王国では不吉だと言われた「闇」の祝福を持つわたしは、帝国で皇太子妃となり愛されてます

第25話 諦めない、けどもさ？

　誰かが泣いている、悲しんでいる。

　今すぐ手を伸ばして涙を拭いたくて、大丈夫だと笑いかけたいのに、出来ない。

　パースは、死んだのだ。

（…………死後の世界って、案外と暖かいんだぁ）

　暗闇の中に一人、何も聞こえず、何も見えず、けれど己の体は認識出来て。

（鼓動が無い……、うん、やっぱり死んでしまった――――――あれ？）

　パースは首を傾げた、今、確かにドクンと心臓が打った気がする。

　戸惑いながら、そのまま胸に手を当て待つと。

「いや、かなり遅くないかい？　というか僕はまだ生きてるの？　こんなに心臓が弱々しいのに？　なんで？」

　心当たりは無い、無い筈なのだが。

「…………もしかしてターシャ？　君なのかいターシャ？」

　問いかけるも返事は無し、だが奇妙な確信があった。

　こんな事が出来るのは、彼女のみだと。

　その証拠に、繋がっている気がするのだ。

（――感覚を研ぎ澄ませ、祝福なんて持ってないけど何か分かる筈だ）

　己は生きている、辛うじて命が繋がっている。

　でも何処から、どうやって。

　瞳を閉じて、五感を集中させる事しばし。

　彼は困惑しながら、目を開いた。

「心臓の動きが遅い……のはともかく、変な圧迫感があるなぁ。何というか、周りから自動的に動いているというか、どっかで感じた様な、しかもつい最近…………あっ」

　覚えがある筈だ、これは闇の鎧を纏っていた時を同じ感覚。

　ならばつまり、パースの命を繋ぎ止めているのも彼女であり。

「この暖かな何かが、ターシャの祝福……なのかな？　心臓の動きだけじゃなくて、生きるのに必要な何かを貰っているような」

　その時、パースは直感した。

「――成程、これがアイリスの言っていた事かな？」

　最後になっても諦めるな、つまりコレがそうなのか。

　ならば、やる事は一つだ。

「よし、ターシャを探そう」

　その時、彼の聴覚が誰かの泣き声を察知した。

　刹那、思考するより早くパースの体は駆けだして、ターシャだ、ターシャが泣いているのだ。

　上も下も、右も左も判らない世界で走る、走る、走る。

　――――どれだけ走っただろうか、或いは時間なのこの空間では無意味なのか。

「ターシャっ！！　良かった無事だったんだね！　それじゃあこの空間から――――？　ねぇターシャ、聞いてる？」

「ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい…………ああ、ああ、ああ――嗚呼、わたしが、わたしが、わたしのせいで、みんな…………～～～～～～っ！！」

「悲しむのは分かる、なんて言わないけどさ。顔を上げてよターシャ」

「悲しむなら後だ、今はやるべき事をやろう」

「…………ぱー、す？」

　涙を拭う優しい指先に、ターシャはパースが側に居ると気づいた。

　だが。

「――――嗚呼、なんて残酷な妄想なの。わたしにパースが元気な姿を見せるなんて」

「いや、僕は妄想じゃなくて本物だよ？」

「しかも幻聴まではっきりと……」

「大丈夫、それは幻聴じゃないよ」

「そう、そうなの……、貴方はわたしの頭の中でも優しいのね？」

「うーん、これは聞こえてないね？」

　パースがどうしたものかと困る一方で、ターシャの気持ちは沈みゆく一方であった。

　どうにもならなかったのだ、彼は己の腕の中で為すすべなく息絶えたのだ。

　だからこれは、――後悔が生み出した幻覚、夢幻の姿。

（うふふっ、あははっ、はははははははっ、嗚呼、嗚呼嗚呼嗚呼嗚呼っ！！　おかしいわっ、こんなおかしい事ってあるのかしらっ！！　――……喪ってから気づくだなんてっ！！）

　愛はあった、ターシャの中に、そして外に、確かにあったのだ。

　そして、手の届かない所で一つ喪い。

　そして、己が手を下し一つ喪い。

　そして、腕の中でどうする事も出来ずに喪い。

　だから。

「――――消えなさい、パースの幻影。例えわたしの妄想から産まれた姿でも、いえ、だからこそパースを汚すのは許さない」

「いや本物だけど？」

「ふん、もっともらしい事を言いますのね。――それだけ、わたしの中にパースが入り込んでいたのですね……」

「それは嬉しいけど信じて？　大丈夫怖くない怖くないよ～～、ほら、触れられ――痛っ！？　殴ったね君っ！？」

「浅ましいっ、なんて浅ましいっ！！　わたしはこんなにも浅ましかったのねっ！！　パースを殴った感触まで再現するなんて――――」

　彼の頬を殴った右手を押さえ、ターシャはわなわなと震えた。

　許さない、決して許さない、この幻影を消さなければならない、

　――涙を流し唇を噛んで、ターシャは叫ぶ。

　己の半身を呼び出す、決死、必死、必殺、例え相手が己自身でもパースのいない世界で生きている必要が無いのだ。

「『とばりの王』よっ！！　わたし諸共消しとばしなさいっ！！」

「ちょっと待ってターシャっ！？　君ってば勢い良すぎじゃないっ！？　もうちょっと自分を信じて、そして僕を信じてよっ！！」

「貴方がパースの筈がない、本当のパースならもっと、もっと――」

　それだ、と彼は感づいた。

　本当の自分である事、それを信じさせればターシャも気づく筈。

　ならば。

「待った、待つんだターシャ。仮に僕が君の生み出した幻だとしよう。――では、どうだろうか？　僕が本物のパースリィだと証明してみせるのは」

「問答無用」

「いいのかい、泣くよ？　みっともなく泣くよ？　泣いて縋るよ？」

「…………ううっ、た、例え幻でも――」

「よし分かった、脱ごう。君は僕の裸を見ていない、ならば脱げば分かる筈だ」

「ちょっとパースっ！？　え？　あれぇっ！？　～～～～っ、きゃっ、ほ、本当に脱いでっ！？」

　マントを外し、パースは上半分だけを脱いだ。

　流石に下半身まで脱ぐのは、紳士的ではない。

「どうだい？　これでも王子だからね、見苦しくないように鍛えてるんだ。ほら、触ってみる？　腹筋とか堅いよ？」

「え、ええっ！？　い、いやこれもわたしの――」

「じゃあ聞くけどさ、君ってば男の裸を見た事があるのかい？」

　幻の筈だ、だがターシャは思わず素直に答えてしまい。

「暗殺任務の時、目標が全裸だった事が何回かありますが……」

「それらの男は、こんな肉体だったかい？」

「はぅ、ち、近づかないで……」

「でも初夜の時は、お互いに裸になるじゃない？　これは予行練習だと思ってさ、ほらこの手で僕の腹筋を触ってみようよ」

「て、手ぇっ！？　掴まないで、そんな破廉恥――――…………思ったより逞しいですわパース」

「ふふん、気に入ったかい？　実は君と出会ってから訓練時間を増やしたんだ、ほら君が気持ちよく眠っていた腕だよ、また腕枕させて欲しいな」

「いつもは服越しだったけれど……細身に見えて逞しいの…………はっ！？　だ、騙されませんわっ！？　これはわたしの邪な妄想っ！　そう、邪な妄想ですっ！！」

　顔を真っ赤にして、慌てて距離を取るターシャ。

　後少しだとパースは微笑み、更なる追撃を加える。

「じゃあこうしよう、僕しか知らない君の秘密を言う」

「わたしが知らない秘密？　騙されませんわよ、これは妄想、ならば無意識で知っている筈ですっ！！」

「そうかい？　一緒に寝ると、甘い声で名前を呼んでくれる事も？」

「そんな事をしていたのですかわたしはっ！？」

「胸の下に黒子があるのは？」

「え、本当にっ！？　というより何故知っているのですかっ！？」

「いや、だって君を堪能する為に僕は全ての服を選んでるんだよ？　寝着も下着も、露出度が高いのにしてるでしょ？　そうそう、昨日は君さ、四回ほどお花摘みに行ったでしょ、ちゃんと数えて記録しているんだ」

「だからって限度があると思いませんかっ変態！！　変態変態変態っ！！」

「僕は皇子で君の婚約者だからね、妻となる人の着替えをこっそり覗いたり、寝ている隙にアチコチ堪能するのは当然の権利だと思わないか？」

「～～～～～～っ！？　ななななななな、なっ、何をしているのですかパースっ！？　貴方はそれでも帝国の第一皇子で次期皇帝なのですかっ！？」

「じゃあ聞くけどさ、君の都合の良い妄想の産物である僕は、今言った様な事を言うかい？」

「――――ぁ」

　ターシャは目を見開いて驚く、そこにパースは言葉を更に重ねた。

「僕はね、たとえ君の所為で死んでも決して責めないよ。許す、僕に対する行為の全てを許すよターシャ。みっともなく泣いて縋っても、君を責める事だけはしない、…………だって、ターシャには笑っていてほしもの」

「……ほん、もの、なのパース？」

「そうだ、本物さ。どうやら危うい所で首の皮一枚繋がってるみたいだ」

「で、でも、どうして――」

「多分、この空間のお陰じゃないかな？　君から何かが流れ込んできている気がするよ。……というかさ、この空間って何だい？」

「何って…………えっと、何でしょうか？」

　ターシャは冷や汗を流し始めた、己のした事を思い出したからだ。

　力に任せてパースを救おうとして失敗して、悲しみの余りに世界を闇に落とした。

　……落としてしまった気がする。

「これ、君の闇だよね？　分からないのかい？」

「ええっと……、そのですね、パースを助けようと全力で祝福を力任せに暴走させたと言いますか……」

「つまり？」

「失敗した筈なんです、……いえ、失敗したからこそ、わたしとパースは闇に囚われている……んだと思いますわ」

「…………もしかして、君にも制御出来ていない？」

「はい……、そして制御が可能になったとして解除してしまったら……」

「僕が死ぬ」

「恐らくは」

　困った事になった、本当に困った事になった。

　この空間が、パースの生がどこまで保つか分からない上に。

　現実に戻ったら、今度こそ死んでしまう可能性が高い。

「…………」

「…………」

「提案がありますわ」

「ずっとここに居るって言うんだったら拒否するよ」

「どうし「どうして、なんて言わせないよ。――分かってるでしょ？」

「諦めない、最後になっても諦めなければ道が開ける」

「そう、アイリスが見た未来予知だ」

　方法は分からない、だが可能性がある限り決して諦めない。

　パースはターシャの両手を己の両手で包み、頷く。

　彼女もまた、頷き返して。

「僕たちは二人で一緒に生きるんだ、そして皆と楽しく幸せに暮らすんだ」

「はい……二人で生きましょう。みんなで楽しく、そして幸せに……」

　ターシャはそっと瞳を閉じて、パースもまた同じく。

　二人は優しい口づけをする。

　そして顔が離れ、照れくさそうに微笑みあった瞬間であった。

「――――この鬱陶しい闇を出してるのは誰よ！！　傍迷惑な！！　ああもうっ、気を抜いたら眠たくなるっ！！　いい加減に出てきなさい！！　ぶん殴ってや…………る？　あ、あれ？　お邪魔だったかしら？」

「………………もしかして」

「まさかっ！？　貴方はターシャのお母上っ！？　フィローソウさんでしょうっ！？」

「アタシを知ってるの？　え？　いや誰？　誰な――――んん？　んんんんんんんっ！？　え、ちょっとっ！？　何で姉さんがっ！？　何で姉さんがそんな若い姿でっ！？　どうなってるのよっ！？」

　現れたるは、ターシャに良く似た人物。

　黒い髪に、褐色の肌、紫の瞳で、ターシャと同じく女性にしては少し背が高い。

　そう、あの部屋の硝子の棺で眠っていた母であった。