赤い髪のリリス

第14話 赤い髪

　「ザレル、部屋は取れましたでしょうか？」

ザレルが無言で頷き、宿の中へ案内する。

皆で食堂に入ると一斉に注目を浴びて、ザワザワしていた店内が、スッと波が引くように静まりかえった。

「な、何？」

アイがヨーコの手をギュッと握る。

村人達の好奇の目、目、目。

この村に入った時から感じていた視線は、気のせいではなかったのだ。

しかしそれは、自分たちではなくリリスに向けられる物だと気が付いた。

「二階だ。」

ザレルが階段を上がり、リリスがそれに続く。

「ちょっと待ちな！」

宿の主人らしい男が、カウンターの向こうから大きな声で怒鳴った。

「あんた、その赤い髪の子だよ。あんたも泊まるのかい？ちょっと、困るんだがね。」

リリスが少し俯いて、王子の手を離すと先に行くように背中を押す。そしてカウンターへと歩いていった。

しかし背を押されても、何やら気になって先

に行く気などしない。宿の主人は、あからさまに嫌な顔をしている。みんな階段の上から、心配そうにリリスを見守った。

「あんた、その髪・・何だ目も色違いか、気味が悪いな。

悪いがあんたのその姿は酷く縁起が悪い。出来れば泊まって欲しくないんだがね。」

「申し訳有りません。しかし、私は必ず行動を共にしないといけないのです。

今夜一晩、どうかお許し願えませんか？」

主人は眉をひそめて考えている。

にこにこ愛想良く微笑むリリスに、やがて主人も何とか頷いてくれた。

「わかった、でも割増料金貰うよ。

気味が悪いのに、仕方なく泊めてやるんだ。

いいね、食事も目立たん様に何かかぶり物して、その階段の影でしてくれ。

悪いが、訳はあんたにも分かっているだろう？

じゃあ、前金で貰うよ。」

「ありがとうございます。助かります。」

リリスは散々悪口を面と向かって言われても言い返さない。

何となく慣れている風でいて、アイ達は言い返してやりたい言葉を、ごくりと飲み干した。

　窓から見える山の向こうに、夕日が鮮やかな色で空を染めながら隠れてゆく。

一行も食事を済ませて部屋に入ってみると、部屋に差していた西日が、次第に暗く闇に溶け込み始めていた。

この世界には、まだ電気は普及していないらしい。別室のリリスが来て、ランプに灯りを入れてくれた。

「浴場は廊下の奥に、裏へ降りる階段がございます。暗いですからどうぞお気をつけて。」

「まさか温泉？！ラッキー！」

「はい、アトラーナは山に囲まれておりますから。冬は寒うございますが、良い湯に恵まれております。

でもきちんと戸締まりをしておいで下さいね。」

「はーい。わかりましたー！」

「では、失礼します。お休みなさいませ。」

「あ！待って！」

ヨーコがすかさず呼び止めた。

「ねえ、どうしてあんな酷いこと言われて言い返さないの？酷い差別だよ、向こうの世界じゃ許されないことだよ。」

鼻息の荒いヨーコの言葉を、リリスはいつものように微笑んだまま黙って聞いている。

そして開けかけたドアをまたパタンと閉めて、リリスはヨーコに話してくれた。

「アトラーナには遙か昔、人の力を越え、その力に驕った為に、この国周辺までも支配しようとした一人の女魔導師がおりました。

その魔導師はたいそう美しい女だったのですが残虐で、この周辺の国々では海は荒れ、空には竜巻、山は火を吐き、地面は始終地響きを鳴らして至る所が裂け、沢山の人が死んでしまったそうです。

そしてそれは、ドラゴンマスターであるアトラーナの王が、ドラゴン達を率いて戦いに臨み、女魔導師にうち勝つまで続きました。

だからこの国の人々は悪魔の化身、災いの元などの象徴としてその女魔導師リリサレーンの姿を描き、忌み嫌います。

そしてその魔女の姿が、燃えるような赤い髪、赤い瞳なのです。」

リリサレーン？名前まで似ているなんて。

「でも・・それって理不尽だよ。

リリス様には関係ないじゃん。」

ヨーコの声が潤んでいる。

「ご心配ありがとうございます。でも、私はこのような姿に生まれてしまいました。

生まれる姿は選べません、仕方のないことなのです。

それにヨーコ様が心配なさる必要はございません。

私はこれでも拾って下さった御師様に、大変可愛がって育てていただきました。

御師様は、この髪も色違いの目も、恥ずかしいことではないと仰います。

だから、何を言われても気にしてはならぬ、言いたい者には言わせよ。髪も目も、隠すことなど必要ない、堂々と生きよと。」

本当に、人が考えるほど深くは気にしていないのだろうか？

いつも微笑んで、不思議な人だ。

「ごめんなさい。何か悪いこと言っちゃった。」

てへっとヨーコが笑う。リリスもドアに手を掛けながら笑った。

「いいえ、お気になさらないで下さいませ。」

「じゃあさ、あたしも聞いていい？

食事が運ばれてきたときさ、一番に味見してたでしょ？あれ、何？キアンって何か病気？」

リリスは、にっこり笑って部屋を出る。

そしてドアを閉める間際に振り向いて言った。

「あれは、毒味です。

私のことはどうぞ気になさらないように。

ごゆっくりお休み下さい。」

パタン・・・

階下の食堂兼飲み屋は繁盛しているのか、客室にはまともにざわめきが筒抜けて騒がしい。

毒味・・リリスは体を張ってキアンを守っている。誰に認められる事もなく・・

「何かさ、見かけは可愛い所なのにやだね。」

「まったくさ！全然ハイジじゃないよ！」

ヨーコは何だか嫌な気分で足下を見つめた。