片想い中の幼馴染が寝てたから、本音を言ったら……寝たふりだった！？【両片思い編完結・恋人編を更新中】

第6話 お願い【下】

「『もう連絡しないでほしい』？」と佐田さんは眼鏡の奥で目を丸くした。「それが……頼み？」

「ああ……」

　気まずいなんてもんじゃない。

　申し訳ないやら、居た堪れないやら、情けないやら……。

　昨日、連絡先を交換して、散々、相談にも乗ってもらっておいて。こっちの都合が悪くなるや『もう連絡しないでくれ』なんて……何様だ？　て話だ。これこそ、横暴ってもんだろう。

　佐田さんの真っ直ぐな視線が痛い。

　でも――と悲鳴を上げる良心を押し殺し、せめてもの思いで佐田さんをしっかりと見つめ返して言う。

「ごめん。もう帆波を不安にさせたくないんだ。余計な誤解を招くようなことはしたくない。だから、今後は、クラスの用事以外では連絡は取り合わないようにしたい」

「それは」と佐田さんはわずかに眉をひそめ、口許にそっと指先を置いた。「私とのLIMEを見られて……着拒されたから？」

「ああ……そうなる、かな」

　実際、何が引き金になって着拒に至ったのかは分かっていない。

　佐田さんからのLIMEを見て、確かに帆波は動揺してたけど。そのあと、ちゃんと『話を聞く』って俺の弁解を聞いてくれたんだ。ひどく取り乱したのはその後で……きっと、俺の弁解に問題があったんだろう、と思う。ただ、何が問題だったのか分からない――それが問題で。

　だったら、もうその問題の根っこを断とうと思った。今後、また同じようなことが起こらないように、佐田さんと連絡を取るのは止（や）めよう、と。

　もちろん……それは全部、俺の事情だ。そんなもんを一方的に押し付けられても、佐田さんはたまったもんじゃねぇよな。はた迷惑な上に無礼千万。『最っ低！』なんて罵られてもいいぐらいなのに。佐田さんはいたって落ち着いた様子で「なるほど」と呟いた。

「つまり、今後一切、連絡して来ないで欲しい、て私にお願いするために連絡して来た――と？」

「ああ……そう、だ」

「私との仲を坂北さんに疑われたくなくて、『話がある』て私を呼び出し、今、こうして二人きりで会ってるということ？」

「そう……だけど」

　なんだろう。責められている感じではないが……妙な含みを持たせた言い方だ。何かに引っかかっているのは明らか。こんな話をするためにわざわざ呼び出されたのが不快だ……とか？

「こんなこと、LIMEとかで伝えるのは違う気がして。せめて、直接、会って言うべきだと思ったんだけど……それも迷惑だった、か」

　頭を掻き、「ごめん」とぎこちなく謝ると、佐田さんはフッと笑って、

「本当に……悩ましいくらいに誠実ね」

「え……？」

「そういうところ、いいな、て思ったのに。そのせいでアプローチさえ叶わなくなるなんて。――不毛だわ」

　アプローチ……？

　なんの話だ――と聞き返す間も無く、佐田さんはそっと身を寄せて来た。

　刹那、ふにっと腕に柔らかな……まるで吸い込まれるような弾力を感じて、ぎょっとする。

　身体中の全神経にビリッと電流でも駆け抜けたかのようだった。

　これは……もしかしなくとも、あの……！？

　ぱっと脳裏をよぎったのは、体操着姿の佐田さんで。慎ましやかな雰囲気の中、胸元だけ無邪気に弾ませる様が頭に浮かんでしまって――あまりにはっきりとした映像（きおく）に、何をガッツリ見ちゃってんの！？　と我ながらドン引きした。

　違うんだ、違うんだ、帆波……！　佐田さんの胸に興味があったわけではなく……動くものに目がいく狩猟本能の一種というか……！　と居もしないカノジョに必死に弁明する俺をよそに、佐田さんはさらにぐっと身を寄せ、「藤代くん――」と耳元で囁いて来た。

　え――なに、これ？　なんなの、この状況！？　なんで、急に佐田さんはこんなに近くに寄って……！？

　あたふたとして、「さ……佐田さん！？」と身を離そうとしたとき、

「変な人がいる」

　こそっと佐田さんが囁いた。

「変な人……？」

　ハッとする俺に、「藤代くんの後ろ」と佐田さんは不安げに続ける。

「少し離れたところから、ずっとこっち見てるの。キャップ被ってて、顔はよく見えないけど……たぶん、格好からして中学生くらいの男の子？　こっち向いて何もしないで突っ立ってる。なんだか……不気味で」

　なに、それ……怖い。

　そうっと振り向こうとすると、

「見ないで」と佐田さんは鋭い声で制し、「刺激したくないから。気づいてないフリして、一旦、ここを離れましょう」

「離れるって、駅はここ……」

　俺が言い終わらぬうちに、佐田さんはぱっと身体を離し、「こっち」と俺の腕を掴んで駅とは反対方向に歩き出した。

「通りの向こうに交番がある。そっちに向かいましょう」

「交番……！？」

　そこまで！？

「そんな危なそうな奴なのか？」

「気のせい……だといいんだけど」と佐田さんは顔を曇らせる。「なんだか……ただならない気配する」

　ただならない気配とは……！？　なに？　まさか、殺気……とかいうやつじゃないよな？

　俺、何も感じなかったんだけど。佐田さん、第六感でもあんの？　それとも、女の勘？

「大丈夫、佐田さん？」

　とりあえず、佐田さんを落ち着かせることにして。寄り添うように近づき、努めて優しく声をかけると、

「藤代くん」佐田さんはすっかり青ざめた顔で俺を見上げ、「ただならない足音がする」

「え……？」

「追いかけて……来てない？」

　ぎゅっと俺の腕を掴みながら、震えた声で言う佐田さん。

　ぞっと背筋が凍りついた。

　いや？　いやいや……そんな？　他にも人いるし？　足音なんていくらでも響いているし？　確かに、背後から近づいてくる足音もするけど。着実に距離を詰めて来ている感じがするけど。通りすがりのジョギング中の人かもしれないし、部活帰りの遊佐って可能性だってあるわけで……。

　まあ、何にしろ。確かめる方法は一つだけだよな。

　ごくりと生唾を飲み込み、

「ちょっと……振り返ってみるわ」

「え……危ないよ！？」

「危ないかどうか、確かめてみないことには逃げられないだろ――」

　意を決し、振り返ろうとした、そのときだった。

　ドン、と背中にものすごい衝撃が走った。

　え、ウソ――刺された！？　と思った瞬間、

「行かないで……！」

　『逝かないで』じゃねぇよ……！？　とぎょっとして、すぐにハッとする。

　背中に痛みが無い――どころか。じんわりと暖かくて、優しい感触がした。そして、するりと腹に回って来た手にはナイフなんて握られてなくて。ぎゅっと俺のブレザーを掴むその手は小さく、華奢で……頼りなく震えているように見えた。

　きゅうっと胸が締め付けられるような既視感を覚え、そういえば――と唐突に気づく。

　さっきの声って……。

「まさか……」

　咄嗟に身をよじって背後を見やる。

　そこには確かに、佐田さんの証言通り、キャップを被った中学生らしき奴がいた。小柄なその身を震わせながら、俺にひっついて……嗚咽のようなものを漏らしている。

　やっぱりそうか――と安堵しながらも困惑した。

　意味が……分からなかった。状況が全く掴めない。

　確か、喧嘩していたはずで。着拒されてて。昨夜から音信不通で。何を間違ったのだろうか、とずっと悶々としていて。だから、こうして佐田さんと会って、身勝手極まりないお願いをしていたわけで。

　それなのに……なんで、ここにいる？　なんで、いきなり『行かないで』なんて言って抱きついて来る？　なんで……泣いているんだ？

　分からないことだらけだ。でも、少なくとも、これが誰かだけは分かるから。

「どうした――帆波？」

　宥めるような声色で、やんわりとそう俺は声をかけた。