　ダイヤの国（くに）の国境（こっきょう）を越（こ）えたアリス達（たち）はクローバーの国（くに）の領域（りょういき）へと入（はい）り、王国（おうこく）を目指（めざ）して旅（たび）を続（つづ）ける。

「この山（やま）を越（こ）えれば麓（ふもと）に宿場町（しゅくばまち）があるみたいだよ」

「しばらくは山登（やまのぼ）りだね～。ぼくもう獣道（けものみち）見（み）てるだけで疲（つか）れたよ」

地図（ちず）と睨（にら）めっこしながら時計（とけい）うさぎが言（い）うと、いもむしが額（ひたい）に滲（にじ）み出（で）る汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら呟（つぶや）く。

「村人達（むらびとたち）の好意（こうい）で沢山（たくさん）食料（しょくりょう）や飲（の）み水（みず）を貰（もら）えたからなんとか越（こえ）えられそうだな」

「そうですね。まあ、これだけあれば問題（もんだい）なく山（やま）を越（こ）える事（こと）ができそうですね」

チェシャネコがリュックサックに詰（つ）め込（こ）めるだけ詰（つ）め込（こ）んだ携帯食（けいたいしょく）や飲（の）み水（みず）を見（み）やり話（はな）す。

それにぼうし屋（や）が同意（どうい）すると山越（やまご）え出来（でき）ることを伝（つた）える。

「そういえば、いもむしさんはクローバーの国（くに）の出身（しゅっしん）よね。この山道（やまみち）を越（こ）えてくるの大変（たいへん）だったんじゃない？」

「ダイヤの国（くに）まで行（い）く商人（しょうにん）の馬車（ばしゃ）に乗（の）せてもらってきたから、楽（らく）に山越（やまご）えしたんだよ。だから今（いま）はちょっと気持（きも）ちがブルーだよ」

アリスの言葉（ことば）に彼（かれ）が答（こた）えるとキセルを元気（げんき）なく吹（ふ）かす。いもむしのげんなりした気持（きも）ちを表（あらわ）す様（よう）にいつもよりも小（ちい）さな煙（けむり）がぽっぽっぽっと出（で）る。

「そう言（い）われればオレも足（あし）が重（おも）くなってきましたね。疲（つか）れ果（は）てて動（うご）けなくなる前（まえ）にお茶（ちゃ）でも飲（の）んで休憩（きゅうけい）しましょう」

「そうだね。アリスも歩（ある）き詰（づ）めで疲（つか）れたでしょ？　ちょっと休憩（きゅうけい）してお昼（ひる）ごはん食（た）べようよ」

「そうね。休憩（きゅうけい）にしましょう」

ぼうし屋（や）が言（い）うと時計（とけい）うさぎもアリスを気遣（きづか）う。それに彼女（かのじょ）は頷（うなづ）くと荷物（にもつ）を下（お）ろし昼食（ちゅうしょく）を食（た）べることにした。

「山（やま）の中（なか）で空気（くうき）は美味（おい）しいし、花（はな）も咲（さ）いていて、絶好（ぜっこう）のお茶会日（ちゃかび）よりですね」

「ほら、パン焼（や）けたよ。あとは干（ほ）し肉（にく）を挟（はさ）んで味付（あじつ）けすれば完成（かんせい）さ。それに乾燥（かんそう）野菜（やさい）のスープももうじきできるよ」

「これ。そこの木（き）になっていたキイチゴだ。デザートで食（た）べよう」

お茶（ちゃ）を注（そそ）ぎながらぼうし屋（や）が話（はな）すと調理（ちょうり）していた時計（とけい）うさぎがそう言（い）ってスープの味見（あじみ）をする。

どこかへ行（い）っていたチェシャネコが籠一杯（かごいっぱい）にキイチゴを積（つ）んで戻（もど）ってきた。

「まあ、美味（おい）しそう」

「では美味（おい）しい昼食（ちゅうしょく）に乾杯（かんぱい）を」

キイチゴを見（み）たアリスが微笑（ほほえ）み言（い）うと、紅茶（こうちゃ）の入（はい）ったカップを皆（みんな）に配（くば）り終（お）えたぼうし屋（や）がそう言（い）ってティーカップを掲（かか）げる。

「くんくん。う～ん。いい匂（にお）い。早（はや）く食（た）べたいなぁ～」

「もう、今（いま）までお昼寝（ひるね）していたくせに。今日（きょう）の当番（とうばん）は本当（ほんとう）はいもむしだったのにな……」

おいしそうな匂（にお）いに目（め）を覚（さ）ましたいもむしが鼻（はな）をひくひくさせながら起（お）き上（あ）がった。

そんな彼（かれ）へと時計（とけい）うさぎが不機嫌（ふきげん）に眉（まゆ）を跳（は）ね上（あ）げ愚痴（ぐち）る。

「うさぎさんごめんよ。でも疲（つか）れて眠（ねむ）くなっちゃってね……ふああ～」

「ほら、せめて器（うつわ）を用意（ようい）して。体（からだ）を動（うご）かせばちょっとは目（め）が覚（さ）めるでしょ」

「はい、はい。動（うご）きますよ。もう、そんな睨（にら）まないで～」

ゆっくりとした口調（くちょう）で答（こた）えるいもむしへと、彼（かれ）のマイペースさに怒（いか）りを通（とお）りこし呆（あき）れかえりながら、時計（とｐけい）うさぎがお皿（さら）を手渡（てわた）す。

ちょっと怖（こわ）い顔（かお）で睨（にら）んでくる彼（かれ）へといもむしが言（い）うと慌（あわ）ててお皿（さら）を皆（みんな）の前（まえ）へと配（くば）り始（はじ）める。

「ご飯（はん）食（た）べたらお昼寝（ひるね）しようよ」

「いもむしお昼寝（ひるね）してる時間（じかん）はない。少（すこ）しでも早（はや）く山越（やまご）えしないと」

「そうですよ。この白（しろ）い山（やま）は夜（よる）になると雪（ゆき）が降（ふ）るそうです。なるべく早（はや）く山越（やまご）えしないと凍（こご）え死（し）んでしまいますよ」

パンをかじりながらいもむしが言（い）うとチェシャネコが呆（あき）れて話（はな）す。ぼうし屋（や）も村人達（むらびとたち）から聞（き）いた情報（じょうほう）を口（くち）に出（だ）して伝（つた）えた。

この白（しろ）い山（やま）の木々（きぎ）は本当（ほんとう）に純白（じゅんぱく）できらきらと輝（かがや）いており、それは氷（こおり）でできているからだと言（い）われている。そんな白（しろ）い木々（きぎ）が酸素（さんそ）とともに雪（ゆき）を降（ふ）らせるという生命体（せいめいたい）なのだ。

「一応（いちおう）雪対策（ゆきたいさく）で防寒着（ぼうかんぎ）とか買（か）いそろえておいたが、長期間（ちょうきかん）におよぶと体力（たいりょく）を消耗（しょうもう）して低体温（ていたいおん）になり動（うご）けなくなりかねない」

「そうなる前（まえ）に早（はや）く山（やま）を越（こ）えなきゃ……あれ？　なんだか急（きゅう）に空（そら）が暗（くら）くなってきた」

「本当（ほんとう）。何（なん）だか雪（ゆき）でも降（ふ）りそうな感（かん）じね」

「これはいけない。吹雪（ふぶき）になるよ。早（はや）くご飯（はん）を食（た）べ終（お）えてどこか安全（あんぜん）な場所（ばしょ）を探（さが）さなきゃ！」

チェシャネコの言葉（ことば）に同意（どうい）した時計（とけい）うさぎが、ふと空（そら）が暗（くら）くなったことを不思議（ふしぎ）に思（おも）い呟（つぶや）く。

アリスも空（そら）をあおぎ見（み）て重（おも）く垂（た）れ込（こ）んだ空（そら）に雪（ゆき）でも降（ふ）るのかと声（こえ）をあげた。

その時（とき）いもむしが鋭（するど）い声（こえ）をあげる。

皆（みんな）は慌（あわ）てて食事（しょくじ）をすませ防寒着（ぼうかんぎ）に着替（きが）えると山越（やまご）えを再開（さいかい）する。

「でも何（なん）で急（きゅう）に雲行（くもゆ）きが変（か）わったの？」

「そうですね。村人達（むらびとたち）の話（はなし）でも夜（よる）しか降（ふ）らないと聞（き）いていましたが……」

速足（はやあし）で先（さき）を進（すす）みどこか安全（あんぜん）な場所（ばしょ）はないかと探（さが）す。

そんな中（なか）時計（とけい）うさぎがどうして天気（てんき）が急（きゅう）に変（か）わったのかと尋（たず）ねる。それにぼうし屋（や）も不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

「微（かす）かだけど魔力（まりょく）を感（かん）じる。これ、ただの吹雪（ふぶき）じゃないよ」

「誰（だれ）かが意図的（いとてき）に降（ふ）らせてるって事（こと）か？」

「そうなるわね」

いもむしが意識（いしき）を集中（しゅうちゅう）させて空（そら）を睨（にら）むとそう告（つ）げる。

チェシャネコが尋（たず）ねるように言（い）った言葉（ことば）にアリスも同意（どうい）して頷（うなづ）いた。

「どんどん強（つよ）くなってる……」

「前（まえ）が見（み）えないわ……きぁ」

吹雪（ふぶき）が本格的（ほんかくてき）になると目（め）の前（まえ）が見（み）えなくなり冷（つめ）たく凍（い）てついた雪（ゆき）が顔面（がんめん）に直撃（ちょくげき）してくる。

その様子（ようす）に時計（とけい）うさぎが声（こえ）をあげた。アリスもそう呟（つぶや）いた時（とき）足（あし）をとられて滑（すべ）る。

「アリス。俺（おれ）につかまれ」

「皆（みんな）。はぐれないように気（き）を付（つ）けてねぇ」

あわててチェシャネコが手（て）をとり支（ささ）えた。いもむしも雪（ゆき）で前（まえ）が見（み）えない中（なか）側（そば）にいるであろう皆（みんな）へと声（こえ）をかける。

「そうね。ぼうし屋（や）さんも大丈夫（だいじょうぶ）？」

「ぼうし屋（や）？」

「いないようだ」

アリスが同意（どうい）して頷（うなづ）くと先（さき）ほどから声（こえ）が聞（き）こえないぼうし屋（や）に向（む）かって安否（あんぴ）を確認（かくにん）した。しかし返事（へんじ）がない。

不思議（ふしぎ）に思（おも）い時計（とけい）うさぎが声（こえ）をかけると、目（め）が良（い）いチェシャネコが周（まわ）りを見回（みまわ）しそう答（こた）えた。

「遅（おく）れてしまったのかしら？」

「ねえ、いもむし。いったん戻（もど）った方（ほう）が良（い）いかな？」

「いもむしもいない」

アリスの言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎがそう言（い）っていもむしに尋（たず）ねる。

しかし彼（かれ）からの返事（へんじ）がなくチェシャネコが先（さき）ほどまでいもむしがいたところを見（み）るといなくなっていることを伝（つた）えた。

「え、さっきまでそこにいたじゃない」

「アリス。何（なん）だか変（へん）だよ。側（そば）にいたのにいなくなるなんて――っ」

「うさぎさん？」

怪訝（けげん）そうにアリスが言（い）うと時計（とけい）うさぎがそう口（くち）を開（ひら）き話（はな）す。しかしその声（こえ）が途中（とちゅう）で消（き）えた。

彼女（かのじょ）は驚（おどろ）き彼（かれ）がいた場所（ばしょ）を見（み）る。

しかし吹雪（ふぶき）に覆（おお）われた視界（しかい）では何（なに）も見（み）えなかった。

「うさぎも消（き）えた。アリスこの吹雪（ふぶき）。いもむしが言（い）ったようにただの吹雪（ふぶき）じゃない。気（き）を付（つ）けろ……」

「っ！？　チェシャネコさん」

チェシャネコが警戒（けいかい）するように呼（よ）びかけると繋（つな）がれていた手（て）の温（ぬく）もりが消（き）える。

驚（おどろ）きすぐ隣（となり）にいるはずの彼（かれ）の姿（すがた）を探（さが）すもチェシャネコはいなかった。

「一体（いったい）、どうなってるの？　きゃあ」

一人（ひとり）になってしまったアリスがそう呟（つぶや）いた時（とき）、よりいっそう吹雪（ふぶき）が激（はげ）しくなりアリスはバランスを崩（くず）しその場（ば）に座（すわ）り込（こ）む。

「もしかして、山賊達（さんぞくたち）を雇（やと）った人（ひと）の仕業（しわざ）なの？」

彼女（かのじょ）はふと頭（かしら）の言葉（ことば）を思（おも）い出（だ）す。自分達（じぶんたち）の事（こと）を狙（ねら）っている者（もの）がいる。だとしたらその何者（なにもの）かがこの吹雪（ふぶき）を起（お）こしてアリス達（たち）をバラバラに引（ひ）き裂（さ）いたのではないか？　そう思（おも）うとぞっとした。

「っ。早（はや）く皆（みんな）を探（さが）さないと」

アリスは立（た）ち上（あ）がり吹雪（ふぶき）で何（なに）も見（み）えない前方（ぜんぽう）を見据（みす）え歩（ある）き出（だ）す。

早（はや）く皆（みんな）と合流（ごうりゅう）しなければと嫌（いや）な予感（よかん）に急（せ）き立（た）てられるように足（あし）を速（はや）めた。

　一方（いっぽう）アリスから引（ひ）き離（はな）されてしまったいもむしも仲間達（なかまたち）を探（さが）し一人（ひとり）で白（しろ）い山（やま）の中（なか）を彷徨（さまよ）っていた。

「う～ん。困（こま）ったな。ここどこだろう……とにかく早（はや）くアリスさん達（たち）と合流（ごうりゅう）しなくては」

彼（かれ）は独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）くとキセルで目（め）の前（まえ）のつる草（くさ）を引（ひ）きちぎりながら獣道（けものみち）を進（すす）む。

「おや、あそこに何（なに）か……」

獣道（けものみち）の先（さき）に何（なに）やら白（しろ）いものを見（み）つけ駆（か）け寄（よ）る。

「これはアリスさんのカチュウシャ。何（なん）でこんなところに……」

木（き）の枝（えだ）に引（ひ）っかかっていたのはアリスが頭（あたま）につけているリボンカチュウシャで、それがなぜこんなところにあるのかと首（くび）をひねる。

「まさか、アリスさん達（たち）の身（み）に何（なに）か！？」

嫌（いや）な予想（よそう）をしてしまった彼（かれ）は慌（あわ）てて木（き）の周（まわ）りを調（しら）べる。

「とくに変（か）わったことはなさそうだね。となるとアリスさんが落（お）としてしまったのかな」

木（き）の周（まわ）りを調（しら）べたいもむしだったがとくに変（か）わった様子（ようす）はなく、いったん落（お）ち着（つ）きを取（と）り戻（もど）すとカチュウシャを手（て）に持（も）ち先（さき）へと進（すす）む。

「おや、こんなところに洞窟（どうくつ）が？」

しばらく歩（ある）いていると小（ちい）さな洞窟（どうくつ）を見（み）つける。

「中（なか）に入（はい）れるようだけど……」

「いもむしさ～ん」

「アリスさんの声（こえ）？」

中（なか）を覗（のぞ）き込（こ）んでいた彼（かれ）の耳（みみ）にアリスの声（こえ）が聞（き）こえてきた。

それに導（みちび）かれるようにいもむしは洞窟（どうくつ）の中（なか）へと入（はい）っていく。

「アリスさん、どこにいるの～」

洞窟（どうくつ）の中（なか）へと入（はい）った彼（かれ）が大（おお）きな声（こえ）で彼女（かのじょ）の名（な）を呼（よ）ぶ。しかし声（こえ）は返（かえ）ってこなかった。

「奥（おく）の方（ほう）から聞（き）こえた。ってことはこの奥（おく）に進（すす）んでいけば会（あ）えるかも」

いもむしはそう独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）くと中（なか）へと入（はい）っていく。

「アリスさ～ん。うさぎさ～ん、ネコさ～ん、ぼうし屋（や）さ～ん。どこにいるの？」

必死（ひっし）で呼（よ）びかけ続（つづ）けながら洞窟（どうくつ）の奥（おく）へ奥（おく）へと進（すす）む。どれくらい進（すす）んだのだろうかもう入（い）り口（ぐち）が完全（かんぜん）に見（み）えなくなったところで彼（かれ）は一旦（いったん）立（た）ち止（ど）まった。

「う～ん。暗（くら）くて前（まえ）が見（み）えない。これ以上（いじょう）進（すす）むのは危険（きけん）だな……」

「いもむしさーん」

入口（いりぐち）から差（さ）し込（こ）んでいた僅（わず）かな光（ひかり）も途絶（とだ）え、真（ま）っ暗闇（くらやみ）に包（つつ）まれてしまった洞窟内（どうくつない）でいもむしは呟（つぶや）く。

すると前方（ぜんぽう）から再（ふたた）びアリスの声（こえ）が聞（き）こえてきた。

「アリスさん。ぼくはここにいるよ～」

気付（きづ）いてもらおうと大（おお）きな声（こえ）をあげた時（とき）、目（め）の前（まえ）の暗（くら）がりから何（なに）かうごめくものが近寄（ちかよ）って来（く）る。

「いもむしさん。皆（みんな）で探（さが）していたんですよ」

「アリスさん無事（ぶじ）でよかった！　ぼくも側（そば）にいたんだけど、気（き）が付（つ）いたら一人（ひとり）だけになってて……皆（みんな）は大丈夫（だいじょうぶ）なの？」

「すごい吹雪（ふぶき）だったので皆（みんな）でこの洞窟（どうくつ）に避難（ひなん）していたんです」

笑顔（えがお）で駆（か）け寄（よ）ってきたアリスへといもむしは再会（さいかい）を喜（よろこ）びながら説明（せつめい）する。

彼（かれ）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）が笑顔（えがお）で答（こた）えるとランタンの光（ひかり）で道（みち）を照（て）らし出（だ）す。

「奥（おく）で皆（みんな）待（ま）ってます。行（い）きましょう」

「ねえ、でも何（なん）でアリスさん一人（ひとり）でここに来（き）たの？」

「それは……とくに危険（きけん）がないからよ」

アリスの言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎ達（たち）と一緒（いっしょ）に行動（こうどう）していない彼女（かのじょ）の様子（ようす）を不思議（ふしぎ）に思（おも）い尋（たず）ねる。

アリスがそれに答（こた）えるとランタンの光（ひかり）で照（て）らし出（だ）された道（みち）を歩（ある）き始（はじ）めた。

「……」

いもむしはおかしいと思（おも）ったがとくに何（なに）も言（い）わず彼女（かのじょ）の後（あと）へと続（つづ）いて歩（ある）く。

しばらく歩（ある）いていくと大（おお）きく開（ひら）けた場所（ばしょ）までやってきた。

「それで、皆（みんな）はどこに？」

「おかしいわね？　ここで待（ま）ってるようにって言（い）っておいたのに……」

周囲（しゅうい）を見回（みまわ）すも誰（だれ）の姿（すがた）もないことにいもむしは尋（たず）ねる。

アリスも不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

「皆（みんな）に何（なに）かあったのかも、早（はや）く探（さが）そうよ」

「そうね」

慌（あわ）てる彼（かれ）の言葉（ことば）にアリスはいたって落（お）ち着（つ）いた様子（ようす）で頷（うなづ）く。

「この奥（おく）にも道（みち）が続（つづ）いていたわ。皆（みんな）はそっちに連（つ）れていかれたのかも」

「でもアリスさん。もし皆（みんな）に何（なに）か起（お）こったとしても、うさぎさん達（たち）は強（つよ）い。そんな簡単（かんたん）に連（つ）れて行（い）かれるようなことはないと思（おも）うけど？」

アリスが言（い）うとランタンで奥（おく）に続（つづ）く道（みち）を照（て）らし出（だ）す。それにふと引（ひ）っかかりを覚（おぼ）えたいもむしはそう尋（たず）ねた。

「いくら皆（みんな）が強（つよ）くても、相手（あいて）が魔法（まほう）を使（つか）えたとしたら？　だってここはクローバーの国（くに）よ。魔法（まほう）で眠（ねむ）らせられてしまえば抵抗（ていこう）なんかできやしないわ」

「それは確（たし）かにそうかもしれないけど……でも魔力（まりょく）なんか感（かん）じなかったよ。ねえ、それよりアリスさん。皆（みんな）の安否（あんぴ）が分（わ）からないって状態（じょうたい）の時（とき）にさ、君（きみ）ってそんなに冷静（れいせい）でいられるような子（こ）だったっけ？」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）にいもむしはアリスへと尋（たず）ねた。

「いもむしさん？　どうしたの。そんな怖（こわ）い顔（かお）をして……皆（みんな）の事（こと）はもちろん心配（しんぱい）よ。でもだからと言（い）って冷静（れいせい）を欠（か）いてしまってはだめだと思（おも）うの」

「……ねえ、アリスさん。さっきここに来（く）る前（まえ）にこれを見（み）つけたんだ。君（きみ）に返（かえ）すね」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に彼（かれ）は言（い）うとカチュウシャを差（さ）し出（だ）す。

「あら、きっとここに来（く）る途中（とちゅう）で落（お）としてしまったんだわ。いもむしさん有（あ）り難（がと）う」

「……はぁ～。こんな簡単（かんたん）な術（じゅつ）にはまってしまうなんて、ぼくもまだまだだねぇ」

「え？」

それを嬉（うれ）しそうに見（み）て微笑（ほほえ）み礼（れい）を述（の）べるアリスへと、いもむしは盛大（せいだい）に溜息（ためいき）を吐（は）き出（だ）して頬（ほほ）をかく。

それに大（おお）きく目（め）を開（あ）けて不思議（ふしぎ）そうに彼女（かのじょ）が首（くび）を傾（かし）げた。

「ぼくの知（し）っているアリスさんはね、例（たと）えどんな状況（じょうきょう）だったとしても、うさぎさん達（たち）の事（こと）を優先（ゆうせん）して考（かんが）える人（ひと）だよ。君（きみ）はアリスさんじゃない」

「何（なに）を言（い）っているの？　私（わたし）はアリスよ。いもむしさん、信（しん）じて……」

キセルを吹（ふ）かしながら言（い）った彼（かれ）の言葉（ことば）にアリスが困惑（こんわく）した顔（かお）でそう話（はな）す。

「悪（わる）いけど、その芝居（しばい）はもう通用（つうよう）しないよ。君（きみ）から感（かん）じ取（と）った魔力（まりょく）……間違（まちが）いなく君（きみ）は「人（ひと）」ではないよね」

「っ」

鋭（するど）い目（め）つきで目（め）の前（まえ）に立（た）つ「アリス」へ向（む）けてキセルを突（つき）き出（だ）すといもむしはそう告（つ）げた。それに彼女（かのじょ）は驚（おどろ）き目（め）を見開（みひら）く。

「ぼくはね、ハートの女王（じょうおう）に仕（つ）える前（まえ）は、ここクローバーの国（くに）で暮（く）らしていたんだ。だからね、多少（たしょう）なりとも魔力（まりょく）を持（も）ったものかそうでないものかは分（わ）かるんだよ。君（きみ）は「魔法（まほう）」によって生（う）み出（だ）された存在（そんざい）だ」

「そう、いもむしさんはこの国（くに）で生（う）まれて育（そだ）ったのね。どうりで、ワタシの魔法（まほう）がきかないはずだわ」

彼（かれ）の言葉（ことば）にアリスの体（からだ）が歪（ゆが）む。するとそこから姿（すがた）を現（あらわ）したのは黒（くろ）い髪（かみ）に黒（くろ）い瞳（ひとみ）のアリスとそっくりな少女（しょうじょ）だった。

「さっきから頭（あたま）が痛（いた）かったのは、やはり君（きみ）の魔法（まほう）だったんだねぇ。でもこれくらいじゃあぼくを操（あやつ）ることなんかできはしないよ。さあ、教（おし）えてもらおうか。アリスさん達（たち）はいまどこにいるんだい？」

「知（し）らないわ。ワタシはただいもむしさんの相手（あいて）をするように言（い）われただけだもの」

いもむしの言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は笑（わらい）いながら答（こた）える。

「バレちゃあしょうがないわよね。いもむしさんはここでずっと彷徨（さまよ）ってなさいな」

「待（ま）て！　……逃（に）げられちゃったか。さぁて、どこからでもかかってくるといい」

彼女（かのじょ）が言（い）うと姿（すがた）を消（け）す。それを追（お）いかけようとしたが、何（なに）かに気付（きづ）いた彼（かれ）は足（あし）を止（と）め周囲（しゅうい）へ向（む）かって声（こえ）をあげた。

すると周（まわ）りに潜（ひそ）んでいた魔法使（まほうつか）い達（たち）が一斉（いっせい）にいもむし目掛（めが）けて攻撃（こうげき）をしかける。

「久々（ひさびさ）に、スリリングだなぁ～」

彼（かれ）は言（い）うとくるくるとキセルを回（まわ）す。

「……悪（わる）いけど、君達（きみたち）の相手（あいて）してる場合（ばあい）じゃないんだ。だからね」

「っ！？」

いもむしの言葉（ことば）が発（はっ）せられるのと同時（どうじ）に魔法使（まほうつか）い達（たち）は地（ち）に伏（ふ）せる。

「やれやれ、「魔法（まほう）」はもう使（つか）いたくなかったんだけどねぇ。仕方（しかた）ない。これからはそうも言（い）っていられなさそうだ」

術式（じゅつしき）を構成（こうせい）してすぐに発動（はつどう）した「重力（じゅうりょく）」魔法（まほう）により、地（ち）に伏（ふ）せる魔法使（まほうつか）い達（たち）を一瞥（いちべつ）した彼（かれ）は言（い）うとキセルをくわえ直（なお）し、同（おな）じ場所（ばしょ）へと戻（もど）ってしまう迷（まよ）いの洞窟（どうくつ）から脱出（だっしゅつ）していった。

　いもむしが洞窟（どうくつ）から脱出（だっしゅつ）しているころ時計（とけい）うさぎは極寒（ごっかん）の山（やま）の中（なか）を彷徨（さまよ）い歩（ある）き続（つづ）けていた。

「いもむしが言（い）ったとおりこれが魔法（まほう）によるものなのならば、早（はや）くアリス達（たち）と合流（ごうりゅう）しなくちゃ」

慣（な）れない雪道（ゆきみち）を一生懸命（いっしょうけんめい）歩（ある）き方位磁石（ほういじしゃく）で位置（いち）を確認（かくにん）しながら山道（やまみち）を目指（めざ）す。

「うさぎさ～ん」

「今（いま）の声（こえ）は……アリス？」

山頂（さんちょう）の方（ほう）からアリスの声（こえ）が聞（き）こえたような気（き）がして耳（みみ）をそばたかせた。

「うさぎさ～ん」

「間違（まちが）いない。アリスだ！」

今度（こんど）は風（かぜ）に乗（の）りはっきりと聞（き）こえてきた彼女（かのじょ）の声（こえ）に、時計（とけい）うさぎは笑顔（えがお）になり急（いそ）いで山頂（さんちょう）へと向（む）かう。

「アリス～。僕（ぼく）はここだよ」

急（いそ）いで駆（か）け上（あ）がり山頂（さんちょう）近（ちか）くまでくると大（おお）きな声（こえ）をあげる。

「うさぎさん。こっちよ」

「アリス！」

大（おお）きな木（き）の陰（かげ）から姿（すがた）を現（あらわ）したアリスが手招（てまね）きした。彼女（かのじょ）の姿（すがた）を捉（とら）えると時計（とけい）うさぎは嬉（うれ）しくて駆（か）け寄（よ）る。

「皆（みんな）は？」

「それが……」

側（そば）に駆（か）け寄（よ）るもいもむし達（たち）の姿（すがた）がないことに不思議（ふしぎ）に思（おも）い尋（たず）ねた。それにアリスが顔（かお）を曇（くも）らせ眼下（がんか）を見下（みお）ろす。

「えっ、まさか……」

「皆（みんな）この下（した）にいるみたいなの。でもよく見（み）えなくて」

「！？」

眼下（がんか）に広（ひろ）がる谷底（たにぞこ）に時計（とけい）うさぎもそちらを見（み）やり蒼白（そうはく）になり尋（たず）ねた。

彼女（かのじょ）の口（くち）からはっきりと聞（き）かされた言葉（ことば）に彼（かれ）の頭（あたま）が一瞬（いっしゅん）真（ま）っ白（しろ）になる。

「大変（たいへん）だ。早（はや）く助（たす）け出（だ）さなきゃ」

「でもロープも何（なに）もないのよ？」

慌（あわ）てる時計（とけい）うさぎへとアリスが困（こま）った様子（ようす）で話（はな）す。

「それでも何（なん）とかしなくちゃ……」

「なら、体（からだ）の軽（かる）いうさぎさんが下（した）に降（お）りて皆（みんな）を助（たす）ければいいわ。私（わた）縄（なわ）になりそうなもの探（さが）してくる」

彼（かれ）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）が提案（ていあん）すると踵（きびす）を返（かえ）し駆（か）け出（だ）した。

「待（ま）ってアリス。一人（ひとり）で探（さが）しになんか行（い）ったら危（あぶ）ないよ」

「あら、私（わたし）なら平気（へいき）よ」

「……アリス」

それに慌（あわ）てて呼（よ）び止（と）めるもアリスは平然（へいぜん）とした態度（たいど）でそう答（こた）える。そんな彼女（かのじょ）の様子（ようす）に時計（とけい）うさぎは眉（まゆ）を跳（は）ね上（あ）げた。

「いもむしが言（い）っていただろ。これは誰（だれ）かの魔法（まほう）だって。ならアリスが狙（ねら）われてるんだよ。それなのに君（きみ）一人（ひとり）で行（い）って平気（へいき）なわけがない」

「大丈夫（だいじょうぶ）よ。そんなに遠（とお）くに行（い）くわけでもないし、それに何（なに）かあればこの剣（けん）で戦（たたか）うわ」

怒（おこ）った様子（ようす）で言（い）い聞（き）かせるように話（はな）す彼（かれ）へとアリスが答（こた）えロングソードを手（て）に取（と）る。

「……ふ～ん。そういうこと、ね」

「うさぎさん？」

そんな彼女（かのじょ）の様子（ようす）に時計（とけい）うさぎはそっと呟（つぶや）く。その声（こえ）が聞（き）こえなくてアリスが不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

「皆（みんな）はどこにいるの？」

「え、だからこの下（した）にいるのよ……でも私（わたし）じゃ助（たす）け出（だ）せなくて」

「なら、皆（みんな）はここにはいないね」

「え？」

彼（かれ）の言葉（ことば）にアリスが困（こま）った様子（ようす）で再度（さいど）話（はな）して聞（き）かせる。その内容（ないよう）に時計（とけい）うさぎは安心（あんしん）して言（い）う。

彼（かれ）の言葉（ことば）の意味（いみ）が解（わか）らず彼女（かのじょ）が目（め）を丸（まる）くした。

「アリスは知（し）っているはずだよ。僕（ぼく）の耳（みみ）がすごくよく聞（き）こえることを。でもこの下（した）からは誰（だれ）の声（こえ）も聞（き）こえない」

「うさぎさん？」

時計（とけい）うさぎがいつもよりも低（ひく）い声（こえ）で話（はな）す。そんな彼（かれ）の様子（ようす）にアリスが不思議（ふしぎ）そうな顔（かお）で見詰（みつ）める。

「……ねえ、アリスはどこ？」

「うさぎさんどうしたの？　私（わたし）は目（め）の前（まえ）にいるじゃない……っ」

「……答（こた）えろ！　アリスはどこだ」

静（しずか）かな口調（くちょう）で問（と）いかけられた言葉（ことば）に「アリス」はおかしなことを聞（き）くなって感（かん）じで口（くち）を開（ひら）く。が頬（ほほ）を掠（かす）めた物（もの）に驚（おどろ）き目（め）を大（おお）きく見開（みひら）いた。

そこには振（ふ）り下（お）ろされたハンマーが頬（ほほ）に当（あ）たるか当（あ）たらないかくらいの距離（きょり）で止（と）まっていて、鋭（するど）い口調（くちょう）で言（い）われた時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は黙（だま）り込（こ）む。

「あ～あ。どうしてうまくいかないのかしら？　よくよくワタシが「アリス」じゃないって気付（きづ）いたわね」

「僕（ぼく）の知（し）っているアリスは、もっとよく考（かんが）えて行動（こうどう）する。たとえどんなに仲間達（なかまたち）の安否（あんぴ）がわからなくて危険（きけん）にさらされていたとしてもだ」

アリスの顔（かお）が一気（いっき）に冷（つめ）たい表情（ひょうじょう）へと変貌（へんぼう）する。彼女（かのじょ）にそっくりな人物（じんぶつ）の言葉（ことば）に彼（かれ）は答（こた）えた。

「アリスは仲間（なかま）の事（こと）を優先（ゆうせん）して考（かんが）えるんでしょ？　だったら仲間（なかま）の安否（あんぴ）がわからなくて危険（きけん）にさらされていたら真（ま）っ先（さき）に行動（こうどう）に移（うつ）すんじゃないの」

「確（たし）かにアリスはこんなとき冷静（れいせい）でいられなくなる。でもだからと言（い）って一人（ひとり）で動（うご）くようなことはしないよ。だって自分（じぶん）の身（み）に何（なに）か起（お）こったらそれこそ僕達（ぼくたち）に迷惑（めいわく）がかかるってことをよく知（し）っているからね。それにアリスは自分（じぶん）が素人（しろうと）だってことをよく理解（りかい）している。

だから一人（ひとり）で戦（たたか）うなんて言（い）わないよ」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎは言（い）うとハンマーを下（さ）げて構（かま）えなおす。

「今度（こんど）は上手（うま）くいくと思（おも）ったのに、バレちゃしかたないわよね。うさぎさんはこの山（やま）の中（なか）で彷徨（さまよ）ってればいいわ」

「待（ま）て！　……っ。頭（あたま）が、急（きゅう）に」

彼女（かのじょ）が言（い）うとすっと背後（はいご）へと退（しりぞ）いた。それを追（お）いかけようと動（うご）いた途端（とたん）頭（あたま）の中（なか）を掻（か）き乱（みだ）される感覚（かんかく）とぼんやりとしていく視界（しかい）に膝（ひざ）をつく。

「ふふふ。ようやく効（き）いてきたわね」

「これは、魔法（まほう）……ぅう！」

その様子（ようす）に洗脳（せんのう）が効（き）いてきたことにほくそ笑（え）み、勝（か）ち誇（ほこ）った顔（かお）をする少女（しょうじょ）。時計（とけい）うさぎはそう呟（つぶや）くとハンマーで自分（じぶん）の頭（あたま）を強（つよ）く叩（たた）いた。

「！？」

「はあ、はあ。僕（ぼく）はね。ハートの女王様（じょうおうさま）に仕（つか）える四天王（してんのう）のうちの一人（ひとり）なんだ。魔法対策（まほうたいさく）だってばっちりさ」

その行動（こうどう）に驚（おど）き彼女（かのじょ）は目（め）を見張（みは）る。頭（あたま）に大（おお）きなたんこぶができた痛（いた）みにより魔法（まほう）の効果（こうか）が打（う）ち消（け）され立（た）てるようになった彼（かれ）は、フラフラとした足取（あしど）りで体勢（たいせい）を立（た）て直（なお）しそう言（い）ってにやりと笑（わら）う。

「まさか自分（じぶん）の頭（あたま）を打（う）ち付（つ）けるなんて……あんたバカね」

「でもおかげでもう魔法（まほう）は効（き）かなくなった。さあ、今度（こんど）こそはいてもらうよ。アリスはどこだ」

呆（あき）れる彼女（かのじょ）へと向（む）けて時計（とけい）うさぎは話（はな）す。

「知（し）らないわ。ワタシはうさぎさん達（たち）の相手（あいて）をしているように言（い）われただけだもの。自分（じぶん）で探（さが）す事（こと）ね。まあ、ここから抜（ぬ）け出（だ）せたらの話（はなし）だけど」

「ちっ。逃（に）げられたか……さて、と。僕（ぼく）いまものすっごく機嫌悪（きげんわる）いの。だから、遠慮（えんりょ）しないからね」

彼女（かのじょ）はそれだけ言（い）うと一瞬（いっしゅん）で姿（すがた）を消（け）した。相手（あいて）に逃（に）げられてしまったことに舌打（したう）ちをした彼（かれ）だったが、周囲（しゅうい）を取（と）り囲（かこ）む黒（くろ）いローブ姿（すがた）の集団（しゅうだん）へと向（む）けて声（こえ）を発（はっ）する。

「クロック・タイム」

「まさか魔法（まほう）か！？」

時計（とけい）うさぎがそう言（い）うと首（くび）から下（さ）げているでかい懐中時計（かいちゅうどけい）を掲（かか）げた。その様子（ようす）に魔法使（まほうつか）いの男達（おとこたち）も驚（おどろ）き警戒（けいかい）する。

「これはね、時間（じかん）を戻（もど）したり、停（と）めたり、進（すす）めたりできる、僕達（ぼくたち）スクロース一族（いちぞく）だけが使（つか）える秘奥義（ひおうぎ）なんだ。って言（い）っても聞（き）こえてないだろうけどね」

誇（ほこ）らしく語（かた）った彼（かれ）の言葉（ことば）に誰（だれ）も声（こえ）をあげなかった。いや時（とき）が停（と）まってしまっているため声（こえ）をあげることも身動（みうご）きとることもできやしなかったのだ。

「急（いそ）ごう。アリスが危（あぶ）ない」

時計（とけい）うさぎは言（い）うと急（いそ）いで下山（げざん）していった。

　時計（とけい）うさぎが山頂（さんちょう）から下山（げざん）を開始（かいし）したころ。チェシャネコは木々（きぎ）に囲（かこ）まれた場所（ばしょ）でアリスを探（さが）して歩（ある）いていた。

「……こっちじゃなさそうだ」

しばらく黙々（もくもく）と歩（ある）いていた彼（かれ）だったが、一旦（いったん）立（た）ち止（ど）まると方角（ほうがく）を変（か）えて歩（ある）きを再開（さいかい）する。

「チェシャネコさん。探（さが）していたのよ、会（あ）えてよかった」

「……」

すると目（め）の前（まえ）の木立（こだち）からアリスが姿（すがた）を現（あらわ）し笑顔（えがお）を向（む）けた。しかしチェシャネコは答（こた）えず冷（つめ）たい眼差（まなざ）しを彼女（かのじょ）へと送（おく）る。

「お前（おまえ）は誰（だれ）だ」

「え？」

冷（つめ）たく放（はな）たれた言葉（ことば）にアリスが驚（おどろ）き首（くび）を傾（かし）げた。

「なぜアリスのふりをする」

「チェシャネコさん何（なに）を言（い）っているの」

チェシャネコの言葉（ことば）に困惑（こんわく）した様子（ようす）で口（くち）を開（ひら）くと彼女（かのじょ）が一歩（いっぽ）ふみ出（だ）す。

「お前（まえ）はアリスじゃない」

「っ」

そんな「アリス」へ向（む）けて彼（かれ）が大（おお）ガマを突（つ）き付（つ）け来（く）るなと忠告（ちゅうこく）する。彼女（かのじょ）は慌（あわ）てて背後（はいご）へと下（さ）がり、それをかわした。

「どうして、ワタシがアリスじゃないって気付（きづ）いたの？」

「お前（まえ）からは俺（おれ）と同（おな）じ匂（にお）いがする。「闇（やみ）」に生（い）きる者（もの）の匂（にお）いが」

一瞬（いっしゅん）で正体（しょうたい）を見破（みやぶ）られてしまった彼女（かのじょ）がそう言（い）っていやな笑（え）みを浮（う）かべ尋（たず）ねる。

チェシャネコはそれに淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で答（こた）えた。

「あんた達（たち）って皆（みんな）アリスが大好（だいす）きなのね。もっと簡単（かんたん）にうまくいくと思（おも）ってたのに……」

「いもむし達（たち）にも何（なに）かしたんだな。だが、あいつらは簡単（かんたん）に敵（てき）の罠（わな）にはまるような奴等（やつら）じゃない。引（ひ）け……でないと」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に彼（かれ）は言（い）うと大（おお）ガマをかまえ鋭（するど）い目（め）つきで睨（にら）む。

「分（わ）かったわ。ここはおとなしく身（み）を引（ひ）くわよ。あんたたちの絆（きづな）の強（つよ）さが分（わ）かった以上（いじょう）。下手（へた）な芝居（しばい）はできそうにないしね」

彼女（かのじょ）が諦（あきら）めた様子（ようす）で溜息（ためいき）を吐（は）くとおとなしく身（み）を引（ひ）きこの場（ば）から姿（すがた）を消（け）した。

「早（はや）くアリスを見（み）つけないと」

チェシャネコは言（い）うと大（おお）ガマを下（お）ろし急（いそ）いで木々（きぎ）の間（あいだ）を抜（ぬ）けていく。

「邪魔（じゃま）する奴（やつ）は、退（しりぞ）ける」

しばらく歩（ある）いたところで周囲（しゅうい）を取（と）り囲（かこ）む黒（くろ）い影（かげ）の姿（すがた）を捉（とら）えた彼（かれ）は言（い）うと大（おお）ガマを構（かま）えた。

「はっ」

周（まわ）りを取（と）り囲（かこ）むローブ姿（すがた）の魔術師達（まじゅつしたち）へ向（む）けて警告（けいこく）のつもりで大（おお）ガマを振（ふ）りかぶる。

「クローバーの国（くに）の……魔法使（まほうつか）い達（たち）か。貴様等（きさまら）では俺（おれ）には勝（か）てない。身（み）を引（ひ）け、でないと……俺（おれ）は」

「引（ひ）けと言（い）われて大人（おとな）しく退散（たいさん）するとでも思（おも）ったか。皆（みな）かかれ」

淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で撤退（てったい）するよう促（うなが）すチェシャネコだが、それに相手（あいて）が素直（すなお）に応（おう）じてくれるはずもなく一斉（いっせい）に光（ひかり）の玉（たま）を放（はな）ってきた。

「……」

仕方（しかた）ないといった感（かん）じで大（おお）ガマを構（かま）えると鋭（するど）い眼差（まなざ）しになり光（ひかり）の玉（たま）全（すべ）てを弾（はじ）き落（お）とす。

「なっ」

「……俺（おれ）は引（ひ）けと忠告（ちゅうこく）した。だがそれを聞（き）かなかった。なら、遠慮（えんりょ）はしない」

驚（おどろ）く魔法使（まほうつか）いへ向（む）けて彼（かれ）は冷淡（れいたん）な声（こえ）でそう言（い）うと大（おお）ガマを振（ふ）りかぶり次々（つぎつぎ）と敵（てき）を地（ち）に伏（ふ）していく。

「……俺（おれ）は手加減（てかげん）ができない。だからやりたくなかった」

気絶（きぜつ）した魔法使（まほうつか）い達（たち）を見下（みお）ろしチェシャネコはいうと大（おお）ガマを下（お）ろす。

「また、止（と）められなかった」

心臓（しんぞう）へと手（て）をあて強（つよ）く握（にぎ）りしめる。

激（はげ）しさを増（ま）す鼓動（こどう）の音（ね）を落（お）ち着（つ）かせるように、目（め）を閉（と）ざし冷静（れいせい）さを取（と）り戻（もど）そうと深呼吸（しんこきゅう）を繰（く）り返（かえ）す。

「いこう、アリスが俺達（おれたち）を探（さが）している」

数秒（すうびょう）その場（ば）に立（た）ちつくしていた彼（かれ）だったがそう呟（つぶや）くと山道（さんどう）の方（ほう）へと向（む）かって歩（ある）いていった。

　チェシャネコが山道（さんどう）へと向（む）かって歩（ある）いているころぼうし屋（や）はアリス達（たち）と別（わか）れてしまった場所（ばしょ）まで戻（もど）って来（く）る。

「やれやれ。ようやく戻（もど）ってこれましたよ」

「ぼうし屋（や）さん」

吹雪（ふぶき）も治（おさ）まり良（よ）く晴（は）れた空（そら）の下（もと）彼（かれ）は言（い）うと額（ひたい）に滲（にじ）んだ汗（あせ）を拭（ぬぐ）う。

その時（とき）近（ちか）くからアリスの声（こえ）が聞（き）こえてきた。

「おや、おや。その様子（ようす）からすると、上手（うま）くは行（い）かなかったようですね」

「……あいつらとアリスの絆（きずな）の強（つよ）さを甘（あま）く見（み）ていたわ」

ぼうし屋（や）が「アリス」へ向（む）けてそう声（こえ）をかけると彼女（かのじょ）は苛立（いらだ）たし気（げ）に腕（うで）を組（く）みそうぼやく。

「あのお方（かた）も考（かんが）えたものですね。ですが、そううまくは行（い）かないでしょう」

「ええ、今回（こんかい）試（ため）してみてわかったわ。あいつらとアリスの仲（なか）を引（ひ）き裂（さ）くのはよういではなさそうね」

彼（かれ）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）も同意（どうい）して頷（うなづ）くとそう話（はな）した。

「あの方（かた）もあんたには期待（きたい）しているわ。しっかりとアリスのこと見張（みは）るのよ」

「ええ、心得（こころえ）ておりますよ」

彼女（かのじょ）がそれだけ言（い）うと立（た）ち去（さ）っていく。その背（せ）へ向（む）けてぼうし屋（や）は答（こた）えた。

「……あの方（かた）が動（うご）き出（だ）しましたか」

一人（ひとり）になった彼（かれ）は独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）くと、考（かんが）え深（ぶか）げな表情（ひょうじょう）で彼女（かのじょ）が立（た）ち去（さ）った場所（ばしょ）を見詰（みつ）める。

「では、俺（おれ）もそろそろ本気（ほんき）を出（だ）さないといけませんね」

そう呟（つぶや）きにやりと笑（わら）うと山道（さんどう）を進（すす）みアリスの下（もと）へと戻（もど）って行（い）った。

その頃（ころ）一人（ひとり）で山道（やまみち）を進（すす）むアリスは声（こえ）が嗄（か）れるほど叫（さけ）び引（ひ）き離（はな）されてしまった皆（みんな）を探（さが）す。

「うさぎさ～ん。ぼうし屋（や）さ～ん。いもむしさ～ん。チェシャネコさ～ん。皆（みんな）どこにいるの？」

山頂（さんちょう）へと目指（めざ）して山道（やまみち）を歩（ある）きながら必死（ひっし）に声（こえ）を張（は）りあげ続（つづ）ける。

「……皆（みんな）、無事（ぶじ）だと良（い）いけど。っ、誰（だれ）？」

そう呟（つぶや）いた時（とき）聞（き）きなれない足音（あしおと）が近（ちか）づいてきて彼女（かのじょ）は警戒（けいかい）して声（こえ）をかけた。

「……ある方（かた）の命（めい）により貴様（きさま）をここで追（お）い返（かえ）す」

「っ、この人（ひと）魔法使（まほうつか）い！？」

豪華（ごうか）な紋章入（もんしょうい）りのブローチを付（つ）けたローブ姿（すがた）の男（おとこ）が近寄（ちかよ）って来（く）るとそう言（い）って右手（みぎて）をアリスに突（つ）き出（だ）す。

すると彼女（かのじょ）は動（うご）けなくなり、相手（あいて）が魔法使（まほうつか）いであることを知（し）り警戒（けいかい）の色（いろ）を濃（こ）くする。

「しかしこんなただの小娘（こむすめ）相手（あいて）に、わたしが手（て）を下（くだ）さねばならぬとは……まったく。あのお人（ひと）も相変（あいか）わらずわがままだな」

「あのお人（ひと）？　いったい誰（だれ）なの」

男（おとこ）の言葉（ことば）にアリスは疑問（ぎもん）に思（おも）い眉（まゆ）を顰（しか）め尋（たず）ねた。

「貴様（きさま）には関係（かんけい）のないこと。まあ、どうせこのまま何（なに）も出来（でき）ずに追（お）い返（かえ）されるのだから、一（ひと）つだけ教（おし）えておいてやろう。貴様等（きさまら）の行動（こうどう）はこちらには筒抜（つつぬ）けだ。ダイヤの王（おう）の命（めい）でハートの女王（じょうおう）を助（たす）け出（だ）す旅（たび）をしていることなど初（はじ）めから知（し）っていた。ゆえに我（わ）が主（あるじ）の命令（めいれい）により貴様（きさま）を追（お）い返（かえ）すよう頼（たの）まれたというわけだ」

「っ」

それに男（おとこ）が言（い）うとすらすらと語（かた）る。その言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は驚（おどろ）き目（め）を見開（みひら）いた。

「お喋（しゃべ）りはここまでだ。貴様（きさま）には悪（わる）いがここで記憶（きおく）をすり変（か）えさせてもらおう」

男（おとこ）が言（い）うと右手（みぎて）が光（ひかり）をまといだす。アリスは「静止（せいし）」の魔法（まほう）にかけられているため身動（みうご）き一（ひと）つとることもできない。このままここで旅（たび）が終（お）わってしまうのかと思（おも）い固（かた）く目（め）を閉（と）ざした。

「お嬢様（じょうさま）」

「アリスさん」

「「アリス」」

ぼうし屋（や）の声（こえ）が聞（き）こえてきたかと思（おも）うと男（おとこ）目掛（めが）け何（なに）かが投（な）げつけられる。それを避（さ）けたところにいもむしの声（こえ）が聞（き）こえてきた。

時計（とけい）うさぎとチェシャネコが同時（どうじ）に声（こえ）をあげるとアリスと男（おとこ）をへだつように間（あいだ）に割（わ）って入（はい）る。

「っ、皆（みんな）」

皆（みんな）の姿（すがた）を見（み）た途端（とたん）アリスは安心（あんしん）して微笑（ほほえ）む。

「なぜ貴様等（きさまら）がここに」

「あれくらいでぼく達（たち）を足止（あしど）めできるとでも思（おも）ったの？」

「これ以上（いじょう）好（す）きにはさせないよ」

「アリスに何（なに）かしたらお前（まえ）を許（ゆる）さない」

「オレ達（たち）を足止（あしど）めできなかったのは誤算（ごさん）でしたね」

驚（おどろ）く男（おとこ）へといもむしが言（い）うとキセルを構（かま）える。時計（とけい）うさぎとチェシャネコも怒（いか）りをあらわにしながら武器（ぶき）を突（つ）き付（つ）けた。

ぼうし屋（や）がそう言（い）って投（な）げつけたナイフを拾（ひろ）い構（かま）えると男（おとこ）を睨（にら）みつける。

「ちっ」

「お嬢様（じょうさま）大丈夫（だいじょうぶ）ですか？」

「ええ。皆（みんな）のおかげで助（たす）かったわ。有（あ）り難（がと）う」

男（おとこ）は盛大（せいだい）に舌打（したう）ちすると姿（すがた）を消（け）す。相手（あいて）の気配（けはい）が完全（かんぜん）になくなったことを確認（かくにん）してぼうし屋（や）がアリスに声（こえ）をかけた。

彼女（かのじょ）はそれに返事（へんじ）をすると彼等（かれら）に向（む）けてお礼（れい）を言（い）う。

「アリスが無事（ぶじ）でよかった」

「そうだねぇ。もう少（すこ）し遅（おそ）かったら危（あぶ）なかったよ」

「そうだね」

チェシャネコが言（い）うと安堵（あんど）して微笑（ほほえ）む。いもむしも同意（どうい）して頷（うなづ）くと時計（とけい）うさぎも胸（むね）を撫（な）でおろした。

「それより、うさぎさん。頭（あたま）に大（おお）きなたんこぶができているわ、早（はや）く手当（てあ）てしないと」

「あ、そういえば。アリスの事（こと）でいっぱいで、手当（てあ）てするの忘（わす）れていたよ。どうりで足元（あしもと）フラフラすると思（おも）った」

アリスが顔色（かおいろ）を変（か）えて言（い）うと、時計（とけい）うさぎが頭（あたま）を打（う）ち付（つ）けてたんこぶを作（つく）ったことを忘（わす）れていたらしく苦笑（くしょう）する。

「おや、これはいけない。このお茶（ちゃ）を飲（の）んでください。回復（かいふく）しますので」

「早（はや）く手当（てあ）てしないと……でもうさぎさんもネコさんも、ぼうし屋（や）さんもアリスさんも皆（みんな）が無事（ぶじ）でよかったよ」

ぼうし屋（や）が言（い）うと体力（たいりょく）を回復（かいふく）するお茶（ちゃ）を入（い）れて手渡（てわた）す。いもむしも言（い）うと救急箱（きゅうきゅうばこ）からガーゼや包帯（ほうたい）、消毒液（しょうどくえき）などを取（と）り出（だ）しながら話（はな）す。

「皆（みんな）がいなくなってすごく心配（しんぱい）だった、とても嫌（いや）な予感（よかん）がして……でも無事（ぶじ）で本当（ほんとう）に良（よ）かった」

「アリス。俺達（おれたち）を引（ひ）き離（はな）した人物（じんぶつ）の手下（てした）だと思（おも）われる奴（やつ）にあった。そいつはアリスとそっくりな姿（すがた）をしたやつだった」

安心（あんしん）して微笑（ほほえ）む彼女（かのじょ）へとチェシャネコがそう話（はな）した。

「え？」

「ぼくも会（あ）ったよ。アリスさんのふりをしてぼくを迷（まよ）いの洞窟（どうくつ）の中（なか）に閉（と）じ込（こ）めたんだ」

その言葉（ことば）に驚（おどろ）き目（め）を見開（みひら）く彼女（かのじょ）へといもむしも説明（せつめい）する。

「僕（ぼく）もだよ。最初（さいしょ）は本当（ほんとう）にアリスだと思（おも）ってたんだけど、すぐに違（ちが）うことに気付（きづ）いて、危（あや）うく魔法（まほう）にかかるところだったから頭（あたま）を打（う）ち付（つ）けたんだ」

「それで頭（あたま）に怪我（けが）を負（お）っていたというわけですね。オレも会（あ）いましたよ。彼女（かのじょ）は闇（やみ）から生（う）まれたようです。まあ分（わ）かりやすく「闇（やみ）アリス」と名付（なづ）けておきましょう」

それに時計（とけい）うさぎも話（はな）すとぼうし屋（や）もそう言（い）った。

「一体（いったい）。何（なん）で私（わたし）の姿（すがた）に？」

「聞（き）き出（だ）した情報（じょうほう）によると、オレ達（たち）とお嬢様（じょうさま）の仲（なか）を裂（さ）くのが目的（もくてき）だったそうです」

「闇（やみ）アリスだっけ、あの子（こ）魔法（まほう）が使（つか）えるみたいでね。ぼく達（たち）を操（あやつ）って味方（みかた）につけるつもりだたみたいだよ」

「僕（ぼく）も危（あや）うく操（あやつ）られそうになったんだ」

「俺（おれ）はあいつを追（お）い払（はら）った。それからすぐにアリスを探（さが）してここに来（き）た」

アリスの言葉（ことば）に彼等（かれら）は口々（くちぐち）に語（かた）る。

「あの男（おとこ）の人（ひと）も命令（めいれい）を受（う）けて動（うご）いてるって言（い）っていた。一体（いったい）誰（だれ）が私達（わたしたち）を狙（ねら）っているのかしら？」

「その情報（じょうほう）を得（え）るためにもクローバーの国（くに）へ行（い）くしかありませんね」

顔（かお）を曇（くも）らせて呟（つぶや）いた彼女（かのじょ）の言葉（ことば）にぼうし屋（や）がそう答（こた）えた。

闇（やみ）のアリスによる妨害（ぼうがい）。魔法使（まほうつか）い達（たち）を使（つか）ってアリスの旅（たび）を終（お）わらせようとする人物（じんぶつ）。その全（すべ）てを操（あやつ）る者（もの）の正体（しょうたい）を知（し）るためにもクローバーの国（くに）の王（おう）に会（あ）わなくてはならないようだ。