ほのぼの学園百合小説 キタコミ！

第１７話 海 ２

　春はあけぼの、夏は海。お盆も過ぎて、充実した夏休みもいよいよ終盤戦に差し掛かろうとしている。

　夏休みの宿題はお盆中にすべて片付けて、もはや遊ぶことに何の罪悪感もない。今日と明日の天気は上々。日中の温度も上がる。

「完全に勝利した！」

　涼夏が腕を突き上げてそう宣言した。集まって早々の勝利宣言に奈都が驚いた顔をするが、私も絢音もいつものことだとスルーした。

「涼夏、宿題は終わった？」

　絢音が熱を冷ますように聞くと、涼夏がガクッと肩を落とした。

「今日くらい宿題のことは忘れよう。旅が終わったら一緒にラストスパートしよう」

「私も千紗都ももう全部終わったから。ナツは？」

「私も終わったよ。涼夏は元々後半追い込み型だって言ってたじゃん」

　奈都が爽やかに笑う。まるで悪意のない顔だが、涼夏は胸に手を当ててよろめいた。

「おかしい。今年はみんなで一緒にやってたはずなのに」

「まあでも、後少しでしょ？　また何か美味しいもの食べさせてくれたら手伝うよ」

　私がそう言うと、涼夏は気を取り直したように笑顔を浮かべた。

「塩チャーハン作るよ」

「パエリアが食べたい」

「そんなオシャレなものは作ったことがないけど、レシピと材料があれば出来るよ」

　冗談で言ったが、涼夏は自信たっぷりに頷いた。経験に裏付けられた自信だ。私にもこれくらい人に胸を張って誇れるものがあればいいが、今のところ何もないし、この先もできる気がしない。

　中央駅からレッドライナーに乗る。行き先は一番有名な乙ヶ浜ではなく、稲浪海岸にした。規模は小さいが県内では砂浜も海も綺麗で、民宿は安く、近くにコンビニもある。花火もできる。駅から歩いては行けないが、１本で行けるバスがある。本数は少ないが、時間を合わせれば問題ない。

　座席を回転させて４人で座ると、涼夏が向かいに座る奈都に笑いかけた。

「今日はナッちゃんも来れて本当に良かった。ナッちゃんは海水浴は？」

　笑顔が眩しい。心から歓迎しているのは、奈都にも伝わっているだろう。

「去年は部活の子たちと行ったよ」

　奈都が何気なく答える。部活とはもちろん、私が辞めたバドミントン部のことで、その話は去年聞いたから知っているが、やはりそこに私がいないのは胸がチクリと痛む。

　涼夏が「そっかー」と意外そうに眉を上げてから、小さく二度ほど頷いた。

「千紗都にはナッちゃんしかいなかったけど、ナッちゃんには普通に友達がたくさんいたんだね？」

「私は、奈都が気が向いた時に、たまに、ちょっとだけ遊んでもらってたの」

　私が片目をつむりながら、親指と人差し指でいかにわずかだったかを表現すると、奈都が呆れたように息を吐いた。

「夏休みなんて、ほとんど一緒にいたと思うけど」

「たまに、ほんのちょっとだけ……」

「ほとんど一緒にいたって！」

　奈都が心外そうに声を上げる。そのやりとりに、帰宅部の二人がくすっと笑った。

　車窓の世界が流れていき、景色が段々と田舎に変わっていく。見たことのない場所は、ワクワクしながらも、少しだけ緊張感がある。まだ１５歳だし、きっと他の人よりずっと行動範囲が狭い。県外にだってほとんど行ったことがない。

　みんなの旅行経験を聞くと、涼夏は「どこもないねぇ」と達観したように薄く笑った。両親がいつ離婚したかはわからないが、きっとその前からずっと仲が悪かったのだろう。家族旅行などなかったことが、容易に想像できる。

「私は北海道は行ったよ。全然海じゃないけど、冬に雪まつりに」

　絢音が懐かしむように目を細める。

「北海道って、海の向こうじゃん！」

　私が思わず声を上げると、涼夏が「そりゃそうだろ」と冷静に突っ込んで、絢音は小さく噴き出して手で顔を覆った。

「今の、意味がわからない！　真顔だった。何なの？」

　何がウケたのか、むしろ私がわからない。隣を見ると、奈都が呆れた顔で私を見ていた。そんなに変なことを言っただろうか。

「私、飛行機とか乗ったことないから。あれって、どんな原理で飛んでるの？」

「そんなの知らないよ。千紗都、時々面白いよね」

　絢音が笑いすぎて出てきた涙を拭うと、涼夏が「いつもだよ」と笑顔で付け加えた。とても心外だ。

　視線が奈都に集まると、奈都は何でもないように言った。

「私、グアムに行ったことがある」

「はい、優勝。ハロー、ホワッツ・ニュー？」

　涼夏が秒でそう言って、奈都が困ったように微笑んだ。私も聞いたことがなかったので、口をポカンと開けて見つめると、奈都が可愛らしく頭を掻いた。

「小学生の頃だし、あんまり覚えてない。パスポートももう切れちゃったんじゃないかなぁ」

「もったいない！　覚えてて！　何食べたの？　オージービーフ？　パエリア？」

　涼夏が頭の悪そうな質問をする。突っ込みたい気持ちをグッと堪えていると、向かいで絢音も微笑みながら目を細めた。奈都がチラリと窓の外に目をやって、考えるように顎に指を当てた。

「ステーキみたいなのは食べた気がするけど、日本の方が美味しかった」

「贅沢言うな！　グアム経験者に稲浪海岸とか、もう国賓に缶詰で作った親子丼を振る舞うようなものだよ！」

　涼夏が頭を抱えて首を振る。喩えは全然わからないが、楽しそうで何よりだ。

　奈都のグアムの記憶を掘り起こしていると、やがて電車は稲浪海岸の最寄り駅に到着した。何人か一緒に駅を降りたが、海水浴客と思われる人はいなかった。みんな車で行くのだろう。１本早く来たせいで、バスが来るまで１時間近くある。涼夏が駅前に停まっていたタクシーに値段を聞いたら、４人でバスに乗るより倍以上高かったので断念した。

「タクシーを使おうっていう発想が、そもそも私にはない」

　運転手のおじさんと値段交渉を始めた涼夏を遠巻きに眺めながら、奈都が感心したように呟いた。絢音がくすっと笑う。

「千紗都と同じこと言ってる。仲良しだね」

　プールの帰りにタクシーを使ったことを話すと、奈都は納得したように頷いた。

「涼夏は大人だね。童顔なのに」

「それ、関係ないし！」

　絢音がお腹を抱えて笑いながら、奈都の背中を叩いた。今日は笑いのツボが浅い。テンションが上がっているのだろう。奈都が驚いたようにまばたきをした。

「アヤって、結構笑うんだね。清楚なイメージがあった」

「ないよ。帰宅部の清楚担当は千紗都だから」

「あー、チサは大人しいね」

　奈都が柔らかな眼差しで私を見つめる。私は半眼で睨んだ。

「今、暗いって言った？」

「言ってないよ！　どこに耳ついてんの！？」

「顔だよ！」

　テンポよく言葉を投げ合うと、絢音が笑いすぎてもうダメだと私に寄りかかった。

　結局交渉は決裂して、駅の待合室でバスを待つことになった。最近のタクシーは行動がシステムで管理されていて、値引きは出来ないようになっているらしい。なんとなく、どこどこまでいくらでという交渉が楽しい乗り物というイメージがあったが、そんなことはないようだ。

　次の電車で、自分たちと同じような海水浴客が何組か降りた。バスのルート上に海水浴場は他にもあるので、みんな稲浪海岸に行くとは限らないが、他に人がいるのは安心する。

　やがてやってきたバスに乗り込むと、通路を挟んで一列横並びに座った。もちろん奈都は私と一緒に座ったが、この旅行の間に、どういう組み合わせでも気楽に楽しめるようになれたらと思う。

　３０分ほどで海岸付近のバス停に着くと、潮の香りが鼻腔をくすぐった。独特の湿度と、アスファルトからの照り返し。立っているだけで汗が滴り落ちる。防波堤に駆け上がると、白い砂浜が広がっていた。海はまあまあ。綺麗な海のある県ではないので、泳げるだけで有り難い。

「海だ！」

　涼夏が子供のように声を上げて両腕を伸ばす。そんな涼夏を下から見上げながら、絢音がメガホンのように両手を丸めて口に当てた。

「隊長、これからどうするの？」

　絢音の声に、涼夏はトンと防波堤から降りて明るく笑った。

「まずは宿だな。荷物を置きたい」

「チェックイン、まだだいぶ先だよ？」

　チェックインは１５時からだが、まだ昼前だ。民宿など利用したことがないので仕組みがわからないが、荷物だけ預かってもらえるのだろうか。不安がる私に、涼夏が元気に頷いた。

「大丈夫大丈夫。たぶん」

　意味もなく奈都の背中を押しながら、涼夏が歩き始める。たぶんと言いながら、大丈夫なのを確信している口振りだ。恐らく事前に確認しているのだろう。

　海岸から徒歩１０分、少し坂を登ったところにある民宿は、いかにも古そうな建物だった。なんとなくこういう場所に子供だけで泊まるのは緊張するが、それはそもそも私の人生経験が足りてないせいだろう。何も民宿に限らない。

　涼夏はまるで臆することなく入っていき、宿の人を呼んで話し始めた。

「逞しいね」

　奈都が眩しそうに目を細める。奈都も部活で部長を務めるなど、人よりリーダーシップのある子だが、それは同世代の中での話である。内弁慶という表現が正しいかはわからないが、大人や知らない人に対しては意外と人見知りだ。

　お金のやり取りまで済ませて戻ってくると、涼夏が私たちを部屋に導いた。どうやら平日ということもあって昨日は誰も使っておらず、清掃の必要がないので特別に部屋に入れてくれたらしい。もっとも、部屋の準備が必要だから、荷物を置いて着替えたら、なるべく１５時までは外で遊んできて欲しいとのこと。なお、料金は一人２千円。平日の素泊まりとはいえ、立地と季節を考えたら十分安いだろう。

　部屋に入ると、エアコンがついていないこともあってむわっとしていた。涼夏が畳の上に大の字に寝転がって「勝った」と呟く。

「まだ始まったばかりだから」

　絢音が荷物を置いて、無造作にシャツを脱いだ。プールの時同様、下に水着を着てきている。今日は私も水着を着てきたが、プールで着てくるのが当たり前のように言っていた涼夏は、バッグから水着を引っ張り出した。

「今日は部屋で着替えれるのがわかってたから」

　そう言いながら、向こうを向いて上を脱ぐ。奈都も水着を着てくるという発想がなかったのか、もしくは忘れていたようで、隅の方で服を脱いだ。

　とりあえず、プールの時に凝視されたので、じっと涼夏を見つめていると、涼夏は下着を脱いで素早く水着に着替えた。一瞬見えたお尻が水着の形に白かったのは、プールの時の日焼けのせいだろうか。

　奈都はどうだろうと振り返ると、すでに水着に着替えていた。花柄の白の水着で、水着の上からショートパンツを穿く。

「奈都のお尻が見たかった」

　ぽつりと呟くと、３人が動きを止めて部屋がシンと静まり返った。一呼吸置いて、奈都が顔を赤くして、ショートパンツの上からお尻を隠すように手で押さえた。

「いきなり何！？　頭おかしいの？」

「そうだね。お風呂で見るよ」

「そうだねって、私何も言ってないし！」

　奈都が唾を飛ばす勢いで言うと、絢音が声を上げて笑った。目をパチクリさせていた涼夏も、我に返ったようにニッと笑った。

「夫婦喧嘩？」

「違うよ！　チサがこんなふうになっちゃったのは、二人のせいだからね！」

「いや、千紗都は元々変だったよ？」

　涼夏の言葉に、絢音が大きく頷く。こんなふうとはどんなふうだろう。そもそも、私は変ではない。

「とにかく海に行こうよ。時間がもったいない！」

　奈都がそう言いながら、座っている私の手を引っ張った。確かに、宿の人も特別に入れてくれただけだし、長居は無用だ。よいしょと腰を上げながら、せっかくなので奈都のお尻を触っておいた。