ただいま、ダンジョン整備中！

第23話

　そわそわする。テーブルの上には、ケーキと紅茶。合格祝いのつもりで用意したが、これでよかったのだろうか？　普通合格祝いとは何をするのか、そもそも普通とは何だ？

　思考しながら、家の中の同じ場所をグルグルと歩き回る。チラチラと時計を見る。

　そろそろだ。レイルのことだから、来るとしたら時間通りに来るだろう。

　いやいや、そもそも来てくれるのだろうか？　

　そんな杞憂をよそに、ちりんちりん、と家の扉に付いている呼び出し鈴が鳴る。

　すぐに出たら、楽しみに待っていたみたいだろうか？　と、扉の前まで来たが、すぐに開けることをためらう。

「開いてるなら入るよ？」

　レイルの声。意外と軽い呼びかけだった。ルゥルは何と説明したのだろうか。

「あ、あぁ！　今開ける」

　『走って扉の前まで来たような顔』をしなければならない。こういう駆け引きが大事なのだ。だが、娘に駆け引きする親がいるのか？　疑問は尽きない。

　扉を開く。外は真っ暗で、冷たい風が家の中へ吹き込んでくるが、レイルの顔を近くで見たらそんな冷たさは気にならなくなった。ますます妻に似てきて美人になったな。親バカか。

「元気だったか？」

「何言ってんの？　どうせ試験で見てたんでしょ？」

　手の一部には包帯が巻かれていた。軽傷で済んでよかったと心の底から思う。

「う、うむ。寒いだろう、とりあえず入れ」

「そっちが話しかけるから入れなかっただけ」　

　スタートから失敗してしまった。

　家の中へ入り、椅子に腰掛ける。目の前にはケーキ。

「ルゥルには何と言われて来たのだ？」

　素直に気になっていることから聞いてみる。

「「魔王様がどうしてもレイルの合格を祝いたいって言ってたぞ！」みたいな感じ」

　レイルはルゥルの口調を真似しながら、コートを脱いで椅子の背もたれにかける。

「そうか」

「本当は、何か話したいことがあるんでしょ？　合格祝いなんてするタイプじゃないもの」

　お見通しだった。取り繕う意味すらなかったわけだ。

「昔の話だが、聞いてくれるか？」

「アタシも、子供の時に深くまで聞こうとしなかったから、今回はちゃんと聞くよ」

　『聞く』という発言に一番驚いた。何か心の変化でもあったのだろうか？

　私はテーブルの上で指を組んで、妻が死ぬ少し前の所から話し始めた。

　その間、ケーキと紅茶は手を付けてもらえず少し寂しそうにしていた。

「バカだね」

　それが娘の話を聞いた感想だった。あまりにもあっさりとしている。

「それで、何で今話そうと思ったの？」

「色々あるのだ」

　父親として恥ずかしくて、ルゥルに促されたからだとは言えない。

　レイルはフォークを手に取り、ケーキを小さく切って口に運ぶ。

「許してくれるのか？」

「は？」

　妙な空気が家中に流れる。そんなに変なことを言っただろうか？

「私のことを恨んでいるだろう？」

「話はわかったけど、だからといってお母さんが死ぬ時に、そばにいてくれなかったことは変わらないから」　

「そうか…」

「まぁ、おばあちゃんもうるさいし、なぜかルゥルが気を使ってくるのも気に食わないし、家には帰ってきてあげてもいいよ、って何その顔」

　思わず、嬉しい顔になっていたようだ。もう少し口角を下げなければ。

「なぁ、母さんが死んだ時のこと聞いてもいいか？」

　ケーキと紅茶を少しずつお腹の中に収めながら、久しぶりに父と娘の話は続いた。