赤い髪のリリス

第42話 王子の器

「バカな！お前は知らないんだ！僕がどんなに怖い目にあったか！それを不問にだと？」

「は・・い・・どうか・・国を、乱しては・・それ、だけは・・避けて・・」

言いたいことが沢山あるのに、リリスに重く睡魔が襲う。

ようやく開けた瞼は、どんなに抗っても二度と開いてはくれなかった。

「バカな！僕をバカにするのか？不問にだと？

あんな、あんな目に遭わせて、不問にだと？」

「そうだ。それが王としての采配だろう。」

ザレルが後ろからぼそっと呟く。

キアンは勢い良く振り向き、先程まで恐ろしい殺人鬼だった男を睨み付けた。

「お前が騒ぎを大きくしたんだ！

平気で人を殺して！しかもお前の主は誰だ？！

僕じゃない！お前はリリスに仕えているんだ！」

「キアン、静かにしなさいよ、怪我人の前よ。」

ヨーコがプイと顔を背ける。

「ヨーコ！お前も見ただろう？あれを無かったことにしろと言うのだぞ！この愚か者は！」

「あんた、よく考えなさいよ。これってさ、叔父さんとお父さんの権力争いじゃない？

それで国を分ける戦争になったらどうするの？

今はあんたさえ我慢すればそれで終わる。

そう言いたいんだよ、きっとリリスはね。

あんた、ここで許せるかどうか、王子としての器の大きさ試されてるんだよ。」

「器だと？！誰に？！」

「そうだね、神様かな？」

「神？神位の者が？何を馬鹿な・・神？精霊王？え？神？だと？」

キアンが次第に肩を落とし、神という言葉に真剣な顔で考える。

ヨーコの言葉は重いが、少し頭を冷やせば容易に考えつく。きっとリリスが言いたかったのはそのことだと思う。

理由はどうあれ叔父上は、息子に王位を継がせるべく、僕の命さえ狙ったのだ。

それが表立つと、この静かな国に何が訪れる？

僕は、みんなに平和に暮らして欲しい。

戦争を、僕はたった今経験したじゃないか。

あんな事、もうまっぴらだ！

そうだ、こんな時に頭を冷やさないでどうする。冷静に、冷静に。

ヨーコの言うとおりだ、僕は強くならなきゃ！

「ヨーコ。」

「ん？」

「分かった。僕にも分かったよ。」

「そう、良かった、あんたバカじゃないよ。」

「でさ、僕、失恋したんだ。」

「へえ、あのお姫様？可愛かったもんね。

で、あんた本当に好きだったの？」

「え？！」

思いがけない言葉に、キアンが改めて考える。

「好き・・だったのかな？でも、ショックだったよ。」

「あーあ、男ってみんなそう！

見かけでふらふら、それで後んなって失敗したとか抜かしてさ、責任転嫁しながら不倫するのよ。

バッカみたい。」

何だか分からないが、きょとんとして、キアンがクスクス笑い始めた。

「フフフ・・お前に言わせると、みんなバカなんだな。本当に、バカなんだな。」

「バカよ！バカ！あーあ、あんたもバカ！

主のために命捨てるあの男達もバカ！人をポンポン殺すザレルもバカ！

自分の命を軽く扱うリリスもバカ！バカばっか！！」

カチャッ！

ドアが開き、そっとアイ達が入ってきた。

ようやく落ち着いたものの、真っ赤に腫らした目をして顔をこわばらせている。

「ヨーコ、あたし。」

「分かってる、帰りたいって言いたいんだろ？

河原とも会えたしね。」

「ん。だって、ここ怖いもん。」

吉井は、しっかりアイの肩を抱いている。

河原はその後ろで、ヨーコと目が合うとスッと視線をそらした。

「わかった。でも、あたし最後まで付いて行くよ。」

「ヨーコ！一緒に帰ろうよ！どうして？」

「あたし、何にも出来ないけど、どうしても放っておけないんだ。バカばっかだからさ。」

「ヨーコ。」

がっくりと、アイが肩を落とす。

それでも、予想していたのかもしれない。

心の片隅で、やっぱり！と小さな声が聞こえた。

「俺、俺も行くよ。」

河原がツカツカと二人の前に出た。

「俺、これでもここの暮らしに慣れてるし。帰るのが今になるか、ちょっと後になるかの話しだしさ。

それに肝心のリリスがこれじゃ、向こうへの出口も開けられないじゃん。」

「あ、そか・・」

リリスの真っ白な顔にアイがまた肩を落とす。

自由に行き来できないのは本当に煩わしい。

バーンッ！

「きゃん！」

いきなり肩を抱いていた吉井が、アイの背を思い切り叩いた。

「わかった！ほら、おめーも腹くくれ！みんな一蓮托生よ！」

「何？いちれん・・えーと・・・

もー！いいわよ！もう！しらない！」

アイがダッと部屋を出ていく。

「いいのか？」

ザレルが人ごとのようにぼそっと漏らす。

「いいのよ！どうしようもないんだし、今はあんたがやらかした斬り合いにびっくりしただけだから。

一晩寝たら落ち着くわよ。」

ザレルが疲れたのか隣のベッドに腰を下ろす。

リリスの怪我に、あれ程うろたえたのだ。

彼にとってリリスは、やはり大切なのだろう。

「ね、ザレルってさ、リリスとどういう関係？」

ヨーコの言葉にパッとキアンが顔を上げ、ザレルの顔を見つめた。

ザレルがゆっくり首を巡らせ、徐々に明るさを持ち始めた暗い空を窓から眺める。

「これは、俺の・・師だ。」

「師？ザレルの？お師匠さん？年下なのに？」

「そうだ、心の、と言える。

昔、俺が狂獣と呼ばれていた頃、俺は人を切ることが快楽になっていた。」

「ゲッ！マジ殺人鬼？」

「そうだ、騎士という殺人鬼だ。

その頃、師に連れられていた、これに会った。

まだ十にも満たないこれは、闘技場で血だらけの俺から剣を取り上げ、一緒に旅に出ようと無理矢理引っ張った。

それはしつこく、まだ間に合うとな。

仲間に笑われながら、俺はこれの笑顔にどうしても逆らえなかった。」

「あはは！マジ？！」

「でもよ、確かにこいつって、にこにこ笑ってンのに有無を言わさねえとこ有るじゃん。」

「あるある！あのニッコニコの笑顔が凶器よねえ。知らない内に付き合わされるの。

げえ！こんな所通れるか！って思うのに、文句言えないんだ。」

「それって、一番やっかいな奴じゃねえの？

俺、心配になってきた。」

河原が苦笑い。

ザレルが、思い出したのか珍しく笑った。

「これの旅は、想像以上に厳しかった。

子供だと侮っていたばかりに酷い目にあった。

当たり前に下げていた剣が無い事で、心の拠り所が無い辛さに恐怖心も大きく、俺は自分の小ささ、弱さがそこで改めて分かったんだ。

俺は、それから無闇に剣を使わなくなった。」

「ふうん・・」

やっぱりリリス、凄い奴。

ちょっと、普通じゃないかも・・

「でも、その御師さんって、良くそんな小さい子を旅に出すんだね。怖い人なの？」

フフッとザレルが笑う。

「これは、突然さっさと旅支度をして、では御師様行ってきますと出てゆく。

セフィーリアが泣きながら追いかけるのを何度も見たぞ。」

「やっぱり！それじゃ御師様大変だ！」

「あはははは！」

「ふふふふふ・・」

みんな、何だか笑い出してしまった。

ドアがそうっと開いて、アイが顔を出す。

「なによう、みんなして楽しそうでさ！

あたし一人、ハチブじゃん。」

ヨーコがおいでと出迎える。

空は徐々に白んで長い夜の終わりを告げた。

「ああ、疲れる夜だったな。

みんなウソばかり一度に押し寄せて・・もう、嫌なことはこれで最後にしてくれ。」

キアンはそう呟いてリリスの赤い髪にそっと手を伸ばすと、布団から覗く痛々しい白い包帯に目を伏せた。