に、時計（とけい）うさぎが食（く）ってかかる。

「貴様等（きさまら）が知（し）る必要（ひつよう）はない。どうせここで旅（たび）が終（お）わるのだからな」

男（おとこ）が言（い）うと馬（うま）に乗（の）ったまま長剣（ちょうけん）を構（かま）えた。

周（まわ）りにいる荒（あら）くれ者達（ものたち）もダガーを構（かま）えると一気（いっき）に攻撃（こうげき）を開始（かいし）する。

「おやおや、万事休（ばんじきゅう）すですかね」

「そんなこと言（い）って、余裕（よゆう）な顔（かお）してるよね」

取（と）り囲（かこ）まれた状況（じょうきょう）での一斉攻撃（いっせいこうげき）にぼうし屋（や）が言（い）う。その言葉（ことば）を聞（き）いた時計（とけい）うさぎがハンマーを構（かま）えながら言（い）い返（かえ）す。

「アリス俺達（おれたち）の後（うし）ろに」

「ふぅ～。これはのんびりとキセルをふかしている場合（ばあい）ではなさそうだねぇ」

アリスを庇（かば）う様（よう）に前（まえ）へと出（で）たチェシャネコが言（い）うと大（おお）ガマを構（かま）える。

いもむしが溜息交（ためいきま）じりに呟（つぶや）くと鋭（するど）い眼差（まなざ）しに変（か）わり、向（む）かってくる敵（てき）をキセルで叩（たた）きのめしていく。

「はっ」

「！」

緑（みどり）の鎧（よろい）の男（おとこ）が目（め）の前（まえ）にいるチェシャネコへと長剣（ちょうけん）を振（ふる）う。その油断（ゆだん）ならない素早（すばや）い攻撃（こうげき）に彼（かれ）の顔色（かおいろ）が変（か）わった。

「アリス。この男（おとこ）はただ者（もの）じゃない。気（き）をつけろ」

「チェシャネコさん！」

背後（はいご）で庇（かば）うアリスへとそう警告（けいこく）を発（はっ）し、チェシャネコは迫（せま）りくる剣戟（けんげき）に何（なん）とか応戦（おうせん）する。

「おや、チェシャネコが押（お）されてますね」

「うそ～。ぼく達（たち）の中（なか）で一番強（いちばんつよ）いあのネコさんが？」

周（まわ）りの荒（あら）くれどもを薙（な）ぎ倒（たお）しながらぼうし屋（や）がそう言（い）うと、いもむしが驚（おどろ）いた顔（かお）で尋（たず）ねた。

「どうやら今（いま）までの敵（てき）とは比（くら）べ物（もの）にならないくらい強（つよ）いみたいだね」

周（まわ）りの敵（てき）を倒（たお）した時計（とけい）うさぎがそう言（い）うとチェシャネコの方（ほう）に加勢（かせい）しに動（うご）く。

「やはり、荒（あら）くれどもではこいつらの相手（あいて）は務（つと）まらんか……だが、俺（おれ）が任務（にんむ）を果（は）たせさえすれば何（なん）ら問題（もんだい）はない」

チェシャネコと戦（たたか）いながら周（まわ）りを見回（みまわ）し、仲間（なかま）がすべて倒（たお）されてしまったことを知（し）った男（おとこ）が、淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で言（い）うと一旦（いったん）彼等（かれら）から距離（きょり）をとる。

「はぁ」

「っ」

「うわ」

再（ふたた）び馬（うま）を走（はし）らせ突（つ）っ込（こ）んでくると前列（ぜんれつ）にいるチェシャネコと時計（とけい）うさぎを薙（な）ぎ倒（たお）す。

二人（ふたり）は力強（ちからづよ）い剣圧（けんあつ）に押（お）され体勢（たいせい）を崩（くず）してしまう。

「やっ」

「くっ」

「わぁ～っ」

相手（あいて）はそのまま向（む）かってきたぼうし屋（や）といもむしを抑（おさ）え込（こ）み地（ち）に倒（たお）す。

二人（ふたり）は怪我（けが）を負（お）いその場（ば）に膝（ひざ）をついた。

「うさぎさん。チェシャネコさん。ぼうし屋（や）さん、いもむしさん」

「彼等（かれら）の事（こと）は後回（あとまわ）しでもいいだろう。まずは貴様（きさま）からだ」

身動（みうご）きが取（と）れなくなってしまった皆（みんな）を心配（しんぱい）して声（こえ）をかけるアリスへと男（おとこ）が言（い）って馬（うま）から降（お）りる。

女（おんな）である彼女（かのじょ）へのハンデだとでも言（い）いたげな態度（たいど）にアリスは舐（な）められたものだと思（おも）いながら剣（けん）を構（かま）えた。

「ここで決着（けっちゃく）をつけさせてもらう」

「「っ、アリス！」」

「お嬢様（じょうさま）」

「アリスさん」

男（おとこ）が言（い）うと彼女（かのじょ）目掛（めが）け剣（けん）を振（ふる）う。その姿（すがた）に皆（みんな）は悲痛（ひつう）な声（こえ）でアリスの名（な）を叫（さけ）ぶ。

「！　……やぁ」

「！？」

振（ふ）り下（お）ろされた武器（ぶき）を弾（はじ）き男（おとこ）目掛（めが）け剣（けん）を突（つ）き出（だ）す。相手（あいて）は女（おんな）である彼女（かのじょ）のあまりにも強（つよ）い剣圧（けんあつ）に驚（おどろ）き慌（あわ）てて身（み）を引（ひ）く。

「……」

頬（ほほ）を掠（かす）めた剣（けん）によりできた擦（かす）り傷（きず）に彼女（かのじょ）がただの小娘（こむすめ）でないことに警戒（けいかい）する。

「私（わたし）はもう……皆（みんな）に守（まも）られてばかりは嫌（いや）なの。だから、これからは自分（じぶん）の身（み）は自分（じぶん）で守（まも）るわ！」

相手（あいて）を睨（にら）み付（つ）け宣言（せんげん）するように言（い）うと男（おとこ）目掛（めが）けて剣（けん）を構（かま）え駆（か）け込（こ）む。

「くっ」

相手（あいて）も応戦（おうせん）するが身軽（みがる）な動（うご）きで全（すべ）ての剣戟（けんげき）を避（さ）けられ驚（おどろ）く。

「やっ」

「っぅ……」

女（おんな）であるアリスに押（お）され始（はじ）め焦（あせ）ったのか相手（あいて）は体勢（たいせい）を崩（くず）してしまう。

「！　アリスさん。そのペンダントだ。そこから魔力（まりょく）を感（かん）じる」

「分（わ）かったわ」

いもむしの言葉（ことば）に従（したが）い彼女（かのじょ）は相手（あいて）の首（くび）から下（さ）げられているペンダントを打（う）ち砕（くだ）く。

「……っ！？」

「動（うご）きが止（と）まった？」

すると今（いま）まで戦（たたか）っていた男（おとこ）の動（うご）きが止（と）まり、相手（あいて）の顔（かお）には困惑（こんわく）した色（いろ）が浮（う）かぶ。

その様子（ようす）に時計（とけい）うさぎが不思議（ふしぎ）そうに呟（つぶや）いた。

「俺（おれ）はここでなにを」

「どういう事（こと）だ」

「多分（たぶん）そのペンダントで操（あやつ）られていたんじゃないかな」

ぼんやりと立（た）ちつくす男（おとこ）の様子（ようす）にチェシャネコが尋（たず）ねる。いもむしがそれに仮説（かせつ）を唱（とな）えた。

「貴方（あなた）はオレ達（たち）の事（こと）を狙（ねら）ったのですよ。それを忘（わす）れたというのですか」

「お前達（まえたち）の事（こと）を？　俺（おれ）が……」

ぼうし屋（や）の言葉（ことば）に男（おとこ）は本当（ほんとう）に不思議（ふしぎ）そうに目（め）を瞬（しばた）きながら呟（つぶや）く。

「どういうことかはっきり説明（せつめい）してもらいましょう」

「俺（おれ）はクローバーの国（くに）の傭兵（ようへい）の頭（かしら）だ。国王（こくおう）から招集（しょうしゅう）がかかり国中（くにじゅう）の冒険者（ぼうけんしゃ）や傭兵達（ようへいたち）が集（あつ）められ、そこで大会（たいかい）をすることとなり、さらには腕（うで）っぷしが強（つよ）くより優（すぐ）れた者（もの）だけが集（あつ）められ、再（ふたた）び試合（しあい）が行（おこな）われた。そこで優勝（ゆうしょう）した者（もの）に仕事（しごと）を与（あた）えると言（い）われたのだ」

アリスの言葉（ことば）に男（おとこ）はすらすらと今（いま）までの経緯（けいい）を説明（せつめい）する。

「俺（おれ）は試合（しあい）で優勝（ゆうしょう）し国王陛下（こくおうへいか）の下（もと）へ呼（よ）び出（だ）されこのペンダントを渡（わた）された。これはクローバーの国（くに）の国王（こくおう）からの優勝（ゆうしょう）の記念（きねん）だと言（い）われてな。しかしこれを付（つ）けた後（あと）から記憶（きおく）がなくなった。気（き）が付（つ）いたらここにいたというわけだ」

「クローバーの国（くに）の国王（こくおう）から渡（わた）されたペンダントには魔法（まほう）がかけられていたようですね。それによりあなたは操（あやつ）られてしまったのよ」

男（おとこ）の話（はなし）を聞（き）いた彼女（かのじょ）はそう言（い）って壊（こわ）れたペンダントを見詰（みつ）めた。

「しかし、クローバーの国（くに）の国王（こくおう）が何（なん）であんたを操（あやつ）って、僕達（ぼくたち）の事（こと）を狙（ねら）わせたのさ」

「それは……俺（おれ）には分（わ）からない。だが、君達（きみたち）に大怪我（おおけが）を負（お）わせなくてよかった。洗脳（せんのう）を解（と）いてくれてありがとう。お礼（れい）に一（ひと）つ情報（じょうほう）を教（おし）えよう。君達（きみたち）を襲（おそ）ったローブ集団（しゅうだん）はクローバーの国（くに）の国王（こくおう）直属（ちょくぞく）の魔法使（まほうつか）い集団（しゅうだん）だ。国王（こくおう）が何（なに）を思（おも）いお前達（おまえたち）の事（こと）を狙（ねら）っているのかは分（わ）からないが、もしクローバーの国（くに）へ行（い）くのなら気（き）を付（つ）けるんだぞ」

時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）に男（おとこ）が答（こた）えるとそう忠告（ちゅうこく）する。

「分（わ）かったわ。気（き）を付（つ）ける。有（あ）り難（がと）う」

「いや、礼（れい）を言（い）われるようなことはしていない。君達（きみたち）の事（こと）を狙（ねら）った俺（おれ）にはな……」

アリスの言葉（ことば）に男（おとこ）は肩（かた）を落（お）として呟（つぶや）く。

「傭兵（ようへい）は本来人（ほんらいひと）に刃物（はもの）を向（む）けることはありませんからね。その心意気（こころいき）素晴（すば）らしいと思（おも）いますよ」

「お前（まえ）の腕（うで）は凄（すご）かった。お前（まえ）が敵（てき）でなくて本当（ほんとう）に良（よ）かった」

ぼうし屋（や）が言（い）うとチェシャネコもそう話（はなし）て褒（ほ）める。

「有（あ）り難（がと）う。道中気（どうちゅうき）を付（つ）けて。俺（おれ）はこいつらを連（つ）れて国（くに）に帰（かえ）る。といっても国王（こくおう）が許（ゆる）してくれるとは思（おも）わないがな」

「あんたも気（き）を付（つ）けてねぇ」

男（おとこ）の言葉（ことば）にいもむしが珍（めずら）しく真面目（まじめ）な顔（かお）でそう言（い）う。

彼（かれ）がそれに答（こた）えるように小（ちい）さく笑（わら）うと荒（あら）くれ者達（ものたち）が目（め）を覚（さま）ますのを待（ま）ち、来（き）た道（みち）を戻（もど）って行（い）った。

アリス達（たち）も彼等（かれら）が見（み）えなくなるまで見送（みおく）るとクローバーの国（くに）へ向（む）けて歩（あゆ）みを再開（さいかい）する。

「……」

そんな彼女達（かのじょたち）の様子（ようす）を遠（とお）くから見詰（みつ）める黒（くろ）い影（かげ）が。彼（かれ）は何（なに）も言（い）わず一陣（いちじん）の風（かぜ）とともに消（き）え去（さ）った。

「パティ様（さま）。今回（こんかい）の作戦（さくせん）も失敗（しっぱい）に終（お）わりました」

「えぇ～。今度（こんど）は上手（うま）くいくと思（おも）ったのにな。あの傭兵（ようへい）ちゃん強（つよ）いから期待（きたい）してたのに」

男（おとこ）の報告（ほうこく）に部屋（へや）の中（なか）の椅子（いす）に座（すわ）る人物（じんぶつ）が唇（くちびる）を尖（とが）らせぼやく。

「あの者（もの）の処罰（しょばつ）いかがいたしましょう」

「だ・か・ら。処罰（しょばつ）とか可愛（かわい）くないからやらなくていいの……それよりも今回（こんかい）もダメだったのねぇ～」

男（おとこ）の言葉（ことば）にパティが苛立（いらだ）たし気（げ）な口調（くちょう）で言（い）うと、考（かんが）え深（ぶか）げに呟（つぶや）く。

「まあ、いいわ。アリスちゃんにますます興味（きょうみ）わいちゃった。貴方達（あなたたち）もう何（なに）もしなくていいわよ。わたしが直接（ちょくせつ）アリスちゃん達（たち）に会（あ）ってあげるわ」

「はっ」

クマのぬいぐるみを抱（だ）きかかえ可愛（かわい）らしい笑顔（えがお）を浮（う）かべたパティがそう言（い）うと、男（おとこ）は膝（ひざ）をつき敬礼（けいれい）する。

アリス達（たち）が向（む）かうクローバーの国（くに）で待（ま）ち構（かま）えるこの人物（じんぶつ）は一体（いったい）何（なに）を企（たくら）んでいるのか。そんな企（たくら）みがあるとは知（し）らない彼女達（かのじょたち）は急（いそ）ぎ足（あし）で旅（たび）を続（つづ）けるのだった。

　クローバーの国（くに）を目指（めざ）して旅（たび）を続（つづ）けるアリス達（たち）。ようやく城下町（じょうかまち）までやってきた。

「ここがクローバーの国（くに）の城下町（じょうかまち）だよぉ」

「待（ま）って、前（まえ）から誰（だれ）かが来（く）るよ」

いもむしが今（いま）しがた着（つ）いたばかりの城下町（じょうかまち）を見（み）せびらかすかのように手（て）で示（しめ）しながら説明（せつめい）する。

その時（とき）足音（あしおと）を聞（き）き拾（ひろ）った時計（とけい）うさぎが警戒（けいかい）して声（こえ）をあげた。

「貴様（きさま）がアリスか？」

「私（わたし）がアリスですけど、何（なに）か？」

緑（みどり）の鎧（よろい）を身（み）にまといクローバーの国（くに）の紋章（もんしょう）を身（み）に着（つ）けた隊長（たいちょう）がトランプ兵（へい）を引（ひ）き連（つ）れアリス達（たち）を囲（かこ）う。

隊長（たいちょう）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は疑問（ぎもん）に思（おも）いながら答（こた）える。

「貴様等（きさまら）の身柄（みがら）を拘束（こうそく）する！」

「「「「「！？」」」」」

隊長（たいちょう）が声高々（こえたかだか）に宣言（せんげん）するとトランプ兵達（へいたち）が動（うご）きアリス達（たち）は縄（なわ）で縛（しば）り上（あ）げられ、なすすべないまま王宮（おうきゅう）へと連（つ）れていかれた。

「……これからどうなちゃうのかしら？」

「とりあえず国王様（こくおうさま）の誤解（ごかい）を解（と）かないと」

玉座（ぎょくざ）の間（ま）へと連（つ）れていかれたアリスは小声（こごえ）で不安（ふあん）な思（おも）いを口（くち）にする。それにいもむしが内緒話（ないしょばな）しをする声（こえ）で答（ｋた）えた。

「王様（おうさま）のおな～り～」

トランプ兵（へい）の言葉（ことば）に従（したが）い前（まえ）を見（み）ると、ツインテールの髪（かみ）を揺（ゆ）らしながらゴスロリ姿（すがた）の可愛（かわい）らしい女（おんな）の子（こ）？　が上機嫌（じょうきげん）に鼻歌（はなうた）を歌（うた）いながら現（あらわ）れる。

「ふ～ん。貴女（あなた）がアリスちゃん。ふふ。思（おも）っていたより可愛（かわい）いじゃない」

玉座（ぎょくざ）に座（すわ）りうさぎのぬいぐるみを抱（だ）きしめるその姿（すがた）はどこからどう見（み）ても可愛（かわい）い女（おんな）の子（こ）だった。

「王様（おうさま）って聞（き）いていたけど……」

「どう見（み）ても女（おんな）の子（こ）だよね？」

困惑（こんわく）した様子（ようす）でアリスが囁（ささや）くと時計（とけい）うさぎも不思議（ふしぎ）そうに呟（つぶや）く。

「のどぼとけがない……」

「魔法（まほう）で女（おんな）の子（こ）に変身（へんしん）しているのでしょうか？」

「王様（おうさま）は変（か）わり者（もの）だって聞（き）いていたけど、まさかこっちの方（ほう）の変（か）わり者（もの）だとはぼくもびっくりだよぉ」

チェシャネコも不思議（ふしぎ）そうに呟（ちぶや）くとぼうし屋（や）が首（くび）を傾（かし）げて囁（ささや）いた。いもむしも困（こま）った様子（ようす）で小声（こごえ）で話（はな）す。

「う～ん。アリスちゃん達（たち）を捕（つか）まえたら引（ひ）き渡（わた）せって言（い）われてたけど……や～めた」

「お、王様（おうさま）それはなりません」

アリスの顔（かお）をじっと見（み）つめてほくそ笑（え）む国王（こくおう）の言葉（ことば）に王（おう）に仕（つか）える魔導士（まどうし）が慌（あわ）てて声（こえ）をあげる。

「え～だってアリスちゃんのこと気（き）にいっちゃったんだもん。わたしが気（き）に入（い）ったんだから、わたしの好（す）きなようにさせてもらうの。あんたはわたしに指図（さしず）するなんて可愛（かわい）くないわよ」

「し、失礼（しつれい）いたしました」

それに不満（ふまん）そうに唇（くちびる）を尖（とが）らせ国王（こくおう）が言（い）うと彼（かれ）は慌（あわ）てて頭（あたま）を下（さ）げて謝（あやま）る。

「声（こえ）も女（おんな）の子（こ）みたいよ」

「しぐさも女（おんな）の子（こ）っぽいよね」

「王様（おうさま）じゃなくて本当（ほんとう）は女王様（じょうおうさま）なのかな？」

国王（こくおう）の声（こえ）を聞（き）いてアリスが内緒話（ないしょばな）しをする声音（こわね）で話（はな）す。それに時計（とけい）うさぎといもむしも小声（こごえ）で答（たず）えた。

「これもオレ達（たち）を混乱（こんらん）させる作戦（さくせん）……でしょうか」

「そんな小細工（こざいく）をするような感（かん）じには見（み）えないが……」

ぼうし屋（や）の言葉（ことば）にチェシャネコが怪訝（けげん）そうな顔（かお）で呟（つぶや）く。

「ちょっと、さっきからなにこそこそ話（はな）してるのよ」

「「「「「！？」」」」」

国王（こくおう）が不満（ふまん）げに言（い）うと彼女達（かのじょたち）は慌（あわ）てて口（くち）をつぐみ苦笑（にがわら）いした。

「……まぁいいわ。わたしがこのクローバーの国（くに）の王（おう）パティーよ」

「ほ、ほんとうに王様（おうさま）なのですか？」

パティーと名乗（なの）った国王（こくおう）へとアリスが半信半疑（はんしんはんぎ）で尋（たず）ねる。

「そうよ。パティーはねこんな格好（かっこう）してるけどれっきとした男（おとこ）の子（こ）なの。可愛（かわい）い物（もの）が大好（だいす）きなんだ～。だからね、アリスちゃんも可愛（かわい）いから気（き）にいっちゃった。だ・か・らチャンスをあげる」

「チャンス？」

ご機嫌（きげん）に話（はな）す国王（こくおう）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は首（くび）を傾（かし）げた。

「パティーと勝負（しょうぶ）して勝（か）ったら貴方達（あなたたち）の身柄（みがら）を自由（じゆう）にしてあげる。でも負（ま）けたら貴方達（あなたたち）は明日（あした）引（ひ）き渡（わた）しよ」

「勝負（しょうぶ）っていったいなにを……」

パティの言葉（ことば）に不安（ふあん）そうな顔（かお）でアリスは尋（たず）ねる。

「パティーとの勝負（しょうぶ）はずばり、ファッションショーよ」

「へ？」

「ファ、ファッション？」

「危（あぶ）ない勝負（しょうぶ）じゃなさそうだけど、でもなんか意外（いがい）だね」

胸（むね）を張（は）り言（い）い切（き）った国王（こくおう）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は面食（めんく）らって目（め）をぱちぱちさせた。時計（とけい）うさぎも驚（おどろ）き目（め）を白黒（しろくろ）させる。

いもむしも勝負（しょうぶ）の内容（ないよう）に命（いのち）の危険（きけん）はなさそうで安堵（あんど）するも予想外（よそうがい）の展開（てんかい）に苦笑（くしょう）した。

「わたしをきゅんとさせることができたらアリスちゃんの勝（か）ち。でも逆（ぎゃく）にアリスちゃんがきゅんとしたらパティーの勝（か）ち」

「き、きゅんとって……」

意外（いがい）な勝負（しょうぶ）の内容（ないよう）に剣（けん）で戦（たたか）い合（あ）うことにならなくてよかったと思（おも）いながらも、アリスは逆（ぎゃく）な意味（いみ）で溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「って、ことで」

国王（こくおう）が言（い）うと指鳴（ゆびな）らしをする。するとどこからともなく衣装（いしょう）がつるされた移動式（いどうしき）の洋服（ようふく）かけが現（あらわ）れ、さらには試着室（しちゃくしつ）まで出現（しゅつげん）する。

「それじゃあ、今（いま）からお互（たが）いこの衣装（いしょう）の中（なか）から好（す）きなのを選（えら）んで着替（きが）えるの。そしてそれを見（み）せ合（あ）う。いいわね」

「は、はい」

パティが言（い）うとアリスだけ縄（なわ）を外（はず）され前（まえ）へと連（つ）れていかれる。

「アリスちゃんが変（へん）なマネしないように、勝負（しょうぶ）が終（お）わるまでの間（あいだ）お友達（ともだち）の身柄（みがら）はこっちで拘束（こうそく）させてもらうからね」

アリスが彼等（かれら）の側（そば）を離（はな）れると魔導士（まどうし）たちの術（じゅつ）が発動（ほつどう）し時計（とけい）うさぎ達（たち）を閉（と）じ込（こ）める。

それに驚（おどろ）いていると国王（こくおう）がそう言（い）って説明（せつめい）した。

「アリス、頑張（がんば）って」

「アリスさんなら大丈夫（だいじょうぶ）だよ」

「俺達（おれたち）の事（こと）は気（き）にせず、勝負（しょうぶ）に専念（せんねん）しろ」

「お嬢様（じょうさま）応援（おうえん）致（いた）しておりますよ」

不安（ふあん）そうなアリスの顔（かお）を見（み）て彼等（かれら）は安心（あんしん）させるようににこりと笑（わら）い言（い）う。

「……皆（みんな）のためにも私（わたし）頑張（がんば）るね」

「それじゃあアリスちゃん勝負（しょうぶ）を始（はじ）めましょ」

力強（ちからづよ）い口調（くちょう）で彼女（かのじょ）が言（い）うとパティがそう宣言（せんげん）して衣装（いしょう）を選（えら）び始（はじ）めた。

アリスも後（あと）に続（つづ）く様（よう）にたくさんある衣装（いしょう）から自分（じぶん）が着（き）られそうなものを選（えら）ぶ。

「って。これ全部（ぜんぶ）ゴスロリかロリータ―しかないじゃない。こんなの着（き）た事（こと）ないわよ……」

「ふ～ん。ふん～ふん～♪　きーめた。それじゃ、お先（さき）に」

衣装（いしょう）を手（て）に取（と）ってみてアリスは種類（しゅるい）がゴスロリかロリータ―しかない事（こと）に気付（きづ）く。今（いま）さらそれに気（き）づいたところで時（とき）すでに遅（おそ）し、勝負（しょうぶ）はもう始（はじ）まってしまっている。

苦悩（くのう）する彼女（かのじょ）をよそに国王（こくおう）は衣装（いしょう）を手（て）に取（と）ると試着室（しちゃくしつ）へと消（き）えていった。

「迷（まよ）っている場合（ばあい）じゃない。私（わたし）が皆（みんな）を助（たす）けなくちゃいけないんだから」

アリスは言（い）うと適当（てきとう）に衣装（いしょう）の中（なか）から服（ふく）を選（えら）び試着室（しちゃくしつ）へと入（はい）っていく。

「じゃ～ん。今日（きょう）のわたしのコーデは休日（きゅうじつ）のお出（で）かけコーデ。頭（あたま）の先（さき）からつま先（さき）まで黒一色（くろいっしょく）で統一（とういつ）した衣装（いしょう）に傘（かさ）の白（しろ）のクローバーがいい味出（あじだ）してる～」

試着室（しちゃくしつ）から先（さき）に出（で）てきたパティが言（い）うとバラの花（はな）があしらわれたミニハットに、二段（にだん）レースのゴスロリ衣装（いしょう）に白（しろ）と黒（くろ）のシマシマニーハイ。ショートブーツで決（き）め込（こ）み、手（て）に持（も）つ黒（くろ）い傘（かさ）にもいたるところにレースがあしらわれ、白（しろ）い色（いろ）でクローバーがかたどられている。そんな全身（ぜんしん）のコーデを見（み）せびらかすかのようにくるりと一回（ひとまわ）りして見（み）せた。

「わ。私（わたし）のコーデはドールコーデ。真（ま）っ赤（か）なドレスにヘッドドレスが決（き）まってる？　可愛（かわい）いだけじゃない凛（りん）としたう……美（うつく）しさもかねそろえたコーデよ」

おずおずとした感（かん）じでアリスも試着室（しちゃくしつ）から出（で）てくると恥（は）ずかしそうに頬（ほほ）を赤（あか）らめながら説明（せつめい）する。真紅（しんく）のドレスにヘッドドレス。白（しろ）いニーハイに赤（あか）いバレーシューズにはバラの花（はな）があしらわれている。

「「「「…………」」」」

（うぅ……恥（は）ずかしい～）

アリスの姿（すがた）を驚（おどろ）いた顔（かお）で見（み）つめる時計（とけい）うさぎ達（たち）の視線（しせん）に彼女（かのじょ）は穴（あな）があったら入（はい）りたいと言（い）った思（おも）いでもじもじとした。

「きぁ～。アリスちゃんてば可愛（かわい）い～。もっとアリスちゃんのコーデみたいな～」

「へ？　き、きぁあーっ」

国王（こくおう）の言葉（ことば）にアリスは耳（みみ）を疑（うたが）い顔（かお）をあげる。すると途端（とたん）にどこから現（あらわ）れたのかメイド達（たち）がやって来（く）るやいなや彼女（かのじょ）の腕（うで）をつかみ試着室（しちゃくしつ）へと引（ひ）きずり込（こ）む。

「アリス！？」

悲鳴（ひめい）をあげて連（つ）れていかれた彼女（かのじょ）の様子（ようす）に時計（とけい）うさぎがとっさに声（こえ）をあげた。

「これもこれも、う～ん。そうね、これもいいかも」

「いゃぁあ～っ」

試着室（しちゃくしつ）に何食（なにく）わぬ顔（かお）で入（はい）ってきたパティがアリスの服（ふく）を脱（ぬ）がすやいなやあれやこれやと着（き）せ替（か）える。

「な、中（なか）でいったいどんな状況（じょうきょう）に？」

「うさぎさん。ここは触（ふ）れない方（ほう）がよいと思（おも）いますよ」

試着室（しちゃくしつ）の中（なか）から聞（き）こえてくる悲鳴（ひめい）に時計（とけい）うさぎが不安（ふあん）そうに声（こえ）をあげる。それにぼうし屋（や）が困（こま）った様子（ようす）でそう告（つ）げた。

「……アリス」

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）だよ。アリスさん生（い）きて帰（かえ）って来（く）るって」

心配（しんぱい）そうなチェシャネコの言葉（ことば）にいもむしがそう言（い）って励（はげ）ます。

「うん、わたしが思（おも）った通（とお）り、アリスちゃんてばなに着（き）ても似合（にあ）う～」

「つ、疲（つか）れた……」

しばらくの間（あいだ）パティのおもちゃよろしく着（き）せ替（か）え人形（にんぎょう）にされていたアリスがようやく解放（かいほう）されると、ご満悦（まんえつ）な国王（こくおう）の横（よこ）で肩（かた）で息（いき）をしながら彼女（かのじょ）は溜息（ためいき）を零（こぼ）す。

「アリスちゃんのコーデにきゅんとしたから約束（やくそく）どおり、貴方達（あなたたち）の事（こと）を解放（かいほう）してあげるわ」

「あ、あの。国王様（こくおうさま）。どうして私達（わたしたち）の事（こと）を狙（ねら）ったのですか？」

パティが言（い）うと拘束（こうそく）されていた時計（とけい）うさぎ達（たち）が解放（かいほう）される。今（いま）なら事情（じじょう）を聞（き）けるだろうとアリスはそう尋（たず）ねた。

「わたしもよくは知（し）らないわ。でも貴方達（あなたたち）の事（こと）を狙（ねら）うようにってスペードの国（くに）の女王（じょうおう）に頼（たの）まれたのよ。婚約者（こんやくしゃ）の頼（たの）みだから聞（き）いてあげなきゃって思（おも）ってね」

「どうして、スペードの国（くに）の女王様（じょうおうさま）が？」

「知（し）らないわ。知（し）りたかったら直接（ちょくせつ）聞（き）いてみれば」

国王（こくおう）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）はさらに問（と）いかけるも、パティは首（くび）を振（ふ）って答（こた）える。

「貴方達（あなたたち）の旅（たび）を妨害（ぼうがい）するように言（い）ったのも、スペードの国（くに）の女王（じょうおう）に頼（たの）まれたからなのよね。だから本当（ほんとう）はパティーちゃんこんな可愛（かわい）くないことしたくなかったんだけど、お願（ねが）いされちゃったら断（ことわ）れないじゃない」