虚空の書架

第23話 君の生存を喜ぶ暇もありゃしない

　ボストン警察の事情聴取を済ませ、ニューヨークのアパートメントに帰ってからの数日、ゲイリーは久々に酒に溺れた。

　彼は、何もかもを忘れたかった。親友、そして愛する妻の裏切り。結果としてゲイリーの麻薬密輸疑惑は晴れることになったが、いまの彼にはどうでもよいことであった。

　彼は失意の中、ただただ、酒に救いを求めた。酒瓶を喉に傾けることで、ゲイリーは全ての記憶を失ってしまおうとした。やがて意識が混沌として、彼は自室の床に倒れ込む。がしゃん、と手にしていた酒瓶が派手に割れる音を、何処か遠くの世界の出来事のように聞きながら、やがて、ゲイリーは深い眠りに落ちた。

　その意識の底で彼は夢を見る。

　気が付けば、彼はあのノヴァ・ゼナリャの森のなかにひとり佇んでいた。

　視線の先には巨大な書架が納められたガラスドームがあり、よく見れば、そのなかから彼に手を振る少女がいる。彼女は床まで届く亜麻色の髪を風に揺らしながら、彼に向かって微笑み、手を振り続ける。

　ゲイリーが手を振り返すと、少女はさも嬉しげに紫の瞳をきらりと光らせた。

　その表情がゲイリーにはなんとも眩しくて、思わず彼は瞼を瞬かせる。

　だが、目を開けば、そこはノヴァ・ゼナリャではなく、ニーアの姿も勿論なく、視界には薄汚れたアパートメントの天井が広がるだけなのであった。

　……ゲイリーは床に転がったまま、アルコールが抜けきらぬ頭をぼりぼりと掻きつつ、焦点の定まらぬ目のまま自嘲した。

「そうだ、俺はニーアを裏切ったんだった……俺もサリーと、何ら変わらぬ……」

　ゲイリーはそんな自分が可笑しくて、口元を歪めると、寂しく嗤った。そのとき、玄関のベルが大きな音を立て部屋に響き渡り、彼は思わずどきりとする。

　……来客とは、珍しいことだな……。

　彼はそう思いながら、ふらふらとおぼつかぬ足取りながらなんとか立ち上がると、ドアのモニターに目を向ける。

　……画面には栗色の髪の、軍服姿の男が映っていた。

「このたびは気の毒だったな、サンダース。心から同情する」

　リェムの声が狭いアパートメントの一室に響く。ゲイリーはベッドに寝転びながら不機嫌に尋ねた。

「……何の用だ」

　するとリェムはゲイリーの腕をおもむろに引っ張り、彼を半強制的に起き上がらせる。ゲイリーは抗議の声を上げようとしたが、それはリェムの次の言葉にかき消された。

「ニーアが見つかった。身体の損傷は激しいが、致命的な損壊は免れていたよ。いまはノヴァ・ゼナリャに着陸させた軍艦内に収容されている」

　ゲイリーが息をのむ。脳内の酒が一気に冷めていく。リェムはそんなゲイリーの顔を真っ向から見据え、そして、ゆっくりと語を継いだ。

「ニーアは君に逢いたいと言っている、サンダース」

「……俺に？　……なんでだ？」

　ゲイリーはリェムの意外な言葉に驚きを隠せない。

「それはわからん。彼女はそれだけしか、今のところ何も話そうとしない」

「……軍としては、俺のことなんかより、彼女に聞きたいことが山ほどあるだろう？　それはどうした？」

「聴取してるさ。だが困ったことに、彼女は肝心のハック疑惑については、頑として口を割らぬ。我々もお手上げだよ」

「無理やり口を割らせるのは、あんたたち軍の人間にゃ、お手の物だと思っていたが、違うのかね」

　ゲイリーがいくらかの皮肉を込めてリェムに質す。するとリェムは肩をすくめた。

「そういうわけにもいかんのだ、サンダース。ニーアは元人間のアンドロイドだ。そうするとな、法律上は人格を持った存在として、いろいろ人道的な法律に引っかかる。だから、無闇なことはできん。つまり、彼女にもいわゆる人権が適応されているわけだよ、今はな」

「……今、は？」

　リェムの意味深な語尾に引っかかりを覚え、ゲイリーは思わず問い返す。するとリェムは冷徹な声できっぱりと語を放った。

「彼女がこのまま、真実を話さなかったら、我々は超法規的措置にて、ニーアを人間でなく、機械として扱う」

　……機械。

　ゲイリーはその冷ややかな響きに、心臓をぞくりとさせる。

「ということは……真実を話さなかったら、ニーアはどうなる？」

「人間に危害を与えた機械として、アンドロイド法3条11項に基づき、即時解体、内部情報の解析の上、廃棄処分だ」

　リェムは淡々と言葉を述べる。ゲイリーは唸った。

「解体……つまり彼女を殺すのか……」

「そのときにはもう、彼女の扱いは人間でないから、殺すという表現が適当が分かりかねるが、まあ……そういうことだ」

　答えるリェムの顔にいつもの笑いはなかった。そこから、ゲイリーは事態の深刻さを伺い知る。

　そして、気づいたときには、彼はリェムにこう言わずにいられなかった。

「どうして、俺に会いたいのかは分からん、だが、ニーアの元に連れて行ってくれ」