この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第32話

　一人称が僕の女の子。

　蒼空アリアは、ウサギのことが大好きで、シャイな性格の持ち主だった。

　梢（こずえ）がさわさわと揺れている。

　自然のBGMしかないから、この世で2人と2匹きりになったような錯覚（さっかく）をおぼえる。

　言葉なんて必要なかった。

　ランスロットとアリスが、ウサギ同士で互いの頬っぺたをツンツンして遊ぶのを、ただ見守っているだけで楽しかった。

「うふふ」

　アリアが笑った。

　アンニュイな表情が似合う女の子だけれども、いったん微笑むと、人好きのするオーラを振りまく。

　マナトは黙っていた。

　向こうから話しかけてくるのを待った。

　結果からいうと、あれこれ詮索（せんさく）しない作戦は成功だった。

「このランスロットはね……僕がお姉様から引き継いだ子で……」

　お姉様というのは、先代の蒼姫のことだろう。

「ちょうどこの場所でお姉様と出会ったの。もう1年近く前になるかな」

　聖クローバー女学院へ入学して1ヶ月か2ヶ月過ぎたころ。

　いまだに新生活に馴染（なじ）めないアリアがいた。

　自分から友だちの輪を広げるなんて無理。

　かといって、声をかけてもらっても、あ〜、とか、う〜、とか吃（ども）るばかりで、気の利いた返しができない。

　ボヤボヤしているうちに周囲の友だちグループが完成してしまった。

　アリアは独りぼっち。

　暗い3年間が頭をチラつく。

　セイラのように時々声をかけてくれる同級生はいたが、みんなに優しいから、アリア1人に構ってくれるわけじゃない。

　うぅ〜。

　どうしよう……。

　ここから逃げ出したい！

　そんな時に出会ったのが、先代の蒼姫だった。

　その日、アリアは授業を仮病でサボって、小道を散歩していた。

　樹のトンネルのようなところで、ぴょこぴょこ跳ねるウサギを見つけて、追いかけてみると泉にたどり着いた。

「不思議の国のアリスのワンシーンを追体験している気分だったわ」

　そういって手元の本に視線を落とす。

　ウサギは泉のほとりで立ち止まった。

　そこで居眠りしていたのが、先代の蒼姫というわけだ。

「お姉様は、とても美しい人だった。お姉様がいうには、この場所を見つけた後輩は、私が初めてなんだって」

　それから時々やってきては、お手入れしたり、秘密のお茶会みたいなことをやった。

　お姉様も授業をサボる常習犯だったらしく、2人はたちまち意気投合した。

「でもね、お姉様と僕は違うの。似ても似つかないの。お姉様はとても社交的な性格をしていた。そして、自由を愛している人だった。鳥ですら空に囚（とら）われている、なんてことをいう、教養あふれる女性だったの」

　そういうアリアの声はちょっぴり寂しそう。

「お姉様が僕を次の蒼姫に指名した日は、かなり驚いた。僕は泣きながら、他の人を指名してください、と懇願（こんがん）したのだけれども……」

　けっきょくお姉様に押し切られた。

　うつむくアリアの表情からは、後悔の念しか伝わってこない。

　四ツ姫は全生徒の模範。

　明るくて、礼儀正しくて、接しやすい。

　絵に描いたような優等生であらねばならない。

「僕は違う。話すのは下手だし、スポーツは苦手だし……勉強だって、四ツ姫に指名されてから本腰を入れたくらいだし……」

　アリアは今にも泣きそうな表情をしており、マナトの胸を痛くさせた。

「僕は、四ツ姫として失格なんだ。ただ、ランスロットが僕に懐いたから、四ツ姫に指名されたんだ」

　風が吹いて、一房だけ長い髪をゆらゆらさせる。

「ごめん……僕ばかり一方的にしゃべっちゃって……退屈だったよね？」

　マナトは首を横に振った。

　いったん立ち上がり、アリアの前で正座する。

「アリアさんは、しゃべるのが下手なんかじゃありません」

「えっ？」

「ただ、慣れていないだけです。現に、先ほどはちゃんとしゃべっていました」

「本当？　そんなことをいわれたのは初めて」

「私が思うに……」

　きっと多人数での会話に慣れていないのだ。

　1対1ならちゃんと話せるはず。

「私だって、多人数での会話は苦手です。1対1の場合より、処理しないといけない情報が、3倍にも5倍にも増えますから。ですから、簡単なレベルから慣らしていけばいいのです」

「でも、どうやって？」

「私でよければ、いくらでも話し相手になりましょう」

「まあっ⁉︎」

　驚きのあまりアリアが口元を押さえる。

「でも、あなたはセイラさんの従者さんでしょう。僕なんかの相手をしているヒマは……」

「いいのです。お嬢様は理解してくれます。それが法隆セイラという人です」

「うふふ、とても強い信頼関係で結ばれているのね。ステキ」

　アリアの笑顔がまぶしいのと、少し気恥ずかしいのとで、マナトは顔を赤らめた。

「あなた、不思議ね。女の子なのに格好いいのね。そういうところ、私のお姉様に似ているわ」

「はぁ……」

　このようにして、秘密の交流がスタートしたのである。