この女学院の中に不埒者（♂）が1人いる⁉︎

第18話

「はぁ⁉︎　ありえませんわ！」

　耳をキーンと刺すようなセイラの声が響いた。

　空飛ぶペンギンなんて存在しない！

　そう主張するくらい、マナトに注がれる語気は強かった。

「チトセさんが避妊具を落とした男だなんて、ありえませんわ！」

「わかっております、お嬢様」

　マナトはまあまあとなだめる。

　肝心なのはこの先。

　セイラを説得して協力してもらわねば。

「私もチトセ様は白だと思っております。99%白、いえ、100%白でしょう。チトセ様の白を確定させておきたいのです。だってチトセ様は潔白なのですから」

　チトセ＝無罪の部分を強調しておいた。

　セイラのまぶたは怒りでピクピクしているが、マナトは怯（ひる）まない。

「それにチトセ様はお嬢様の右腕、かつ、腹心のような立場。万が一、裏切られるようなことがあっては、消えない恥となります。絶対にありえないと思いますが……」

「たしかに。一番の脅威ではありますね」

　セイラは頭の回転が速い。

　往々にして冷たいイメージを生み出すが、生まれ持った慈愛のようなものが、今回は勝利していた。

「チトセさんは私の親友です。疑いたくはありません。ですが、証拠がないのに、贔屓（ひいき）して無実と決めつけるわけにもいきません。それで？　マナが用意している作戦というのは？」

　きたな、とマナトは思った。

「それほど複雑な話ではありません……」

　ゴニョゴニョゴニョ。

　あらかじめ用意しておいたセリフを耳に入れる。

「いささか強引な気がしますが……」

「背に腹はかえられぬ、というやつです。1週間に1人のペースで無罪証明したのでは、50人を洗うのに1年かかかります」

「マナのおっしゃる通りね。時は金なり、ね」

　私はこれからお風呂に入る、とセイラがいった。

　バスタオルとか、新しい寝巻きとか、マナトはもろもろを用意してあげる。

　よかった。

　セイラが動いてくれて。

　ここの生徒が男じゃないと証明する方法。

　そのためには肉体的な接触が必要……となる場合もある。

　シスター・ユリアのケースで痛感した。

　セイラとの連携がないと、この事件解決は難しい。

　送られてきた謎の手紙。

　あれはセイラに見つからない場所に隠している。

　私は犯人を知っている？

　そいつは四ツ姫の中にいる？

　ふざけるな！　とマナトは思う。

　手紙の差出人……仮に容疑者Xと呼んだとしよう。

　犯人としてもっとも怪しいのは容疑者Xに他ならない。

　自分が避妊具を落としてしまった。

　そのせいで聖クローバー女学院がハチの巣をつついたような大騒ぎとなった。

　ほとほと困った容疑者X。

　よし、四ツ姫に罪をなすりつけよう、と思い立ったのではないか。

　一方でこうも思う。

　シスター・ユリアのいたずらじゃないか？

　マナトに手紙を送りつけて遊んでいるのでは？

　というのも、マナトが犯人探しに血眼になっているのを知るのは、セイラとシスター・ユリアの2人なのだから。

　あるいは……。

　1ミリも考えたくないが……。

　マナトは浴室のドアをにらんだ。

　シャワーの水音が、心地いいBGMのように響いてくる。

「まさか……な」

　一瞬でも疑ったことを恥じておく。

　セイラはご主人様。

　マナトは従者。

　たとえ世界のすべてを敵に回しても、マナトだけはセイラの味方なのだ。

　靴（くつ）を舐（な）めろといわれたら靴を舐める。

　みんなの前でハイハイしろといわれたらハイハイする。

　そのくらいの心の準備がある。

「すみません、マナ」

　ふいに浴室のドアが開いて、セイラが首から上をのぞかせた。

「私がつかっているボディソープが切れてしまいました。新しいのを取ってくださらない。洗面台の下にある収納に入っております」

　すぐ指示に従った。

「お待たせしました。交換が後手に回ってしまい申し訳ありません」

　といって両手で差し出す。

「洗ってくださらない」

「はぁ？」

　ボディソープを取り上げたセイラが妖（あや）しく笑う。

「気安く謝らない。以前に約束しましたよね。それなのに、申し訳ありません、が口から出ました」

「ッ……⁉︎」

　しまった！

　慌てて口を押さえたが、すでに手遅れだった。

　16年間染みついてきた習性は、そう簡単に抜けないらしい。

「ほらほら、私の背中を流しなさい」

「ですが……しかし……それは……」

　鏡に映っているマナトの顔はゆでタコみたいに赤い。

「あら？　私の命令に逆らうのかしら？　これはペナルティなのに？」

「うぐぅ……」

　マナトは仕方なく靴下を脱いだ。

　スカートがなるべく濡れないよう、太ももで挟んでおく。

　垢（あか）すりタオルにたっぷりのボディソープを垂らした。

　粘り気のあるミルク色のそれをゴシゴシと泡立てていく。

　初めてじゃない。

　セイラが法隆の屋敷にいたとき、よく浴室に呼ばれた。

　けれども、あの頃と比べて、セイラの体は大人の女性に近づいているのであって……。

「お体、失礼します」

　タオルをセイラの背中に押し当てる。

　お気に入りの力加減はよく分かっている。

　赤ちゃんを愛でるようなストロークで。

　毛穴の一つ一つまで洗うように。

　心を無にして手だけ動かす。

「うふふ」

　セイラの口から微笑がこぼれた。

「こそばゆいですか？」

「いえ、昔を思い出してしまって。互いの背丈は大きくなっても、変わらないものはあるのですね」

「はぁ……」

　変わらないもの。

　何を指しているのか不明であるが、その7文字は、とっても甘美な響きを帯びていた。