アリス～紅の華～

一

　呪（のろ）いにより眠（ねむ）り続（つづ）けるハートの国（くに）の女王（じょうおう）を助（たす）け出（だ）すためアリスは旅（たび）に出（で）た。そんな彼女（かのじょ）とともに旅（たび）をするのは時計（とけい）うさぎ、いかれぼうし屋（や）、のんびりいもむし、不思議（ふしぎ）なチェシャネコの四人（よにん）。彼等（かれら）は女王（じょうおう）を守（まも）る四天王（してんのう）だ。

「でもアリスには驚（おどろ）かされたな」

「ほんと。私（わたし）が女王（じょうおう）を助（たす）ける旅（たび）をする……なんて普通（ふつう）の女（おんな）の子（こ）じゃあ言（い）えないよねぇ」

くりくりした瞳（ひとみ）を興味深（きょうみぶかげ）げにアリスへと向（む）けて時計（とけい）うさぎが言（い）う。それに相槌（あいづち）を打（う）ちながらいもむしが思（おも）い出（だ）し笑（わら）いをする。

「だって、他（ほか）に方法（ほうほう）がなかったし。大臣（だいじん）さん達（たち）は戸惑（とまどう）うばかりで、何（なん）の考（かんが）えも浮（う）かんでない様子（ようす）だったから」

「ダイヤの王（おう）に頼（たの）まれたのもアリスがしっかりしているからだな」

困（こま）った様子（ようす）で照（て）れ笑（わら）いしながら彼女（かのじょ）は言（い）うと、話（はなし）を聞（き）いていたチェシャネコが微笑（ほほえ）み呟（つぶや）く。

「別（べつ）に王様（おうさま）に頼（たの）まれたから、助（たす）け出（だ）しに行（い）くんじゃないわ」

「ええ、ええ。分（わ）かっていますよ。お嬢様（じょうさま）はハートの女王様（じょうおうさま）のご友人（ゆうじん）だからですよね？」

「そうよ。友人（ゆうじん）だから助（たす）けに行（い）くのは当（あ）たり前（まえ）でしょ」

アリスの言葉（ことば）にぼうし屋（や）がそう尋（たず）ねる。それに答（こた）えるときっと前（まえ）を見据（みす）えた。

「それはぼくにはよく分（わ）からないけど、友情（ゆうじょう）っていいよねぇ」

「ええ。女（おんな）の子（こ）同士（どうし）の美（うつく）しい友情（ゆうじょう）……感動（かんどう）してしまいます。あ、お茶（ちゃ）でも飲（の）みながら友情（ゆうじょう）に乾杯（かんぱい）しますか」

いもむしがそう言（い）ってキセルをくわえる。ぼうし屋（や）も相槌（あいづち）を打（う）つと紅茶（こうちゃ）のカップを勧（すす）めた。

「ぼうし屋（や）さん……今（いま）はお茶会（ちゃかい）をゆっくり楽（たの）しんでいる余裕（よゆう）はないの。早（はや）く次（つぎ）の町（まち）へ向（む）かわないと」

「大分（だいぶ）暗（くら）くなってきたもんね」

アリスが呆（あき）れた様子（ようす）で説明（せつめい）すると時計（とけい）うさぎも頷（うなづ）き時刻（じこく）を確認（かくにん）して呟（つぶや）く。

「しかし、何（なん）の手（て）がかりもない状況（じょうきょう）で、どうやって女王陛下（じょうおうへいか）を助（たす）けるの」

「情報（じょうほう）を集（あつ）めるためにも隣国（りんごく）であるクローバーの国（くに）へ行（い）くつもりよ」

「なるほど。世界中（せかいじゅう）を旅（たび）していればハートの女王（じょうおう）を助（たす）ける手掛（てが）かりが見（み）つかるというわけだな」

いもむしの問（と）いかけに彼女（かのじょ）は答（こた）える。その言葉（ことば）を聞（き）いたチェシャネコが納得（なっとく）して頷（うなづ）いた。

「そういうこと」

「それじゃあ、隣国（りんごく）へ向（む）けて国境（くにざかい）の村（むら）までいくんだね。だけど、歩（ある）きじゃそれほど早（はや）くは行（い）けそうにないよ」

「隠密（おんみつ）で動（うご）いているからね。馬車（ばしゃ）なんて借（か）りたら人目（ひとめ）を引（ひ）くもの」

アリスが頷（うなづ）く様子（ようす）を見（み）て時計（とけい）うさぎがそう呟（つぶや）く。それに彼女（かのじょ）は仕方（しかた）ないといった感（かん）じで答（こた）える。

「旅（たび）というものはそう言（い）うものですよ。ゆっくりと参（まい）りましょう」

「あんまりゆっくりはしてられないけどな」

ぼうし屋（や）の言葉（ことば）にチェシャネコが淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で言（い）った。

話（はなし）に区切（くぎ）りがついた様子（ようす）で彼女等（かのじょら）は次（つぎ）の町（まち）へと向（む）けて黙々（もくもく）と歩（ある）いていく。

「今日（きょう）は町（まち）につけそうもないね」

「仕方（しかた）ないですね。この辺（あた）りで野宿（のじゅく）しましょう」

「アリス。野宿（のじゅく）大丈夫（だいじょうぶ）か」

辺（あた）りはすっかり真（ま）っ暗（くら）になり、これ以上（いじょう）先（さき）へ進（すす）むのは危険（きけん）と判断（はんだん）した時計（とけい）うさぎがそう言（い）って立（た）ち止（ど）まる。

ぼうし屋（や）が肩（かた）を落（お）とすと荷物（にもつ）を置（お）いて座（すわ）り込（こ）む。チェシャネコが気遣（きづか）う様（よう）にアリスへと声（こえ）をかけた。

「私（わたし）は平気（へいき）よ。旅（たび）をするって決（き）めた時（とき）からこうなることも予想（よそう）していたから」

「では、焚（た）き火（び）をおこしてご飯（はん）にしようよ」

彼（かれ）へと笑顔（えがお）で答（こた）えるとアリスも荷物（にもつ）を下（お）ろして野営（やえい）できそうな場所（ばしょ）を探（さが）す。

いもむしの言葉（ことば）に皆（みな）頷（うなづ）き小枝（こえだ）を拾（ひろ）い始（はじ）めた。

「ねえ、うさぎさん。ぼうし屋（や）さん、いもむしさん。チェシャネコさん」

「ん、何（なに）。アリス」

焚（た）き火（び）を囲（かこ）い食事（しょくじ）を終（お）えた時（とき）、静（しず）かな口調（くちょう）でアリスが声（こえ）をあげる。

それに不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げながら時計（とけい）うさぎが尋（たず）ねた。

「私（わたし）はハートの女王様（じょうおうさま）を助（たす）けたいから何（なに）があっても旅（たび）をするって決（き）めて剣（けん）を手（て）に取（と）った。でも……皆（みんな）は違（ちが）うでしょ。私（わたし）が素人（しろうと）だから一人旅（ひとりたび）は危険（きけん）だってダイヤの王（おう）に言（い）われて一緒（いっしょ）に行（い）くことになった。だから本当（ほんとう）の気持（きも）ちは違（ちが）うんじゃないかなって」

「なぁ～んだ。そんな事（こと）。……僕（ぼく）はアリスの事（こと）が大好（だいす）きだから、アリスを助（たす）けるために一緒（いっしょ）に旅（たび）をするって決（き）めたんだ」

「俺（おれ）もアリスの助（たす）けになりたいから。だから一緒（いっしょ）にここにいる」

伏（ふ）し目（め）がちになりながら語（かた）られた彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎが言（い）うとにこりと笑（わら）う。チェシャネコも微笑（ほほえ）み話（はな）す。

「ぼくもダイヤの王（おう）に言（い）われたからじゃないよ。アリスさんが女王様（じょうおうさま）を助（たす）けたいって気持（きも）ちに動（うご）かされたから、そんな君（きみ）の助（たす）けになりたいと思（おも）ったんだよ」

「確（たし）かにダイヤの王（おう）に言（い）われたから一緒（いっしょ）に行（い）く形（かたち）になりました。ですが、オレはオレの気持（きも）ちでお嬢様（じょうさま）について行（い）くことを決（き）めたんです」

「皆（みんな）……有（あ）り難（がと）う」

いもむしもキセルを吹（ふ）かしながらそう答（こた）える。ぼうし屋（や）も紅茶（こうちゃ）のカップを片手（かたて）にそう言（い）ってにこりと笑（わら）った。

皆（みんな）の言葉（ことば）にアリスは気持（きもち）ちがスッキリとした様子（ようす）で礼（れい）を述（の）べ照（て）れ笑（わら）いする。

それからしばらくして夕食（ゆうしょく）をすませると少（すこ）しでも体力（たいりょく）を回復（かいふく）させるべくアリス達（たち）は眠（ねむ）りについた。

「ん？　ぼうし屋（や）さん……起（お）きていたの」

「おや、起（お）こしてしまいましたかな？　……ええ。まあ一人（ひとり）くらいは見張（みは）りをしておかないと。この辺（あた）りには危険（きけん）な獣（けもの）はおりませんが、夜盗（やとう）などに狙（ねら）われる危険性（きけんせい）がありますのでね」

意識（いしき）が浮上（ふじょう）した時（とき）かすかな物音（ものおと）を聞（き）き拾（ひろ）ったアリスが目（め）を覚（さ）まし起（お）き上（あが）る。そこには皆（みんな）が寝静（ねしず）まった後（あと）も一人（ひとり）まきの番（ばん）をしているぼうし屋（や）の姿（すがた）があった。

彼女（かのじょ）はそっと声（こえ）をかける。それに彼（かれ）が反応（はんのう）してにこりと微笑（ほほえ）み答（こた）えた。

「詳（くわ）しいんですね」

「いえいえ。昔（むかし）仕事（しごと）で他国（たこく）に行（い）ったことがあるのですが、その時（とき）に夜盗（やとう）に襲（おそ）われた経験（けいけん）がありまして、そのせいでいつ襲（おそ）われるか分（わ）からないと……神経質（しんけいしつ）になってしまうのですよ」

感心（かんしん）するアリスにぼうし屋（や）が言（い）うと小（ちい）さく笑（わら）う。

「旅（たび）には危険（きけん）が付（つ）きものなんですね。これからは私達（わたしたち）皆（みんな）で交代（こうたい）で番（ばん）をしましょう」

「だめだよ。アリスは女（おんな）の子（こ）なんだからそんな危険（きけん）なことしちゃ」

「そうだ。そういうことは俺達（おれたち）に任（まか）せろ」

「アリスさんは心配（しんぱい）せずゆっくり休（やす）んでね」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎが怒（おこ）った様子（ようす）で声（こえ）をあげる。それにチェシャネコが同意（どうい）して頷（うなづ）く。いもむしも言（い）うとキセルを吹（ふ）かした。

「皆（みんな）……起（お）きていたの？」

「いつ何（なに）が起（お）こってもいいように、浅（あさ）い眠（ねむ）りしかしてなかったんだ」

「俺（おれ）はもとよりあまり眠（ねむ）らない」

「ぼくも固（かた）い地面（じめん）でなかなか寝付（ねつ）けなくてねぇ」

驚（おどろ）くアリスに彼等（かれら）は小（ちい）さく笑（わら）い答（こた）える。

「ふふっ。実（じつ）は私（わたし）もこれからの事（こと）とか考（かんが）えていたらなかなか寝付（ねつ）けれなくてね」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）を聞（き）いた皆（みんな）がおかしそうに笑（わら）う。

「な～んだ。なら僕達（ぼくたち）皆（みんな）眠（ねむ）れてなかったんだね」

「そのようですな」

時計（とけい）うさぎが言（い）った言葉（ことば）にいもむしが同意（どうい）して頷（うなづ）く。

「なら、気持（きも）ちをリラックスさせる紅茶（こうちゃ）をいれて差（さ）し上（あ）げましょう」

「アリスが眠（ねむ）れるように子守歌（こもりうた）、歌（うた）おうか？」

ぼうし屋（や）がお茶（ちゃ）を用意（ようい）すると言（い）ってお湯（ゆ）を沸（わか）し始（はじ）めると、チェシャネコがそう提案（ていあん）する。

「チェシャネコさん歌（うた）なんて歌（うた）えるの？」

「少（すこ）しだけ……」

不思議（ふしぎ）そうに尋（たず）ねたアリスの言葉（ことば）に彼（かれ）が恥（は）ずかしそうに頬（ほほ）を赤（あか）らめながら呟（つぶや）く。

「それなら僕（ぼく）も歌（うた）う」

「では僭越（せんえつ）ながらぼくも……」

時計（とけい）うさぎといもむしが言（い）うとお茶（ちゃ）ができるまでの少（すこ）しの間（あいだ）子守歌（こもりうた）大合唱（だいがっしょう）が始（はじ）まった。

（なんだか不思議（ふし）ね。皆（みんな）といっしょだと不安（ふあん）や恐怖（きょうふ）が薄（うす）れていく……）

アリスは内心（ないしん）で呟（つぶや）くと笑（え）みを浮（う）かべ皆（みんな）の顔（かお）を見（み）やる。

「皆（みんな）有（あ）り難（がと）う」

これからの旅（たび）についての不安（ふあん）や、女王（じょうおう）を助（たす）け出（だ）せなかったらという恐怖（きょうふ）が、彼等（かれら）と一緒（いっしょ）にいることで薄（うす）れていく。そんな不思議（ふしぎ）な感覚（かんかく）に彼女（かのじょ）は皆（みんな）に向（む）けてお礼（れい）を述（の）べた。

「どうしてお礼（れい）なんか言（い）うの？」

「ふふ。秘密（ひみつ）」

「おや、おや。秘密（ひみつ）ですか……？」

「ずるいな～」

「……アリスが嬉（うれ）しそうならそれでいい」

不思議（ふしぎ）そうな顔（かお）で目（め）を丸（まる）くする時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）にアリスは笑（わら）って答（こた）える。

紅茶（こうちゃ）をカップに注（そそ）ぎながらぼうし屋（や）が不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

いもむしが教（おし）えてほしいと言（い）いたげに呟（つぶや）く横（よこ）でチェシャネコがにこりと微笑（ほほえ）む。

これからアリスはこの頼（たの）もしい仲間達（なかまたち）と共（とも）にハートの女王（じょうおう）を助（たす）け出（だ）す旅（たび）を続（つづ）けていくのだ。彼等（かれら）とならきっと大丈夫（だいじょうぶ）だと彼女（かのじょ）は確信（かくしん）もなくそう思（おも）った。

　翌日（よくじつ）。太陽（たいよう）が真上（まうえ）に上（のぼ）ったころ。アリス達（たち）は目的（もくてき）の村（むら）まで到着（とうちゃく）する。

「この村（むら）の先（さき）からクローバーの国（くに）に入（はい）るんだ」

「国境（くにざかい）の村（むら）って聞（き）いていたから、もっと活気（かっき）があるのかと思（おも）っていたのだけれど……」

「そうだな。誰（だれ）一人（ひとり）外（そと）にいないようだ」

時計（とけい）うさぎが地図（ちず）と睨（にら）めっこしながら説明（せつめい）する横（よこ）で、彼女（かのじょ）は村（むら）の中（なか）を見回（みまわ）し不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

チェシャネコも訝（いぶか）し気（げ）に眉（まゆ）を寄（よ）せると、今（いま）しがた着（つ）いたばかりの村（むら）の様子（ようす）に首（くび）をひねる。

「……昼間（ひるま）だというのに。皆様（みなさま）お昼寝（ひるね）されているのでしょうか」

「それにしては静（しず）かすぎやしないかい？」

昼間（ひるま）だというのに人（ひと）っ子（こ）一人（ひとり）もいない様子（ようす）に、ぼうし屋（や）もいもむしも不思議（ふしぎ）そうに呟（つぶや）く。

「何（なに）かあったのかしら？」

「近（ちか）くに宿屋（やどや）があるんだ。まずはそこに行（い）って話（はなし）を聞（き）いてみようよ」

アリスの言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎがそう提案（ていあん）する。それに皆（みんな）同意（どうい）するとまずは宿屋（やどや）へと向（む）かった。

宿屋（やどや）へとやってきた彼女等（かのじょら）は受付（うけつけ）で呼（よ）び鈴（りん）を鳴（な）らし店主（てんしゅ）が来（く）るのを待（ま）つ。

「……誰（だれ）も出（で）てこないね？」

「本当（ほんとう）に誰（だれ）もいないのかな」

時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）にいもむしが困（こま）った様子（ようす）で尋（たず）ねる。

「あら？」

「おや、お嬢様（じょうさま）どうされましたか」

その時（とき）微（かす）かに聞（き）こえた物音（ものおと）にアリスは気付（きづ）き声（こえ）をあげた。

その様子（ようす）にぼうし屋（や）が怪訝（けげん）そうに問（と）いかける。

「いまそこの物置（ものおき）から音（おと）が……」

「音（おと）？」

彼女（かのじょ）の言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎが呟（つぶや）くと耳（みみ）をすます。するとガサガサと何（なに）やらこするような音（おと）が聞（き）こえてきた。

「ほんとだ。微（かす）かだけど音（おと）が聞（き）こえるね」

「行（い）ってみましょう」

彼（かれ）の言葉（ことば）にアリスは言（い）うと物置（ものおき）の扉（とびら）を開（あ）ける。

「っ！　ゔぅ～」

「アリス大変（たいへん）だよ。女（おんな）の子（こ）が」

「オレにお任（まか）せを」

物置（ものおき）の柱（はしら）に縛（しば）り付（つ）けられた女（おんな）の子（こ）が猿（さる）ぐつわを嵌（は）めさせられた状態（じょうたい）で、もがいて何（なん）とか脱出（だっしゅつ）しようとしていた。

その様子（ようす）に時計（とけい）うさぎが言（い）うとぼうし屋（や）が動（うご）きナイフで縄（なわ）を切（き）り猿（さる）ぐつわを外（はず）す。

「っ。はぁ～」

「大丈夫（だいじょうぶ）？　何（なに）があったの」

身動（みうご）きが取（と）れるようになった少女（しょうじょ）は大（おお）きく息（いき）を吐（は）く。アリスはその背（せ）をさすりながら何（なに）があったか尋（たず）ねた。

「う、うぅ……村（むら）に山賊（さんぞく）がやってきて皆（みんな）連（つ）れて行（い）かれちゃったの」

「山賊（さんぞく）が？　でも何（なん）で君（きみ）だけはここに縛（しば）られていたんだい」

恐怖（きょうふ）に歪（ゆが）んだ瞳（ひとみ）で少女（しょうじょ）は語（かた）りだす。その言葉（ことば）にいもむしが疑問（ぎもん）を抱（いだ）きそう尋（たず）ねる。

「村人達（むらびとたち）の事（こと）を助（たす）けたければ、クローバーの国（くに）との国境（こっきょう）にある白（しろ）い山（やま）へ来（こ）い。さもなくば村人達（むらびとたち）はどうなっても知（し）らないぞ。ってハートの国（くに）の女王様（じょうおうさま）につかえている人達（ひとたち）がここに着（き）たらこう伝（つた）えろって言（い）われたの」

「っ！？　なんて酷（ひど）いことを」

それに少女（しょうじょ）が答（こた）えるとアリスは憤（いきどお）り鋭（するど）く宙（ちゅう）を睨（にら）んだ。

「でもなんで村人達（むらびとたち）を連（つ）れて行（い）ったりしたの？」

「そんなのわたしにだってわからないよ。う、うぅ……お母（かあ）さんが……お兄（にい）ちゃんが、皆（みんな）がつかまって連（つ）れてかれちゃったぁ～。うわぁ～ん」

時計（とけい）うさぎの言葉（ことば）に少女（しょうじょ）は答（こた）えると途端（とたん）に涙声（なみだごえ）になり大声（おおごえ）で泣（な）きわめく。

「大丈夫（だいじょうぶ）よ。私達（わたしたち）が皆（みんな）を助（たす）けに行（い）くわ」

「で、でもお姉（ねぇ）ちゃんたちが狙（ねら）われてるんだよ？」

「大丈夫（だいじょうぶ）。何（なん）で狙（ねら）われているかは分（わ）からないけれど……でも関係（かんけい）のない人達（ひとたち）が連（つ）れ攫（さら）われて人質（ひとじち）にされているなんて許（ゆる）せないもの」

アリスの言葉（ことば）に少女（しょうじょ）は驚（おどろ）く。それににこりと微笑（ほほえ）み彼女（かのじょ）は言（い）った。

「大丈夫（だいじょうぶ）ですよ。オレ達（たち）が必（かなら）ずやお母様方（かあさまがた）をお助（たす）けいたします」

「うん、君（きみ）はここで待（ま）っててね」

ぼうし屋（や）が柔（やわ）らかく微笑（ほほえ）み言（い）うといもむしも安心（あんしん）させるように話（はな）す。

「でも見（み）つかったら君（きみ）まで連（つ）れて行（い）かれちゃうといけないから、僕達（ぼくたち）が戻（もど）って来（く）るまでどこか安全（あんぜん）な場所（ばしょ）に隠（かく）れているんだよ」

「心配（しんぱい）するな。村人達（むらびとたち）は必（かなら）ず俺達（おれたち）が助（たす）け出（だ）す」

時計（とけい）うさぎが言（い）うとチェシャネコが念押（ねんお）しする様（よう）に力強（ちからづよ）く頷（うなづ）き呟（つぶや）く。

「うん」

その言葉（ことば）に元気（げんき）づけられた少女（しょうじょ）は嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）み頷（うなづ）いた。

それからアリス達（たち）は少女（しょうじょ）を安全（あんぜん）な所（ところ）に隠（かく）してから白（しろ）い山（やま）へと向（む）かっていく。

山賊達（さんぞくたち）の狙（ねら）いがアリス達（たち）ならなぜ彼女等（かのじょら）は狙（ねら）われているのか？　自分達（じぶんたち）を狙（ねら）っているのならこんな小癪（こしゃく）なマネなどせず堂々（どうどう）と勝負（しょうぶ）を挑（いど）めばいいものをと、アリスは思（おも）いながら白（しろ）い山（やま）への道（みち）をひた走（はし）っていった。

　白（しろ）い山（やま）へとやってきたアリス達（たち）は山賊（さんぞく）がいつ現（あらわ）れても戦（たたか）えるように武器（ぶき）を、持（も）ち、周囲（しゅうい）に警戒（けいかい）しながら歩（ある）く。

「攫（さら）われた村人達（むらびとたち）は一体（いったい）どこにいるのかしら」

「それは相手（あいて）に聞（き）かないと分（わ）からないが……前方（ぜんぽう）から山賊（さんぞく）の一味（いちみ）らしき奴等（やつら）が潜（ひそ）んでる」

「さすがチェシャネコですね。目（め）が良（い）い」

アリスが言（い）うと一旦（いったん）立（た）ち止（ど）まり周囲（しゅうい）を見回（みまわ）す。その時（とき）前方（ぜんぽう）を見据（みす）えていたチェシャネコが低（ひく）い声（こ）で警告（けいこく）する。

それにぼうし屋（や）が褒（ほ）めるように声（こえ）をあげた。

「……足音（あしおと）がおかしい。皆（みんな）気（き）を付（つ）けて、罠（わな）が仕掛（しか）けられているかもしれないから」

「うさぎさんも耳（みみ）がいい。ではここはぼくが」

耳（みみ）をすませていた時計（とけい）うさぎが言（い）うといもむしが一歩前（いっぽまえ）へと進（すす）み出（で）る。

「そおれ～ぇ」

「っ！？」

「ふむ。網（あみ）とは何（なん）とも山賊（さんぞく）らしい罠（わな）だね」

キセルをくるくると回転（かいてん）させていたかと思（おも）うとそれを放（ほう）り投（な）げ木（き）の上（うえ）から枝（えだ）を大量（たいりょう）に落（お）とす。

するとアリス達（たち）の目（め）の前（まえ）の地面（じめん）がせりあがり巨大（きょだい）な網（あみ）が現（あらわ）れる。

罠（わな）を見破（みやぶ）られ驚（おどろ）く山賊達（さんぞくたち）の様子（ようす）に満悦（まんえつ）しながらいもむしがキセルを吹（ふ）かした。

「流石（さすが）いもむし。相変（あいか）わらずキセルの使（つか）い方（かた）が上手（うま）いな」

「ちぃ。上手（うま）いこと罠（わな）にはまってくれればいいものを……野郎共（やろうども）やっちまえ！！」

「おう！」

「でやあ」

「かかれ～」

「うおりゃあ」

頭（かしら）が姿（すがた）を現（あらわ）すと怒鳴（どな）る。それに合（あ）わせて四方八方（しほうはっぽう）から山賊達（さんぞくたち）がナタや斧（おの）を片手（かたて）に襲（おそ）いかかってきた。

「皆（みんな）来（く）るわよ」

「任（まか）せて！」

「お嬢様（じょうさま）お下（さ）がりください」

警戒（けいかい）の声（こえ）を発（はっ）したアリスの前（まえ）へと時計（とけい）うさぎが駆（か）け寄（よ）るとハンマーを構（かま）える。

ぼうし屋（や）が言（い）うとナイフを取（と）り出（だ）し戦闘態勢（せんとうたいせい）に入（はい）った。

「いつでも準備（じゅんび）はできている」

「いっくよ～」

チェシャネコが大（おお）ガマを振（ふ）りかぶり背後（はいご）から襲（おそ）ってくる山賊（さんぞく）を相手（あいて）にする。

いもむしもキセルを構（かま）えると相手（あいて）の懐（ふところ）をすり抜（ぬ）け次々（つぎつぎ）と山賊達（さんぞくたち）を薙（な）ぎ倒（たお）す。

「はぁあっ！」

「ぐぅ」

「うえっ」

「ぎゃあ」

時計（とけい）うさぎが小（ちい）さな体（からだ）に似合（にあ）わない大(おお)きなハンマーを振（ふ）りかぶり次々（つぎつぎ）と敵（てき）を地（ち）に倒（たお）していく。

「はっ」

「ぎぁあっ」

ぼうし屋（や）もナイフで向（む）かってくる山賊達（さんぞくたち）のナタや斧（おの）を弾（はじ）くと腕（うで）を蹴（け）り付（つ）け武器（ぶき）を持（も）てないようにしていく。しかも余裕（よゆう）でずれた帽子（ぼうし）の位置（いち）を直（なお）しながらだ。

「はあっ！」

「ふん」

アリスが頭（かしら）へ向（む）けてロングソードを振（ふ）り下（お）ろす。しかし相手（あいて）は流石（さすが）に頭（かしら）をやるだけはあって彼女（かのじょ）の剣（けん）を軽々（かるがる）とかわす。

「でや」

「っ……はぁ」

「甘（あま）い！」

「きぁ」

アリスへ向（む）けてナタを振（ふ）り下（お）ろす相手（あいて）の攻撃（こうげき）を何（なん）とかぎりぎりでかわし、反撃（はんげき）するもそれは簡単（かんたん）に弾（はじ）かれてしまう。

そして隙（すき）だらけの彼女（かのじょ）の下（もと）に頭（かしら）がゆっくりと近寄（ちかよ）って来（く）る。

「「アリス！」」

「お嬢様（じょうさま）」

「アリスさん」

「ぐぅ……」

「皆（みんな）……」

その時（とき）周囲（しゅうい）の山賊達（さんぞくたち）をこらしめ終（お）えた皆（みんな）が、声（こえ）をそろえアリスの前（まえ）へと立（たち）ちはだかり、時計（とけい）うさぎがハンマーで相手（あいて）の武器（ぶき）を弾（はじ）くと、チェシャネコが手（て）から武器（ぶき）を取（と）り上（あ）げた。

隙（すき）のできた頭（かしら）の腕（うで）をぼうし屋（や）が羽交（はがい）い絞（じ）めにするとそのまま地面（じめん）へと捻（ね）じ伏（ふ）せる。そして最後（さいご）にいもむしが加勢（かせい）し地面（じめん）へと押（お）し付（つ）けた。

「……どうして何（なん）の関係（かんけい）もない村人達（むらびとたち）を攫（さら）ったりなんかしたの？　そしてどうして私達（わたしたち）の事（こと）を狙（ねら）うの」

「っ。ゆ、許（ゆる）してくだせえ！　俺等（おれら）はただ金（かね）で雇（やとわれた）われただけなんだ。雇（やと）い主（ぬし）からあんた等（ら）をどうにかしてくれって頼（たの）まれただけで……だからどうか今回（こんかい）だけは……どうか」

アリスが静（しず）かな口調（くちょう）で問（と）いかけると、罰（ばつ）を与（あた）えられると思（おも）った頭（かしら）が叫（さけ）び散（ち）らす様（よう）に謝罪（しゃざい）した。

「いったい誰（だれ）に命令（めいれい）されたの？」

「そ、それだけは言（い）えねえ。それを言（い）ったら俺達（おれたち）は呪（のろ）いにより皆（みんな）笑（わら）いが止（と）まらなくなちまうんだ」

「呪（のろ）い？」

あくまで冷静（れいせい）な態度（たいど）で彼女（かのじょ）が聞（き）くと彼（かれ）が慌（あわ）てて首（くび）を振（ふ）り答（こた）える。その言葉（ことば）に時計（とけい）うさぎが不思議（ふしぎ）そうに首（くび）を傾（かし）げた。

「クローバーの国（くに）とスペードの国（くに）は魔法国家（まほうこっか）だと聞（き）いている。こいつ等（ら）を雇（やと）った人物（じんぶつ）がそのどちらかの国（くに）の者（もの）だとすれば、恐（おそ）らくは雇（やと）い主（ぬし）の名（な）を口（くち）にすれば爆笑（ばくしょう）してしまうという術（じゅつ）でもかけられているのだろう」

「なんて酷（ひど）いことを……それを解（と）くすべはないの？」

「残念（ざんねん）だけどぼくじゃあ無理（むり）だよ。呪（のろ）いの力（ちから）の方（ほう）が強（つよ）いから、恐（おそ）らくこの術（じゅつ）をかけた相手（あいて）はそうとうな手慣（てな）れだよ」

チェシャネコが淡々（たんたん）とした口調（くちょう）で説明（せつめい）するとアリスが憤（いきどお）りいもむしに尋（たず）ねる。

それに彼（かれ）が肩（かた）をすくめて申（もう）し訳（わけ）なさそうに答（こた）えた。

「そんな……」

「お、俺等（おれら）のことを心配（しんぱい）するのか？　あんた等（ら）の事（こと）を狙（ねら）ったのに？」

悲痛（ひつう）な思（おも）いで呟（つぶや）きを零（こぼ）す彼女（かのじょ）へと頭（かしら）が不思議（ふしぎ）そうにまるで意味（いみ）が分（わ）からないといった顔（かお）で聞（き）いた。

「だって、貴方達（あなたたち）は雇（やと）われて私達（わたしたち）の事（こと）を狙（ねら）ったのでしょ？　確（たし）かに貴方達（あなたたち）のしたことはとても罪深（つみぶか）いけれど、でも、お頭（かしら）さんは呪（のろ）いから仲間（なかま）の事（こと）を守（まも）るために言（い）うことを聞（き）いただけ。だから……」

「あんたは許（ゆる）してくれるんだな？」

にっこりと微笑（ほほえ）み話（はなし）たアリスへと冷静（れいせい）に戻（もど）った頭（かしら）がそう確認（かくにん）するように言（い）う。

「ええ。攫（さら）った村人達（むらびとたち）を全員（ぜんいん）村（むら）に帰（かえ）してあげて、それからちゃんと謝罪（しゃざい）して。そしてこれからは悪（わる）いことをする仕事（しごと）じゃなくて、自分達（じぶんたち）の命（いのち）を守（まも）るために生活（せいかつ）するお金（かね）を稼（かせ）ぐ仕事（しごと）をして欲（ほ）しい。それさえ約束（やくそく）してくれるなら私（わたし）は許（ゆる）すわ」

「あは、アリスがそう決（き）めたのなら僕（ぼく）も許（ゆる）すよ」

「俺（おれ）もアリスの言葉（ことば）に従（したが）う」

「お頭（かしら）さんの言葉（ことば）はよく分（わ）かりませんが、オレ達（たち）が罰（ばつ）を与（あた）える理由（りゆう）もないですよね？」

「アリスさんは優（やさ）しいねぇ～。勿論（もちろん）ぼくも皆（みんな）と同（おな）じだよ」

それに大（おお）きく頷（うなづ）き彼女（かのじょ）が言（い）うと時計（とけい）うさぎがおかしそうに笑（わら）い同意（どうい）する。

チェシャネコも小（ちい）さく笑（わら）い頷（うなづ）くと、ぼうし屋（や）が分（わ）からないといった様子（ようす）で首（くび）を傾（かし）げ頭（かしら）に尋（たず）ねた。

いもむしも言（い）うとくわえているキセルから煙（けむり）を吐（は）き出（だ）す。

「あ、有（あ）り難（がと）う。分（わ）かった。約束（やくそく）する。村人達（むらびとたち）もすぐに解放（かいほう）する！」

「お頭（かしら）～」

彼（かれ）が涙目（なみだめ）で大（おお）きく頷（うなづ）くと約束（やくそく）を交（か）わす。話（はなし）を聞（き）いていた子分達（こぶんたち）も嬉（うれ）し泣（な）きしながらお頭（かしら）に声（こえ）をかけた。

それから山賊達（さんぞくたち）は約束（やくそく）通（どお）り村人達（むらびとたち）を解放（かいほう）し、これからは義賊（ぎぞく）としてこの村（むら）周辺（しゅうへん）で生活（せいかつ）することとなる。

「本当（ほんとう）にこの度（たび）は皆様（みなさま）のおかげで助（たす）かりました。村長（そんちょう）として礼（れい）を言（い）います」

「お礼（れい）を言（い）われるようなことはしていません。私達（わたしたち）は人（ひと）として当（あ）たり前（まえ）のことをしただけですから」

騒動（そうどう）が治（おさ）まった村（むら）でクローバーの国（くに）へと向（む）かうアリス達（たち）を見送（みおく）ろうと村人（むらびと）全員（ぜんいん）が広場（ひろば）へと集（あつ）まっていた。

初老（しょろう）の村長（そんちょう）が杖（つえ）をつきながら前（まえ）へと進（すす）み出（で）るとそう言（い）って頭（あたま）を下（さ）げる。

その言葉（ことば）にアリスはゆるりと首（くび）を振（ふ）り答（こた）えた。

「お姉（ねえ）ちゃん達（たち）有（あ）り難（がと）う！」

「アリス」

「うん。どういたしまして。怖（こわ）い思（おも）いしたのによく頑張（がんば）ったわね、偉（えら）かったわよ」

その時（とき）野（の）の花（はな）を摘（つ）んできた女（おんな）の子（こ）が駆（か）け寄（よ）って来（く）るとアリスへと差（さ）し出（だ）す。

それに時計（とけい）うさぎが促（うなが）すと彼女（かのじょ）も分（わ）かっていた様子（ようす）で小（ちい）さく頷（うなづ）き笑顔（えがお）で答（こた）え花束（はなたば）を受（う）け取（と）る。

「うん！　わたし大（おお）きくなったらお姉（ねえ）ちゃんみたいな冒険者（ぼうけんしゃ）になる」

「うん、大（おお）きくなって再会（さいかい）することを楽（たの）しみにしてるわ」

女（おんな）の子（こ）が嬉（うれ）しそうに満面（まんめん）の笑顔（えがお）を浮（う）かべると将来（しょうらい）の夢（ゆめ）を語（かた）った。それにアリスは再会（さいかい）を約束（やくそく）して微笑（ほほえ）む。

「それじゃあ、名残惜（なごりお）しいですがそろそろ……」

「ええ……失礼（しつれい）します」

「お姉（ねえ）ちゃん達（たち）！　バイバイ。またねー」

ぼうし屋（や）の言葉（ことば）に彼女（かのじょ）は頷（うなづ）くと踵（きびす）を返（かえ）し歩（ある）き出（だ）す。立（た）ち去（さ）っていくアリス達（たち）へと女（おんな）の子（こ）が元気（げんき）いっぱいに別（わか）れの声（こえ）をかけ手（て）をふり続（つづ）ける。

彼女達（かのじょたち）は一度（いちど）立（た）ち止（ど）まるとそれに答（こた）えるようにアリスは右手（みぎて）をふり返（かえ）し、時計（とけい）うさぎは両手（りょうて）でバイバイした。

ぼうし屋（や）とチェシャネコは軽（かる）く会釈（えしゃく）し答（こた）え、いもむしはキセルを上下（じょうげ）にゆさぶり別（わか）れを告（つ）げる。

「……」

そんな立（た）ち去（さ）っていくアリス達（たち）の様子（ようす）を建物（たてもの）の陰（かげ）から見詰（みつ）める怪（あや）しい影（かげ）が……その男（おとこ）は全（すべ）てを見届（みとど）けると一瞬（いっしゅん）でその場（ば）から姿（すがた）を消（け）した。

「……山賊達（さんぞくたち）はアリス達（たち）を捕（つか）まえるのに失敗（しっぱい）いたしました」

「え～。もっと簡単（かんたん）に捕（つか）まえれると思（おも）ったのになぁ」

薄暗（うすぐら）い部屋（へや）の一室（いっしつ）に先（さき）ほどの男（おとこ）が現（あらわ）れると目（め）の前（まえ）にいるツインテールの髪（かみ）の人物（じんぶつ）へと報告（ほうこく）する。

それを聞（き）いた人物（じんぶつ）は意外（いがい）だといった様子（ようす）で口（くち）を開（ひら）いた。

「山賊達（さんぞくたち）の処罰（しょばつ）はいかがいたします？」

「処罰（しょばつ）とか全然（ぜんぜん）可愛（かわい）くないからほっておきなさい」

「はっ」

男（おとこ）の言葉（ことば）にツインテールの髪（かみ）の人物（じんぶつ）がそう答（こた）える。彼（かれ）がそれに一（ひと）つ返事（へんじ）で了承（りょうしょう）した。

「でも、ふ～ん。アリスちゃん達（たち）ってばちょっとはやるみたいね」

「これからいかがいたしますか？」

おもしろいといった様子（ようす）でほくそ笑（え）む人物（じんぶつ）へと向（む）けて男（おとこ）が尋（たず）ねる。

「今回（こんかい）のはほんの小手調（こてしら）べだったし、こんなので簡単（かんたん）に捕（つか）まっちゃってたらつまらないってのも半分（はんぶん）思（おも）っていたのよね。だ、か、ら」

「……」

それに答（こた）えると一旦（いったん）口（くち）を閉（と）ざし無邪気（むじゃき）な顔（かお）で微笑（ほほえ）む。それに彼（かれ）は次（つぎ）の言葉（ことば）を待（ま）つ。

「ふふ。わたしが退屈（たいくつ）しない程度（ていど）にいじって遊（あそ）んであげて」

「はっ！」

ツインテールの髪（かみ）の人物（じんぶつ）の言葉（ことば）に返事（へんじ）をすると男（おとこ）は部屋（へや）から姿（すがた）を消（け）す。

どうやらアリス達（たち）の旅（たび）を妨害（ぼうがい）しようとする者達（ものたち）が動（うご）き始（はじ）めたようだ。