ただいま、ダンジョン整備中！

第18話

　レイルと、エーリーの二人は、ふらつきながら赤い恐竜から逃げていた。足元にも鍾乳石。天井からも鍾乳石。足場も悪く、頭上にも注意を向けなければいけないので、逃げるのには適していない。

「逃げ切れる算段はあるの？」

「ないね！」

　頭上の鍾乳石を避けるために屈みながら余裕なく微笑むエーリー。それを見て呆れるレイル。しかし、戦って勝てる気がしないのは二人の共通認識だった。とにかく逃げるしかない。大きな足音を立てながら、確実にドレイクは距離を詰めてくる。その後ろにはツルツル頭の男。

「あっ！　もうっ！！」

　足が石に引っかかって、レイルがその石に怒る。エーリーが即座にレイルの手を握ってアシストする。

　逃げていると、大きく開けた場所に出た。鍾乳石は相変わらずあるが、人の身長の五倍以上は高さがある。それだけでも大分違った。

「助かったね」

　エーリーが少し笑顔を見せ、レイルの方を向くが、レイルの顔はこわばっていた。

「ちょ、ちょっと…アレ」

　指を指す先には、巨大な鼻と刃物のような牙。装甲をまとう大きな足。魔獣のベヒモスだ。まだ、こちらに気付いていないようだった。

「前門の象、後門の竜とかいうやつだね」

「それはちょっと違うと思うけど」

　絶望的な表情でもエーリーは冗談を言った。手詰まりだった。どちらも強力な魔物と魔獣だ。

「死ぬ……ね」

「どちらか倒さなきゃね」

　レイルは諦めていなかった。どちらが倒せるかといえば……

　レイルはドレイクのほうへ踵を返す。

「やるのか？」

「まず、ベヒモスはまだこちらに気付いてないわ。挟み撃ちは、今の所起きない。今の所、ね」

「挟み撃ちされたら終わりだろうね。仮にベヒモスとドレイクを戦わせることができたとしても、巻き添えを食うことは必至だ」

「そうよ。だから、やるしかない」

　レイルの、ただでさえ凛とした目つきに、さらに力強さが加わる。それを見てエーリーも、覚悟を決める。

「地獄まで付き合うよ」

　レイルはドレイクに全速力で駆け寄る。ドレイクは駆け寄ってくる物を視認して、鋭い爪を振る。ギリギリでレイルはそれを横に飛んで避ける。爪は鍾乳石に当たりバラバラに砕けた。

　爪が避けられたのを確認したドレイクはそのまま大口を開けて、レイルを噛み砕こうと体勢を低くする。

「今よ！」

　地面から伸びた背の高い鍾乳石を足場で待機していたエーリーが、ドレイクの背中に飛び移る。

　背中から頭に上り、頭に靴の先を押し付ける。

「流石に両足ゼロ距離射撃なら、君も無事じゃないだろう」

　洞窟内に響く連続した銃声。靴銃の反動で、エーリーがドレイクの頭から転げ落ちる。レイルもその隙にドレイクから距離を取る。

　ドレイクにつけた傷はかすり傷だった。

「そんな……」

　ぽっかりと口を開けたまま、二人は立ち尽くす。ドレイクの背後から笑い声が聞こえた。

「その程度で倒せるわけがないだろう。いい加減諦めたらどうだね」

　マクシミンは悲しい表情をしたまま、笑っていた。

　ドレイクは再度口を開けて、レイルの方へ襲いかかる。

　二人とも、もう動けなかった。気力も、体力も尽きていた。

　そして、ドレイクの口が閉じられようとしたその瞬間。

　ドレイクは霧となって消えた。

「何だ！？」

　マクシミンは何が起きたのかわからず、辺りをキョロキョロと見回す。ドレイクに攻撃は与えられてなかったはずだった。

　奥の方から足音が聞こえる。揃った足音ではなく、義足の足音が混じっている。

　しばらくして、ようやく姿が見える。

「間に合った？　良かったー！」

「マリン！」「マリー！」

　青い髪の眼鏡の女の子は、優しく微笑む。

　そんな微笑みも見ずに、マクシミンは疑問をぶつける。

「何をしたッ！！？」

「わからないの？　ダメでしょ、召喚陣の勉強はちゃんとしなきゃ」

　筆記試験満点のマリンは、人差し指を立て、なおも微笑む。

「問題。魔力の入っていない陣を改変できるのは何族でしょうか？」

　マクシミンは自分の誤ちに気付く。最強のドレイクを召喚するということは、召喚陣の魔力を全部使う必要があるという欠点があることに。無理やり魔力を注ぎ込んだとしても、余剰魔力分は巨大化に使っているのだから、どちらにせよ陣は空っぽになる。

　空っぽになった陣は、人族ならば消すことも書き換える事も可能だ。

「ハハハ……まさか君に足を引っ張られるとはな……流石に予測していなかった」

　彼の目の中に闇が灯る。悲しみとも、安堵とも思える表情。

「三人相手は分が悪い。今回は諦めるとしよう」

　言葉の終わりと同時に、何故かあっさりと諦めたマクシミンは光となって消えた。再度ワープしたのだ。

「逃げるために、持ち運び用のワープ装置まで用意してたのね」

　レイルは、ようやく危機から解き放たれて、横になって寝転がる。

「大丈夫かい？」

　そう言っているエーリーも、足がボロボロだった。おそらく、骨折しているだろう。至近距離で銃を撃つということは、それほど危険なことである。　

　マリンが、二人の応急処置を始める。

「すまないね、マリー」

「困ったときはお互い様、でしょ？」

　またもや、『大丈夫！』といった感じで微笑むので、レイルとエーリーも微笑む他なかった。